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二

　喧騒から離れた、場所。

　陽の明かりは、果てに消え。夜の闇が支配する。

　怪異のはびこる時分。

　さびれた廃ビルの駐車場。みすぼらしい街灯が、お情け程度に照らし出していた。

　そこに、彼女は立っていた。

　小柄で、顔立ちは愛らしい。

　栗色の髪を左右に縛り、垂らしている。縛っているリボンは、神社などで見る、菱形を重ねた飾りを思わせる。

　プリーツスカートは、黒。のぞける白い足には、膝までの白いタイツ。

　上には、丈の短い白い上着。

　ほっそりとした腰が、際立つ。　　

　中学生、いや……小学生だろうか。

「ここら？」

　鈴を鳴らすような声に、不釣合いな声色。ひどく落ち着き払った、大人びた、色褪せた響きがある。

　彼女は、独りではなかった。傍らに、同じくらいの小柄な人影。年も同じくらいだろうか。髪の長い、少女にも見える少年だった。

「妖気の残り香は、残っているね。でも、もうここにはいない」

「移動するタイプか。面倒だな」

　続けるのは、子供のような声。間違いなくヒトの言葉を発したのは、少女の頭に乗っていた――黄金の毛並みの子猫だった。

　白い折りたたみの、旧式の携帯電話。ストラップは、ロボットを模したもの。取り出して、画面を開いた。

「どう？　文華」

　そこから――ぼうっと、浮かび上がる。黒いセーラー服姿の、長い黒髪の少女。　

　高校生くらいだろうか。ただし、その大きさは携帯電話の大きさにそぐって、手の平くらいの人形サイズ。

　しかも、上半身だけ。不気味な光景ではあったが、それを気にする者はここにはいない。

「そうね」

　上半身少女――百識文香が言う。いつもと服装が違うのは、これは携帯端末専用の分身体だからである。

「あれから、新しい犠牲者は出ていないわ」

「とりあえず、一安心か。だけど、歯がゆいなあ」

「あせることはない」

　姿を見せるのは、行脚僧姿の長身の老人。笠の下で、赤い瞳がぎらつく。

「時期を待つしかないだろう」

「だな」

　子猫が頷いた。

「んじゃ、今日は帰るか」

　仲間とともに、夜闇に向かって踵を返す――言織。

　その影がゆらめいて、闇に溶け消えた。

　　　　　　　◇

　それから、数日が過ぎた。

　変わりのない、救いもない毎日。

　日々のニュースと新聞で、時折事件を報じていたが、美奈子の意識には届かなかった。

「……行方不明？」

　友人から、その話題を振られるまでは。

「そう」

　ご丁寧に、新聞の切抜きを持ってきていた。理緒の様子は、いつもより深刻そうだった。

「んー」

　あまり興味もなかったけれど、目を通してみる。

　読み進むにつれて、はっと息を飲む。

　その反応が、理緒にとっては予想通りだったらしい。

　半月ほど前から、この八津代市で行方不明事件が立て続けに起こっていた。

　三日前に、四人目。昨日で五人目。

　年代は、下が十七歳で、四人目が年長で二十八歳。被害者に共通するのは――

　引きこもり。

　部屋に閉じこもったまま、外出した形跡もなく、突然として行方不明になってしまう。　家出、誘拐、諸々の線で警察は捜査を進めてはいるが――

「……！」

　美奈子の中で、当然に兄に思い当たる。

「ねえ、みーなちゃん」

　理緒も、彼女の事情は知っている。今日の話題は興味本位ではなく、心配からに違いない。

「……え？　あ、ああ……怖いね」

　気遣うような理緒の言葉に、我に返り、苦笑いを浮かべる。

「あ、ああ……一時間目、数学だったけ？　宿題、やってきた？」

　無理矢理に話題を切り換える。

　そこで、それは終わりにした。

　――美奈子の兄が、行方不明になったのはその日のことだった。

　　　　　　　◇

　あてもなく、街中をとぼとぼと歩く。

　目立つので、私服姿。

　とても学校に行く気にはなれない。

　無断欠席二日目の、美奈子だった。

　ポケットの中でスマートフォンが鳴ったが、無視。

　着信相手は、多分理緒だろう。昨日の夜から、これで何度目か。

　わずらわしいと思いながら、スマートフォンを持ち歩いてしまっている。

　自分でも、よくわからない。

　空を見上げると、いつの間にか曇り空。今にも、雨が降りそうだった。春にしては、冷たい雨。気が付けば、小雨がぱらついていた。

　傘を持っていないと気付いて、手近な雨宿り場所を探そうとして――

　突然に、気が付く。

「……え？」

　そこは、人気のない場所。

　先ほどまで、にぎやかな駅通りを歩いていたはずなのに。

　さびれた、廃ビルが目の前にあった。数日前、奇妙な少女と人語を解する猫がいたその場所であるが――もちろん、美奈子に知る由などなかった。

　ただ、

　声が、聞こえた。

　楽しげな、ひどくなつかしい、声。

　じんわりと、胸がうずく。気が付けば、廃ビルがより目の前に。その窓の向こうに、人影が見えた。

　そして、足が動かない。

　身体に、力が入らない。

「……な、何？」

　動かそうとしても、言うことを利かない。利いてくれない。その場でくずれそうになり、いや、座り込んでしまう。

　恐怖に駆られて声をあげそうになって――声に、ならなかった。

　目の前に広がった光景。廃ビルのうら寂れからの、一転。

　言葉を失った。

　自分の目を疑う。

　小学校の校庭。元気に駆け回っている子供達。

　その中に、兄の姿があった。見間違えようもない、記憶にあるそのままの、小学生の時の兄だった。

　誰かが蹴ったボールが、美奈子の足元に転がってくる。

「あ、ボール取ってください！」

　小学生の兄が、声をかけてくる。

　ずいぶんひさしぶりに聞いた兄の声。今とは違う、小学生だった頃の兄の声で。

　美奈子は、目頭が熱くなる。

「……っ」

　反射的にそのボールに手を伸ばした。

　手が届くその瞬簡に、

「――みーなちゃん！」

　肩をぐいっと引っ張られた。

「……？」

　めまいがした。視界がぐるぐると転がって、校庭と廃ビルの映像が切り替わり、ごちゃごちゃになる。

「理緒？」

　振り返ると、真っ青な顔をした友人がいた。

「――そっち行っちゃ駄目だよ！」　

　必死で叫ぶ声だけは、遠くに聞こえる。

　耳がおかしくなっているのかもしれない。

「え？」

　状況がわからない。混乱している間に、今度は足を引っ張られた。理緒とは反対側に。

　足元には、ぼんやりとした影。

　子猫のような、イタチのような。

　咄嗟に逆らおうとしたが、無駄だった。自分を抱きかかえる友人ごと、そちら側に引きずられてしまう。

「……た、助け……！」

　悲鳴をあげようとした時に、唐突に――割って入る。

　軌跡を描き、足元のまとわりついていた煙のような何かに、ぶつかって爆ぜる。

　その衝撃に軽くよろめいて、踏みとどまると――

　光景は、元に戻っていた。