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二

　放課後。

　ひとりで帰ろうとしていたら、下駄箱近くで呼び止められた。

　静香だった。となりには、洋子。

　少し離れた場所に、理恵が立っている。

「……な、何？」

　また意地悪をされるのだろうか。身構えてしまう茉莉。

　そんな彼女に、静香は満面の笑顔を浮かべて近付いてきた。あからさまな、わざとらしすぎる笑顔。洋子もまた似たような表情だった。

「あはは、そんなに警戒しないでよー」

　馴れ馴れしく、肩に腕を回してくる静香。思わず振りほどきたくなるのを、我慢した。

「これまで、からかい過ぎたかなと思ってさ。悪いと思ってるのよ」

「そーそー、うちら反省したの」

　相槌を打ってくる洋子。あまりにも白々し過ぎる。

　理恵の複雑そうな視線が、茉莉の感覚の正しさを告げていた。

　けれども、茉莉は甘い。お人よし過ぎるのかもしれない。

　だからこそ、静香たちに目をつけられたのだろう。

「でさ、面白いおまじない見つけたんだよ。これから、一緒に遊ぼうよ」

　そんな静香の言葉を――わずかでも、信じかけてしまうのだから。

　　　　　　◇

　連れてこられたのは、三階の空き教室。

　生徒が多かった頃は、普通に使われていた教室だ。今は、使われなくなった椅子や机が詰め込まれている。他にも古い教科書や資料のたぐいが積み上げられた――半ば物置きと化している部屋だった。

　一応は、立ち入り禁止となっている。だからこそ、恰好の場所だったのだ。人目を忍ぶには最適の――

　教室の半分ほどは空いていた。

　そこに机をふたつ並べて、囲むように四つの椅子を置く。そして、中央に一枚の紙を置く静香。

　それは、こっくりさんという儀式に使うそれに似ていた。神社の鳥居の模様が上部に描かれ、あとはひらがなで長々と呪文のようなものが書かれている。

　狐狗狸さん。

　いわゆる降霊術である。海外より伝わり、オカルトブームの日本でも大流行した。

　実際に低級霊を呼び出してしまったり、自己暗示のせいで発狂してしまったり――ろくな目には遭わない。

　手軽に行える危険な遊びで、かつて小中学校では禁止されていた。そのことを知っているわけではなかったが――茉莉は空恐ろしいものを感じていた。

「……ね、ねえ。これ何？」

　不安そうな茉莉に、静香はにたりと笑う。嫌な笑顔だ。

「この本に書いてあったのよ」

　手に持つのは、真っ黒い装丁の薄い本。表紙には何も書かれていない。奇妙な動物のような模様が描かれているだけだ。

「図書館で見つけて、面白そうだったから」

　――くろうねりの儀式。

　静香は、そう言った。

　その本には、怪しげなおまじないや儀式のたぐいが書かれていた。そのひとつに、目をつけた。

　その儀式で呼び出される『くろうねり』という存在は、何でも質問に答えてくれると言うのだ。

「…………」

　黙ってしまう茉莉の右手首に、洋子が黒い紐を巻いてくる。

「え？　何なの」

「いいから、いいから」

　ますます不安になってくる茉莉に、無責任に笑う洋子。

　助けを求めるような視線を、正面に座った理恵に向けるものの、気まずそうに逸らされてしまう。

　嫌な予感は膨れ上がり、そして――それは正しかった。

　茉莉は自分の甘さを呪う。

　後悔した。けれども、遅い。

　四人は紙の上で右手を合わせる。黒い紐を巻かれた茉莉が一番下で、順番に静香、洋子、理恵と重ねられていった。

「さあ、いくわよ」

　静香の合図で、呪文を唱える。茉莉以外の３人が。

　静香と洋子はノリノリで。理恵は、気が進まない感じで。

『くろうねりさん、くろうねりさん、おいでください。くろうねりさん、くろうねりさん、おいでください』

　別に、静香と洋子は信じていたわけではない。最近まんねりになっていた茉莉へのいじり――と言うには多分に悪質な――に、気分を変えてみようと思ったくらいだ。その程度で、だからこその浅はかさ。

