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四

　立ちはだかったのは、少女の形をとった闇人形。

　次の瞬間には、少年のようになり、次に見れば頭一つ大きくなっていた。

　揺れ動き、その中に幾人もの影を内包していた。

　恐らくは――

　この学校に取り込まれた者達の影を、幾重にも重ねられた存在なのだろう。

　先手必勝。

　言織が、弾丸となった六紋銭を放つ。

　あっさりと弾かれた。

　ついで、宵崎。

　錫杖から生み出す黒い錐が、一直線に伸びていく。

　影が何かを振るうと、軌跡が走り、断ち切られた。

　敵が手にしたのは、日本刀。大太刀。言織の身長の二倍ほどはありそうな、でたらめな大きさだった。明らかに天井に届き、左右の壁にもぶつかる。けれども、天井も壁もすり抜けて、大旋回で振り下ろされ来た。

　斬る、と言うより叩き付ける。爆音に似た衝撃だった。巨大な刀は、黒い飛沫となって四散した。

　言織達は、後方に飛んでかわす。

　大ぶりなだけの粗雑な一撃を避けるのは、それほど難しくはなかった。

　しかし、

　その攻撃は、警戒に値する。

「んー」

　眉をしかめる言織。

「結構でっかい妖気だね」

「少し、骨が折れそうだな」

　宵崎が同意した。

「ご、あああっ！」

　敵は吐き出すような、呻き声にも似た雄叫びをあげ――

　今度は。

　その肩から、伸びた巨大な両腕が、襲い掛かってくる。

「ちっ」

　言織は――即座に六紋銭を、左に展開。光の防壁で、しかし――巨大な拳の衝撃までは相殺しきれず、体勢をくずしてしまった。

　ガラ空きの頭上から、三本目の腕。

　五本の指が、槍と化して向かってくる。

「ふんっ」

　跳ぶ宵崎。錫杖のひと薙ぎで、打ち払う。その背後からロクスケが飛び上がり、

「ぶ――ばああっ！」

　炎を吐きつけた。

　苦しそうにのけぞる闇人形。苦し紛れに腕を振り回し、気が付けば、巨大な翼も生えていた。蝙蝠のような、骨格は不気味に捻じ曲がった漆黒の翼。

　羽ばたきが突風となった。

　それは、黒い波となる。ロクスケの炎をも巻き込んで、真っ黒い津波となった。

　そのまま、奔流となって言織達に押し寄せてくる。

「くっ！」

　両足で踏みとどまる宵崎。錫杖をくるりと回転させて、闇の防壁を作り出した。黒い津波を受け止めはしたものの、圧されていく。

「宵崎っ」

　言織が、六紋銭を全て投げ飛ばす。五芒の光を展開。それは宵崎の盾の上からもう一枚の盾をかぶせた。

　宵崎のとなりに立ち、彼女もまた踏ん張った。

「ふむ、なかなか手強いな」

「そーだねえ」

　最近相手取った怪異の中では、指折りだった。先の逆柱の時とは違い、純粋に力が大きい。

　敵の重圧を受け止めながら、苦笑するふたり。

「景、はぐれはやっぱりあの中？」

「うん」

　言織の問い掛けに、景が答えた。

「じゃあ、こいつをどうにするかしかないわけね」

「言織、行け」

　宵崎が、短く言い放つ。

「道は、儂が創る」

　宵崎のとなりに、景が並んだ。

「僕も妖力くらい、応援するよ」

　言織は、ロクスケに視線を向ける。意思疎通は、それで足りた。

「ロクスケ、頼むわ」

「ああ」

　答えて、その肩に飛び乗るロクスケ。その表情は、少しだけ固くなっている。彼にしては珍しい。

　宵崎は景を見て頷くと――正面に、向き直った。

「では、行くぞ」

「あいよ」

　と、言織。

「は、あああっ」

　錫杖を突きだし、声を荒げる。闇の力が集中し、前方に走った。

　言織の盾が抜けただけ上乗せになった負荷に――歯を食いしばる宵崎。その両肩に手を置く景から、かすかな光が流れ込んでいく。自身の妖力を、分け与えているのだ。

「く――ぬううっ！」

　目を見開き、

「はあっ！」

　咆哮する宵崎。

　その瞬間、闇の津波の中、人ひとり通れるくらいの隙間が生まれた。

　ロクスケと共に、言織が駆ける。

「我は、汝」

　言織が言葉を紡ぎ、

「汝は、我」」

　ロクスケが応じる。

『魂の寄る辺、命の縁(よすが)に従いて』

　ひとりと一匹――否、ふたりの声が重なる。

『この刹那、共に在らん』

　ロクスケが紅蓮の炎となり、言織の身体に吸い込まれていく。

　彼女の栗色の髪が、鮮やかな黄金へと転じていく。ロクスケの炎の毛並みを、そのまままとったかのように。

　瞳が金色に、ガラス玉のように透き通る。

　ロクスケと同化。

　炎をまとい、変化した言織が駆ける。

　左手を突きだし、六紋銭を展開。

