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一

　本格更新は、３月１１日ですが、もうちょっと冒頭をアップしておこうと思います。

　閑静な住宅街。

　とは、言えず。

　周囲は鬱蒼とした森に囲まれ、開けた空間にその家はあった。

　まるで、どこぞの武家屋敷。時代錯誤も甚だしい。豪華な造りの、昔ながらの風情と貫録を持ったお屋敷だった。

　位置的に、在りえない。

　八津代市(やつしろし)。

　都会からは外れているが、それなりに住人は多く、そこそこに発展してなくもないそんな街。

　その町のどこにも存在してないはずなのに、確かにそこにあるのだった。

　迷い家(まよいが)。

　時に、そう呼ばれる怪異の家。妖怪じみた存在であり、常人ではまず辿りつけない領域に、その家はあった。

　畳張りの広い部屋。ぽかぽか陽気が差し込んでいる。

　ノートパソコンが置かれた、黒い立派なちゃぶ台。

　そこに、だらしなく両手を投げ出して突っ伏している――ひとりの少女の姿があった。ノースリーブの桃色のワンピース。下は水色のティアードスカート。

　髪は栗色。長い髪を、左右に縛っている。

　ほっそりとした身体つきで、小柄だった。女性としての華やかさには程遠く、愛らしさが先だつ少女。

　小学校高学年くらいだろうか。

　奇しくも、先日に怪談話で盛り上がった小学生達と同年代に見える。

　まあ、それほど大きな奇遇でもないだろう。

　黙って居住まい正していれば、目を見張る美少女であったが――

「あ～んむ～」

　可愛らしい顔立ちをだらしなく歪めて、眠そうな声を漏らしている。

「おいおい、ちったあしゃんとしろよな」

　鈴を鳴らすような声。

　どこか残念な美少女は半開きの瞳で、横目に見やる。

　視線の先には、一匹の子猫。

　黄金にも似た見事な毛並み。生意気そうな表情が、やたらに人間くさい。

　そして――猫が、しゃべった。

　その子猫は、明らかに人語を解していた。さも当然と。

　もっとも、それを驚くモノはここにはいない。

「仕方ねえじゃん。昨日、遅くまでゲームやっててねみーのよ」

　ふああ、と大きな欠伸。ぞんざい口調で、言い捨てる。

「景の奴、随分とむきになるからなー」

「それは、君だろう？」

　ぼそり、と声。

　向かい合って座っているのは――少年、だろうか。紺色の上下のスウェット。ほっそりとした身体つきや顔立ちは、少女にも見える。年の頃は、少女より少し上といったところか。

　長い黒髪は肩にかかり、左半分を隠していた。覗ける右目は、少し冷やか。景と呼ばれた――一野儀景(いちのぎけい)が、続ける。

「何度負けても納得しない。上達するならまだしも、力押ししかしないんだから」

「仕方ねえさ」　

　子猫が、笑う。

「そういった手のゲームじゃあ、言織(ことり)は単純だからな。いちいち戦術なんて、考えねえよ」

「うるさいなー」

　言織と呼ばれた少女が、ぼやく。

　手にするのは、カードの束。色々なイラストが描かれていた。

　いわゆる、カードゲームである。

　その中から一枚を取り出した。キラキラ輝くレアカード。画かれているイラストは、中世の騎士を思わせるフォルムのロボットである。

「やっぱり、こういうカードでガツン、と戦うのが爽快じゃん？　ちまちまやるのは、あたしのガラじゃねえの」

「ガツンと、やられてちゃ意味ねえぜ」

「盛り上がってるところ、いいかしら？」　

　涼やかな声が、割って入る。

　ちゃぶ台の上に置かれていたノートパソコン。

　声は、そこからだった。画面には、ひとりの少女の姿。青みがかった長い髪、桃色の着物。肩から背中にかけて、巻物のようなものが、ふわふわと浮いていた。

　一六、七ほどだろうか。なかなかに綺麗な少女だった。

「事件が、起きたみたい」

　しかし。

　何と――上半身だけを、その画面から浮かび上がらせているではないか。まるでどこぞのホラー映画のごとき、光景。

　二度繰り返すが、驚くモノは誰もない。

　ここは、迷い家(まよいが)。

　ある種の、妖怪。

　当然に、住人もまた同様。

　そこに住まう者も、普通の人間ではない。

　もちろん言織も、縁側で日向ぼっこをしながら胡坐(あぐら)をかいて、静かに本を読んでいる老人も、誰もが普通の人間ではなかった。　

　この場にいる、四人と一匹。

　誰もが、常(つね)を外れた存在。

　すなわち、人外。

　その仔細を語るのは、もう少し先になろう。

　まずは、上半身少女の言葉を訊くのが先決。

「――事件？」

　言織が、眉をそびやかす。

「東小、知ってる？」

「あー、あそこか」

「何が、ロクスケ？」

　――ロクスケ。それが、子猫の名前のようだ。

「確か、旧校舎があったよな。俺らの仲間がいたはずだけど……まさか、そこで何かあったのか？」

「そうみたい」

　と、少女。

「どんな奴なの？」

　言織が訊く。

「んー、おとなしい奴のはずなんだが」

「さすがに、怒ったんじゃないかしら」

少女が手をかざすと、そこに浮かび上がる画像と文字の羅列。どうやら、インターネットの画面のようだった。

「小学校に通う子供たちの、ブログやツイッター。ほら、見て？　ここ最近、旧校舎の怪談って話題になってるわ」

「ねえねえ文香ー、前置きいいからさあ」

めんどくさそうに――いや、実際めんどくさいのだろう、言織が手を振った。

「とりあえず、結論を言っておくれよ」

「……実もふたもないわね」

　上半身少女――百識文香(ももしきふみか)は、少し仏頂面になった。

「わりーけど、寝不足で頭が働かねえのよ」

　またも、大きな欠伸をひとつ。　

「仕方ないわね」

　文香はため息をつきながらも、

「子供たちが、行方不明になったみたいよ」

　そう言った。