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三

　たたずむ廃ビル。

　足元には、転がる何かがあった。

　先ほど自分達を救ってくれたのはそれに違いない。

　五円玉のようだった。

「……理緒？」

　自分を抱きとめてくれた友人に、向き直る。

「よかった……」

　理緒は涙ぐんでいる。

「心配してたんだよ」

「……その、ごめん」

「ううん、もういいよ」

　頭を振って、振り返る。美奈子も追った視線の先には、こちらに近付いてくる姿があった。

　少女だった。

　栗色の髪を左右で縛っている。姿は、巫女服のような服装だった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　理緒の言葉に頷く少女は、年下のようだった。

　それでいて、どこかふてぶてしい。奇妙な貫禄を持つ少女だった。

　何人か、引き連れている。

　傍らには、同じくらいの少女――だろうか。少年にも見える。長い黒髪が、顔の右半分を隠していた。

　それから、長身の老人。笠をまとった、これまた時代がかかった姿もあった。

　気が付けば、少女の足元には子猫の姿もあった。黄金の毛並みの、子猫。さきほどの猫に似た影を思い出して、美奈子は思わず後退った。

「……あの」

　美奈子は、事情がよくわからない。

「君も、もう少しで飲み込まれるとこだったんだよ」

　少女が言う。近くまで来ると、美奈子より頭ひとつは低い。

「友達に心配かけてんじゃねーよ」

　鼻を鳴らす。

「……あなたは？」

「おぼろのむすめ、だよ」

　少女ではなく、理緒が答えた。

「わたしが助けてくれって頼んだの」

　少女は、美奈子の足元に転がった五円玉を拾い上げる。よく見れば、違う。真ん中に穴は空いているが、もっと古い時代の小銭のようだった。

「この先に、閉じ込められているんだね。何人か、他にも」

　それから、少女は軽く手を振った。

「ここからは、あたし達の領分だから。ふたりは帰りな」

「はい」

　理緒は頷いて、美奈子の手を軽く引いた。

「さ、帰ろう」

　しかし、美奈子はその場から動かない。

「みーなちゃん？」

　訝しげな友人の声には答えずに、美奈子は尋ねた。

「その、兄さんを……こちらに戻すんですか？」

「ん？」

　少女――おぼろのむすめが、肩越しに振り返る。

「兄さんは……向こうの方が、幸せなのかもしれない」

　先ほどの光景が、視界に焼き付いている。

　今の現実よりも、向こうにいた方が――小学生に戻っている方が、幸せなんじゃないんだろうか。

　そう、思ってしまった。

「まあ、そうかもね」

　少女は、否定しなかった。

「要はさ、今の現実に疲れている、昔の時代に戻りたいってヒトらが集まっている領域なんでしょ？　この先は」

「だったら……」

「でもさ」と、美奈子の続けようとした言葉は、切って捨てる。

「そういうの、駄目でしょ？」

「…………」

「納得しなくてもいいよ。あたしの持論だしね。でも、あたしはあたしのしたいように行動させてもらう。捕らわれてるのは、君のお兄さん達だけじゃないからね」

　どこか達観した、幼い風貌を裏切る声で言いながら、少女は歩いていく。

　ためらう美奈子の腕を、理緒が引いた。

　妖怪少女の背中を見てから、軽く頭を下げて、その場を離れる美奈子。

　――ふたりの気配を見送ってから、

「宵崎、お願いね」

「了解でさ」

　笠の下で、赤い瞳がぎらりと光る。錫杖にて、一閃。十字に、眼前を切り裂いた。空間が薄く剥がれ落ち、その向こうより現れる。

　過去が息づく、学園の光景。

　そこに、おぼろのむすめ――言織達は踏み込んだ。

　侵入者であり、乱入者。

　当然に。

　彼女達に対して、向こう側は牙を向く。校庭を駆けていた子供達が学校の中に逃げ込み、代わりに姿を見せたのは――

　ヒト型をとった、影の群れ。地面から煙となって立ち上って、形作られる。手足がねじくれ曲がった、闇人形ども。

　無数に湧き出て、目の前に立ちはだかった。

「……参るぞ！」

　宵崎が錫杖を振りかざす。そこより生じた大質量の闇が、無数の槍となって放たれる。闇の槍が、影人形を薙ぎ払う。

　次に仕掛けるのは――黄金の毛並みの、小さき怪猫であった。

「く……ばああっ！」

　喉をのけぞらせて、くぱあっと口を開く。そこから吐いたのは、灼熱。赤い帯が周囲を舐め回す。

　ひとりと一匹の先制に、影達はあっさりと足並みを乱す。

　容易い。そこを、一直線に言織は駆けていく。

　並走する少年――景が、少女の頭上を示した。

「……管理者は、あそこ」

　拳大の赤い瞳が、すでに目的を捕えていた。

「了解」

　言織が宵崎に視線を走らせた。

　意を得たり、と小さく頷く宵崎。

　錫杖より伸びる闇の帯が、頭上に向かって伸びていく。言織はそこに飛び乗り、駆けていく。二階を乗り越えて、三階のベランダ。

　とっかかりに、つかまる。そのまま軽業のように、ひょいっと身体を持ち上げた。なんなく着地。

　景、ロクスケ、最期に宵崎。

　窓ガラスに、そっと指を走らせる。薄黒く曇っていた。手をかけるが、当然のように開かない。

　左手に、じゃらりと古銭。

　その数、六枚。五枚を窓ガラスに貼り付ける。

　五角形に並べると、それぞれの頂点から光の線が走った。五紡を描く中心に、六枚目。そっと貼り付け、右の人差し指と中指――二本の指でそっと触れる。

　何事かつぶやくと、光線に従って、亀裂が入った。割れる窓ガラス。そこから進入。

　六枚の古銭は、意思あるように彼女の左手に舞い戻る。

　先に進む。

「……こっち」

　景の指が示す先。

　言織は向かって、走る。

　横目に通り過ぎる教室。その中から、不安そうな――そして、責めるような子供達の視線が突き刺さってきた。

　自分達は、敵だ。

　彼らから、居場所を奪う略奪者。

　だから、彼らの心は当然に牙を向くのだ。

　――その絵は、稚拙でありながら、輝いていた。

　ただがむしゃらに絵を描くことが好きだった。

　――好きな男の子がいた。

　彼に振り向いて欲しくて、精一杯におしゃれをしただけだ。

　――サッカーが好きだった。

　ずっとずっと、そうやって遊んでいたかっただけだ。

　――それの、何が悪い。

　何が、いけない！

　いくつもの想いが、黒くよどみ、ねじれて――形を為す。

　少女の姿を取った、黒い黒い影のヒト型。

　真黒い闇を塗り固め、そこに立つ。

　言織達の前に、立ちはだかった。