おぼろのことり～怪之徒然拾遺録

怪の弐「命欠けない、カードゲーム」

三

「おい、翔太」

　正志が、となりの翔太をつつく。ちょうど対戦がひと段落したタイミング。翔太は正志の視線の先を追って、言わんとすることを悟った。

「誠治君」

　翔太の顔色も複雑そうだった。

「どうかしたの？」

　景が勘付いて、声をかける。

「みゅ？」

　言織も意識を向けた。

「やあ、久しぶりだね」

　誠治が、こちらに近付いてきた。

　周囲が遠巻きになる。

　何だろう、この微妙な空気は。

　言織と景は、顔を見合わせた。

「珍しいね。君がここに来るなんて」

「まあね」

　友好的な翔太に、誠治はどこか冷ややかだ。

「折角だし、対戦しようよ」

「まあ、いいよ」　

　その誘いに、一応は応じる誠治。正志が席を立って、譲る。

「知り合い？」

　近くに移動してきて立つ正志に、言織は訊く。

「まあね」

　彼は心なしか、小声で答えた。

「少し前までは、結構ここに来てたんだけどな」

「ふーん」

　言織のとなりで、景は顔色を変える。

『スリー・ファイブでいいよ』

　翔太にそう言う誠治の言葉を聞いたからだ。

「スリー・ファイブ？」

　小首を傾げる言織に、説明する景。

「普通はデッキ五と五で戦うだろ？　それを三対五で戦うってこと」

「それって、どのくらいのハンデなん？」

「僕が、言織相手に負けるかもしれないくらい」

「そこはかとなく、馬鹿にしてないか？」

「あからさまに、馬鹿にしている」

　景の毒舌に、言織はむうっとしかめ面になる。

　翔太と誠治の試合を見守る。

　戦力差などものともせず、一方的に試合は進んでいった。

　誠治の手札に、容赦はない。一方的な展開だった。正志や、ちらほら集まっていた他の子供達も顔をしかめる。

「どうなのさ？」

　景に小声で尋ねる言織。

「ひどいね」

　苦虫をつぶしたように、景が言った。

「これは、ゲームじゃない。ただの作業だよ」

　勝利と言う結果に向けて、手札を遂行していくだけ。

　そこに、盛り上がりもわくわく感もありはしなかった。

「はい、終わり」

「あはは、負けちゃったよ」

　つまらなそうな誠治の言葉に、翔太は乾いた笑いを浮かべる。

「弱いよ。話にならない」

　突き放すように、誠治は言った。

「そういう言い方はないだろ？」

　翔太の代わりに、正志が身を乗り出した。

「強くなったのは確かだけどよ。おまえ、性格悪くなったよな」

　憤慨する。

「言い過ぎだ」

「弱いから、弱いって言っただけだよ」

　誠治は平然としている。頭一つは高い正志を前に、臆した素振りもない。

「と言うか、久保田君。杉本とそんなに仲良かったっけ？　君こそ、彼を馬鹿にしていたと思うけれど」

「色々あったんだよ」

　正志は眉をそびやかす。さすがに、詳しいことを言うわけもいかない。

「それよりも、翔太に謝れよな」

「正志君、僕は気にしてないよ」

　なだめる翔太。

「実際、僕がてんで弱いのは確かなんだし」

「だろう？」

　小馬鹿にしたように笑う誠治。

　その様子に、言織が唇を尖らせた。

「こいつ、むかつくわね」

「そこの君、文句でもあるの？　だったら、これで主張してみせなよ」

　カードデッキをこれ見よがしに、見せつける。

　悔しいが、言織の実力では主張できない。

　こうなったら――

「景、やっちまえよ」

「ふうん？」

　言織の言葉に、誠治は景に視線を向けた。

「君が、僕の相手をしてくれるのかい？」

　その挑発に、

「……気が進まないな」

　景は気乗りしないようだった。

「景？」

　怪訝そうな言織。

　誠治は勝ち誇ったように、

「まあ、負けるのがわかりきっているんだからね」

　言葉を重ねてくる前に、言織と正志はますます不愉快そうな表情になった。

「さっきのゲームを見ていたんだけどさ」

　冷静な口調で、景は言った。

「君は、ちっとも楽しそうじゃなかったよ」

「……何だって？」

「これは、ゲームだよね。ゲームってさ、楽しむものじゃないの？　お互いにさ」

「負ける言い訳かい？」

「まあ、勝つに越したことはないけどね。君、勝利にこだわりすぎてない？　勝負でしょ？　勝ちも負けもある。その過程を、結果を楽しむのが、ゲーム」

　そこで言葉を切り、ため息をついてみせた。

「正直、君と戦っても楽しめそうもない。たとえ僕が勝っても、虚しいだけな気がするよ」

「随分と自信家みたいだね？」

　誠治の顔色が、変わる。

「君と同じくらいには」

　景の言葉は、明らかな挑発だった。正志と翔太は顔を見合わせる。どこか居心地の悪い空気は、周囲に広がっていた。

「空気を悪くしちゃったね」

　すまない、と詫びて。

　景は立ち上がる。

「言うだけ言って、逃げる気かよ」

　誠治が、肩をつかもうと手を伸ばす。景はそれをするりとかわして、

「仕切りなおそう」

　向き直って、口を開いた。

「明日の夕方は都合がつく？　僕の家で、戦おうじゃないか」

　　　　　　◇

「あれって、やっぱりさあ

　帰り道、言織が訊いてくる。

「言織も、気が付いた？」

　景の声音は、少しだけこわばっていた。

「もしかしてと思ったんだけどね」

「まあ、微弱な妖気だったからね。佐々木君、だったけ。彼――憑かれているよ」

　――はぐれ、にね。

　はぐれ。

　隠れ里より、人間界に飛び出してしまった妖怪。その中には、本来の姿を見失い、特定の人間に憑りついてしまうことがある。

　それが、はぐれ憑き。

　言織達の責務は、はぐれとなった仲間の保護だ。

「昔の馴染みだよ」

「どんな奴？」

「悪い奴じゃないけどね。今の状況は、好ましくない」

　対象者の精神と絡み合ってしまい、両者に悪影響の、そんな悪循環を繰り返してしまう。

「僕が、何とかするよ」

「珍しく、強気じゃん」

「まあね」

　一行の中で、あまり行動的ではないのが彼だった。元々、後衛担当。前線は、言織とロクスケの役目だ。

「ただ、今回のケースは僕向きだと思うよ」

「どうすんの？」

　言織の問い掛けに、

「簡単さ。『G・D』で勝てばいい」

　景は、自信ありげに薄く笑って見せた。