24/40

一

　――ねえ、知ってる？

　おどろ少女の、噂話さ。

　黒い、黒い、長い髪で。

　不気味に輝く、赤い瞳で。

　灰色がかった、時代錯誤のセーラー服を着ている。

　彼女に会えれば、ひとつだけ。

　不思議な道具をもらえるんだって。

　――そんな噂話が、その町では広がっていた。

　願いを叶えてくれる妖怪道具。

　それのおかげで、歌手としてデビューできた青年がいた。

　それのおかげで、大金持ちになれた女の子がいた。

　いじめられっ子で気弱だった少年が、逆にいじめっ子をいじめ返すくらいに強くなった。

　過去に戻れる幻の学校に、転校できる人達がいた。

　そんな、荒唐無稽で、馬鹿馬鹿しい、ありえるわけがない――噂話。

　そのはずだった。

　　　　　　◇

　その日、阿美川春人は不機嫌だった。

　春人は、小学五年生。その両手には、今日返されたテストが握られていた。

　帰り道で、ふてくされている。

　彼は、お世辞にも勉強が得意ではない。はっきり言えば、全然できない。今回の算数のテストは平均点が６０点くらいだったけれど、春人は３５点だった。

「あーあー、また母ちゃんに怒られる」

「とりあえず謝っておけばいいだろ？」

　気楽に言うのは、並んで歩く少年――追川唯史。春人の親友、と言ってもいい。よくつるんでいて、仲もよかった。今日も、一緒に遊びに行く約束をしているのであった。

　でも、今はむかついていた。

「つーか、お前はいいよな。算数得意だしさ」

「そんなことないよ」

　くいっと眼鏡を傾ける唯史。なんか、その仕草も癪に障る。

「むしろ算数は、苦手科目さ。今回も、１００点取れなかった」

　万年劣等生の春人からしてみれば、雲の上の話である。

「へーへー、さいですかあ」

「それよりも、そんなんじゃ今日は、春人来ないほうがいいよな？」

「え？」

「来週は理科と社会だぜ？　今日くらいは、勉強してたほうがいいんじゃね」

　と、友人の言葉。

　最近、春人の母親はおかんむりだ。勉強しろ勉強しろと、口うるさい。それは、唯史も知っていた。

「冗談じゃねーよ」

　しかし、春人は鼻を鳴らす。

「最近、ずっと負けっぱなしなんだぜ？　今日こそリベンジしてやるぜ」

　テストを丸めてズボンのポケットに突っこんで、意気込む。

　唯史と春人は、現在とあるゲームにはまっている。

『Ｇ・Ｄ』

　正式名称、ガーディアン・デュエル。

　最近アニメ化もした、カードゲームである。

　様々なヒーローとロボット、美少女キャラなどを盛り込んだ世界観。自分でデッキを組んで、様々なカードで得点を競い合う。

　駅前のホビーショップの一角に、対戦スペースが置かれている。放課後は、彼らのような少年少女達でなかなかに盛況だった。

「無理じゃないのかな。あの人、相当に強いぜ？　ランカーにもなったことあるみたいだし」

　そのカードゲーム。時々大規模な大会が行われて、順位を競っていた。その中で、好成績を残すとランカーとして自慢できるのだ。

　春人らの通う対戦スペースで、時折見かけるふたり組。少し年上か、中学生くらいだろうか。　ひとりは、女の子みたいに細く、おとなしそうな少年。長めの黒髪で、なぜか右目を隠している。こちらが、話にある強い相手。

　もうひとりは、栗色の髪を左右で縛った、活発そうな少女。釣り目がちで、かなりかわいい女の子。

　もっとも、春人には、まだそういう興味はあまりない。

　それで、彼女の方はさっぱり弱い。春人の付き合いで、最近始めたばかりの唯史にさえ、散々に負け続けているくらいだった。

「はん！　上等だぜっ！　相手が強ければ強いほど、俺は燃えるんだぜ」

　春人はランドセルを地面に置く。

『ランドセル汚れるぜ』と、唯史の言葉を無視して、ごそごそと教科書の間から取り出す。

　小さな黒いケースに入った、カードのデッキ。得意げに、振りかざす。

「昨日、散々に考え抜いて組み上げた混成デッキ！　はっはー！　今日こそ、一矢報いてやるのだ！」

「その言葉自体で、負け確定って感じだよな」

　唯史は、ため息をついた。

「水差すこと言うなって」

　言いながら、コンビニの前を通りかかる春人。ちょうどそこにあったゴミ箱に、ポケットから取り出したテストを投げ込んでしまった。

「おい、まずいんじゃねえの？」

「いいって、どうせ母ちゃんには見せねえもん。黙ってりゃ、ばれやしねえって」

　春人は、からから笑う。

「おまえも、やればできると思うんだけどなー」

「何が？」

「勉強」

「興味ねーよ。従兄弟の兄ちゃんが言ってたぜ？　大人になったら、勉強なんて何の役にも立たねえって」

　　　　　　◇

　真面目な唯史は、一度家に帰ると言った。

　春人は、ランドセルそのままで向かう。

　店先に設けられた専用エリア。デュエルスペース。いくつかあるテーブルの上に、プレイマットが敷かれている。

「あ、いたいた。今日こそ勝つぜ！」

　目的の相手を見つけた。意気揚々と、近付いていく。

「さあ、やろうぜ」

「うん、いいよ」

　少女のような少年。

　例の、強い少年。

　少年は、誰とも対戦していなかった。

　どうやら待ってくれていたようだ。

　ふたりで、空いているスペースを見渡す。

「あ、ここいいよ」

　見知った男の子――翔太が、席を譲ってくれた。

「サンキュー」

　礼を言って、椅子を引く。ランカーの少年と向かい合って座ると、観客が集まってくる。

「最近、景のやろー調子こいてるからさ。ぎゃふんと言わせてやってくれない」

　カードゲームが弱い少女の言葉に、少年は肩をすくめる。

　先ほど席を譲ってくれた翔太と、正志と言った小学生ふたりとよく連れ立っている。

「おう、任せてくれよ」

　春人は胸を張った。

　実は、最近、少年――景と並んでここでは注目されているプレイヤーになりつつあるのだった。

（ほんと、勉強なんかより全然おもしれーぜ）　

　しばらく対戦していると、唯史もやってきた。唯史は、ひとつ挟んだ席で例の少女と対戦を始める。

　三回対戦した。

　結局、勝てはしなかったが。それでも僅差というところまで何度か行って、ギャラリーから歓声が上がった。

　満足だった。

　上々の気分。唯史と別れて、家に帰る。

（今日の晩飯、何かなー）

　寄り道したことを怒られるだろうけど、まあ、いつものことだ。そんなことを思いながら、玄関を開ける。

　もうすっかり夕暮れだった。

　 ――黙ってりゃ、ばれやしねえって。

　結局、ばれた。

　世の中、そういうものである。