　五枚を頂点に、五芒星が描かれる。その中点を、照準に――闇人形目がけて駆けていく。

　脅威を悟ってか、闇人形が身をよじらせた。新たに生まれる闇の腕。それが、言織に向かってくる。

　しかし、

　五芒の盾が、炎の飛沫を飛ばしながら弾き飛ばす。

　先ほどまでとは違う。

　紅蓮をまとった言織は、強大だ。

「そらああっ」

　そのまま突きだし、五芒にて相手を押さえつける。六紋銭の五枚が奔り、影人形を力任せに捕縛した。

　振り上げる、右拳。その先端には、六枚目。荒れ狂う炎を纏い、その一点に収束していく。それは、必殺の弾丸だ。

「――き、」

「、きぎゃあああっ！」

　影が、絶叫する。苦し紛れのか。金切声の悲鳴が、周囲を震わせた。そうして、あふれ出す闇の渦。それが、言織を覆い尽くした。　

　黒い渦、うごめく闇色の水流。

　言織の中に、流れ込む。

　それは、感情のうねりだった。

　捕らわれ、囚われた者達の悲哀の感情。そのやるせなさが、苦しみが、辛さが、痛みを伴い、彼女に突き刺さる。

　思い返して、何が悪いんだ。

　思いを馳せて、何がいけないの。

　今が、つらいんだ。とてもとても辛いんだ。

　毎日が、ぞっとする。

　明日も来ると思うと、胃がえずく。

　部屋の片隅で丸くなって、震えている。

　闇の少女が、喚く。

　闇の少年が、嘆く。

　闇の誰かが、憤る。

　その中に、垣間見る。

　――寄る辺を失い、独り佇む幼い少女。

　彼女は、ひどく言織に似ていた。

　数年間を遡った、十にも満たぬ言織の姿。

　金色ではなく、栗色でもなく、紛れもない黒髪の、幼い言織自身。

「……うるせえよ」

　影達の嘆きを、わめきを、憤りを、唾棄して斬り捨てた。

　心の奥で、疼いた。

　悼みが痛みをともなって、ひきつれた。

　言織の中で――苛立ちが、哀しみが、ささくれ立って、食いしばった歯と歯の隙間から呼気となって漏れた。

「――いい加減、黙れ」

　今一度、振りかぶる。

「あんたは、鬱陶しいんだ……！」

　紅蓮を纏った拳を、叩き付ける。加速をともなう六枚目の霊銭は、弾丸ならぬ砲撃。

　灼紅が、黒を紅へと塗り替える。

　圧倒的に、一方的に。

　闇の少女は砕け散り、その学校も幻と掻き消えた。

　それが、当然と。

◇

　怪異の終わり。

　さめざめとした月明かりの下。

　栗色の髪に戻った言織は、小さな動物を抱いていた。子猫のようで、所々違っている。

　その小動物は小さく一声鳴いて、おとなしくなった。

「安心しろ」

　肩に飛び乗って、ロクスケが言った。

「少し弱っちゃいるが、里に連れてけば、妖力も回復するさ」

「そう」

　その小動物こそが、今回の引き金であった。

　過去に想いを馳せる人間達の想念と共鳴し、異空間を作り上げた。同じ感情でつながる人間を、次々と引き込む。放置すれば、もっと強大な存在と化していただろう。

　そう。

　初期であるから、それほどの大事でもなかったのだ。

　超常とは言え、少女ひとり。

　人外とは言え、手勢は数人。

　たった、それだけで事足りた。

　小事。

　人知れず。

　しかし、確かに。

　こういった程度など、この国のあちこちに転がっている。

　けれども。

　当人達にとっては、そうではなかろう。

　子供の姿から、本来の年齢に戻っている。その場にたたずむ中に、志津美奈子の兄の姿もあった。

　彼らは、全てを理解しているわけではなかった。

　引き金となった存在を、どこかで人間達は『脛こすり』と呼んだ。

　言織達は人間界に紛れ込んでしまった彼を、同胞として保護する目的もあった――ことなど。知る由もなかっただろう。

　ただ、おおよそは知っていた。それだけで充分だった。

　自分達の夢を壊したのが、彼女達であろうことに。

「――まあ、恨んでもいいよ」

　困惑と非難のまじった視線を背中に浴びて、言織は静かに言った。

「これからの君達の人生に、何の責任も持てないしね」

　現実に、放り捨てて。

　後のことは、勝手にしてくれ――そう、言う。

　淡々と。

　冷然と。

「まあ、ただ妖怪絡み――厄怪事に巻き込まれたなら、呼んでちょうだいな」

　人外の現象。

　ヒトの手には負えない怪異。

　厄怪に絡んだ、人間を救ってくれる。

　だが、それだけだ。

　そこまでだ。

　関わった人間の心を、どこまでも救いはしない。

　その先をどうするかは、当人次第。

　それが、乾いた現実だと。

そう、言葉を残して――

　――言織は、仲間とともに夜闇に消えていった。