　時として、その無知が怪異への扉を開く。

　――彼女達が思い知るのは、すぐのことだ。

　呪文は、続いていく。

「……くろうねりさん、おいでください」

　気が進まないながら、静香と洋子に視線でつつかれて、茉莉も口にする。１０回ほど繰り返しただろうか。

『生(・)贄(・)に(・)、黒(・)い(・)右(・)手(・)を(・)捧(・)げ(・)ま(・)す(・)』

　静香と洋子がそう言うと、茉莉は言葉を失った。

「……え」

　自(・)分(・)の(・)右(・)手(・)首(・)に(・)巻(・)か(・)れ(・)た(・)――黒い紐に目を落とす。その意味がわかったからだ。

　そんな様子の茉莉を、にやにや見て笑うふたり。

　理恵は気まずそうに、視線を逸らした。彼女も知っていたのだろう。呪文の内容を、あらかじめ。

　――くろうねりさん、おいでください。くろうねりさん、おいでください。

　生贄に、黒い右手を捧げます。

「…………」

　儀式は終わった。

　教室に静けさが落ちる。

　何も起こらない。

　当然と言えば、当然。こんな儀式、ただの悪ふざけ。信じていたわけでもない。予想通りの結果だ。

　けれども――

　静香がつまらなそうに、つぶやいた。

「何だ、やっぱり何も起こらないの」

「こんなもんでしょ」

　洋子が肩をすくめる。思ったよりもつまらなかった。ほっと胸を撫でおろす理恵とは対照的に、ふたりは興覚めした空気。

　茉莉は何とも言えない精神状態のまま、押し黙っている。

　右手首。明らかに、自分のことだ。いい気分なわけがない。不意打ちに、恐怖も覚えた。そうして、段々と怒りと哀しみの感情も湧き上がってくる。

「あーあ、つまらないのー」

　静香は立ち上がった。

「もう少し、面白いと思ったのにね」

　洋子も続いて、席を立つ。

　理恵と――茉莉は、まだ座ったままだった。

　ふたりは互いに気まずそうに、視線を逸らす。教室の４人は、対照的な二組に分かれていた。

　このままお開き。

　いじめじみた悪ふざけは、こうして終わる。

　そしてまた、静香と洋子は次の嫌がらせでも考えるのだろう。茉莉の息苦しい日々は――こうやって続いていく。

　それが、日常の世界。

　そのはずだった。

　誰もがそう思った。

　けれども、そうはならなかった。

　――なぜなら、そうすでに。

　彼女達は、世界を踏み外していたのだから。

「……！」

　初めに気が付いたのは、誰だったか。

　最初は、気のせいだと思った。

　空気を切り裂くような音。火花が弾けるような音。

　誰もいないはずの部屋で鳴る、家鳴りだ。それは、木材が収縮する際に起こるもので――木造住宅でたまに見られる。そのほとんどが、ただの自然現象。全てが怪異によるものではない。

　そう、ただの自然現象。

　もう明らかに気のせいではなくなっていたが――それでも、彼女達は常識に当てはめようとしていた。

　認めたくはないのだ。

　それまでの常識が壊れてしまうその瞬間は。

　意識が拒むのだ。

　未知なるものが、現実になることは。

「ひっ！」

　悲鳴は、洋子のものだった。もはや、さしたる違いはないだろう。もう誰もが、同じ思いになっているの

だから。それは、恐怖にひきつった表情だ。

　音が大きくなっていく。

　まるで、何かが近付いてくる足音のように。

　何か、とは――『くろうねり』に他ならない。呼び出す儀式をしたのだから、当然にやってくる。

　静香は半狂乱になって、ドアに駆け寄った。

　ガタガタ動かすが、開かない。鍵が閉まっているのだろうか。閉めた覚えのない鍵が。慌てて内側からの鍵をいじるが、開かない。

　いや、動かないのだ。まるで凍り付いたように、微動だにしないのだ。そんなことは、ありえない。

「……な、何で！　何で開かないのよ！」

　悲鳴のような絶叫を張り上げる静香。

「こ、こんなの噓でしょーっ！」

　洋子は頭を抱えて、椅子から飛びあがった。茉莉と理恵はお互いに抱き合い、小刻みに震えている。教室内の恐怖がふくれあがり、まさに最高潮――天井から生じたのは、真っ黒い何か。煤のような、靄のような得体のしれない何か。それが、ぐるりと周囲を回って――机の上に停止した。

　茉莉と理恵も机から離れて、距離を取った。

　ちょうどおまじないの紙の上に、その黒いモノは浮かんでいる。

『やあ』

　と、かすれた声でそれは挨拶をしてきた。

　口のような亀裂が入り、ぎょろりとした金色の瞳が現れる。まるで猫のような瞳。だが当然に、そんな愛らしさは微塵もない。

　その黒いモノ――『くろうねり』は、自分を呼び出した四人を一通り見回した。