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二

「みんなー、お昼ができたよー」

　文香の声が、響き渡る。

　思い思いに過ごしていた面々は、居間に集まった。

「今日は、特製カレーだよ」

「わーい、カレーだ」

　言織は喜んだ。

「晩御飯は、お昼の残りよ。めんどくさいから」

「うえーい、カレーだ」

　言織は、ちょっとへこんだ。

　迷い家での食事当番は、主に文香である。

　ノートパソコンを本体とする彼女であったが、家の中ではどこにでも移動可能。台所で上半身だけで料理する光景はまんまホラーであるが、別に誰も気にしない。

　料理の腕は、かなりのものである。そもそも書物の類いを住み家とする彼女には、数百を超える料理のレシピが叩き込まれているのだ。料理屋を開いても、そこそこに繁盛するだけの実力は持ち合わせている。

　やらないけれど。

　食事を終えてからは、またも自由時間。

　厄怪絡みの事件が起きない限り、言織達は自由気ままに過ごしている。仕事も勉強もない。日々を忙しく過ごす人間達からすれば、羨ましいことこの上ないであろう。

「それじゃあ、出かけてくるよ」

　食事を終えて後片付けを手伝った景が、玄関に向かう。

「言織も行くよね？」

「んー？　ああ、今日は火曜だっけ」

　ロクスケと共に寝転がっていた言織は、跳ね起きた。

　毎週火曜日。

　一カ月ほど前から、言織と景は連れ立って、ある場所に向かうのだった。

　迷い家を出て、通常の道に出る。

　普通の人間が行きかう道である。そこを歩いていく言織と景。その姿は、違和感がなかった。問題なく人間社会に溶け込んでいる。

　向かう先は、とある中古ショップ。ゲームやプラモ、玩具を取り扱っており――『G・D』の対戦スペースもあるのだった。毎週火曜日と日曜日の午後三時に、子供（時に大人も混ざる）達が集まり、対戦を楽しむのだ。ふたりはまだ参加していないが、二か月ごとに大会も行っているらしい。

　景ならきっと、いい線まで行くだろう。組み合わせによっては、優勝できるかもしれない。

　それだけのプレイヤーになっていた。

　言織は絶対、初戦敗退だろう。組み合わせによっても、期待はできない。

　それだけのプレイヤーのままだった。

　　　　　　　◇

　途中でコンビニに寄り、新作カップラーメンのチェック。ロクスケの好物なのだ。猫なのに。

　本屋にも寄り道。文香が推していたネット小説の書籍版が、店先に平積みされていた。帰りに買っていこう。

「そう言えば、トアールのシュークリーム最近食べてなかったね」

「そうだね」

　言織のつぶやきに、頷く景。

　駅前の大型スーパー。その店舗内に、シュークリーム屋さんがあった。少し遠回りだが、帰りにでも寄って行こう。あそこの抹茶味は、宵崎のお気に入りだった。

　基本的な食材は、迷い家の無限冷蔵庫で賄える。前夜に希望する食材を書いて入れておくと、次の日の朝に新鮮な食材が入っているのだ。

　とはいえ補給される食材には、限度がある。一般的な米や野菜、魚ならばまず問題ないが……特殊な調味料、人間界で販売される特定食品（カップラーメンなど）、古来より馴染みの薄い西洋菓子（シュークリームなど）は無理である。

「お金、今月はどのくらいある？」

　景が訊く。

「んー、あと二万ってとこか」

　ちなみに言織達のお金は、きちんとしたものである。間違っても、実は葉っぱとかではない。昔話の狐ばかしではない。隠れ里には住まう金霊という妖怪から、毎月一定の金額を受け取っていた。人間界におけるおこづかいである。

　もちろん、人間社会の経済に影響を与えないよう、最小限なので問題はない。

　そんなこうだで、目的地に着いた。

　店の時計を見ると、三時半。学校帰りの子供達で、あふれかえっていた。そこに混ざって、リュックを背負った二十過ぎくらいの青年もいた。

「あ、こんにちは」

「今日も来たんだな」

　言織と景に話しかけてくる声があった。小学生の二人連れ。おとなしそうな小柄な少年と、気の強そうな大柄な少年。杉本翔太と、久保田正志。半月ほど前、とある事件で知り合った小学生だった。

　ちなみに、その事件をきっかけにこのふたりも仲良くなったらしい。

「よお」

「どうも」

　言織と景も、それぞれ答える。

「対戦しようぜー」

「いや、まあ……いいけれど」

　言織の誘いに、正志は苦笑しながら答えた。

「手加減しなくていいからね」

　翔太と向かい合って、となりに並んで座りながら、景が声をかけた。

「うるさいなー」

「言織さん、やっぱり今日もソルジャー縛りか？」

景を横目で睨み付ける言織に、正志は訊ねた。

「決まってるじゃん」

「……はは」

　渇いた笑いで、肩をすくめる正志。

　目の前の少女は、半月前の旧校舎で知り合った姿からは想像もできなかった。可愛くはあるが、普通の少女。怪異相手に大立ち回りを演じていた少女とは思えなかった。

「じゃあ、こっちも始めよう」

「いいよ」

　景と翔太もカードを取り出した。

　備え付けのテーブル。対戦台紙が広げられている。

　二組はほとんど同時に、勝負を開始した。

　数分後。

　あっさり撃沈した言織が、頭を抱えている。予想通りの結果に正志は苦笑いをしながら。となりの対戦を覗いた。気が付けば、そこそこのギャラリーもできている。

　景は新規プレイヤーながら、注目を集めている。

　翔太は決して強くない。中の下、程度だろう。

　早くも劣勢であったが、楽しそうにゲームを進めていた。景は強いながらも、そうでないプレイヤーを馬鹿にしたりはしない。一方的なゲームメイクをすることもなく、純粋にこのゲームを楽しんでいることが伝わってくる。

　言織相手には毒舌を吐くが――まあ、それは気の置けない間柄だということであろう。　観戦していると、ふと店の出口あたりでざわめきがあった。

　何だろう。

　立ち上がって首を伸ばすと、見知った顔があった。

　同じ学校。

　以前はよく、ここでも出会っていた。

　たびたび対戦もしていたし、比較的仲もよかったのだ。

　それが、最近ではあまり見かけなくなっていた。

　佐々木誠治。

「……誠治」

　正志は、複雑そうにその名前をつぶやいた。