第40話 逆転の氷と火 01
プロメテウスは死ななかったんですか？戦争はこれからです！
王と魔法少女たちの氷と火の戦争は果たして誰が生きていくことができますか?
「芽衣子さん、私の神器の力、すごいでしょう？」
スカートの裾を白い指でなぞりながら、美咲は高層ビルの端から凍りついた地面を見下ろした。手すりに寄りかかって遠くを見つめる芽衣子に、にっこりと笑みを向けて。
「この程度の能力、あなたにとっては普通じゃないですか？初めて会った時から、あなたの神器はこんなに乱暴で、無理矢理でしたよね！」
「また私の神器が乱暴だなんて！私の神器は優雅だと言いました！どこが乱暴ですか？」
「はいはい…そろそろ帰りましょうか」
芽衣子は伸びをすると、霞む街並みを見渡した。太陽が地平線から完全に姿を現し、夜が明けた。
毎日繰り返される日の出だが、それを見る度に、芽衣子は何とも言えない感慨に襲われるのだった。
生い茂った花壇には、そよ風が吹き渡り、青い波を立ていた。木々の茂みに隠れた小鳥たちが、互いに呼び合い、「ぺちゃくちゃ」と木陰の舞台でさえずっていた。
「さあ！今日も可愛いらしい晴れの日です！【終の夜】が来る前に、贖罪を済ませられればいいのですが」
「贖罪？あなたが【光明の子】と魂の契約を交わした時に払った代償のこと？」
美咲は芽衣子の真似をして手すりにうつ伏せになり、何かを思い出して、手を伸ばして芽衣子のスカートの裾をつまんだ。
「な、何するんですかっ？！魂を解放している間、視力が回復しても、そんな変態な性格まで回復しろとは言ってませんよ！」
芽衣子が顔を赤らめてスカートを押さえつけると、美咲は思わず爆笑した。
「このカード、覚えていますか？その時、あなたは私がこの上に星を満たすのを手伝うって約束してくれましたよ！」
ニコニコと笑う美咲の手に持たれた黒いカードを見つめ、芽衣子の瞳はかすかに曇った。
【光明の子】と契約を交わした魔法少女には、この黒いカードが渡される。それは【契約のカード】、あるいは【絆】と呼ばれるものだ。願いを叶えるためには、みずからの魂や何かを【世界樹】に誓い、その後、闇を浄化することで借りを返し、最終的には誓ったものが戻ってくるという。
「ええ、一緒に頑張りましょう…」
口では承知したが、芽衣子の心の内では同意できなかった。彼女は深く知っている。【終の夜】は既に始まっており、どれだけ多くの【黒獣】や【魔人】を討ったとしても、既に限界まで膨れ上がった代償を返すことは難しく、闇は既に光を遥かに凌ぎ、世界はほぼすべてが蝕まれているのだ。
「さっきあなたが飛び降りた時、スカートがめくれ上がって見えちゃいましたよ。本当に、なんで男物のパンツを穿くんですか？」
「こ、これは動きやすくて便利なんだから…！」
美咲は笑いすぎて腹を抱えた。
「まさか、武田くんからもらった下着ですか？」
美咲が芽衣子のパンツに手を伸ばすと、彼女は敏速に避けた。
「今度はまともなパンツを買いに行きましょう。前、あなたの箪笥の中で変なパンツを見かけたような気がします」
「あれはワイリー・ヒルが無理矢理押し付けたんだってばっ！」
朝風が吹き抜け、肌に軽くキスするような柔らかさが、なんとも心地よかった。この美しい感覚は、美咲が子供の頃、神奈川の故郷の町で感じていたものと同じだった。
高台に立ち、茶色く広がる田園を見下ろし、都市の後姿を待ち受ける。陽射しは美しく、空は一筋の光を映し、木々の影が揺れ、風の音が耳に心地よく、涼しい空気が肺の奥深くまで浸み渡る。
振り返れば、美咲の胸に痛みが走った。
あの場所には、まだ戻れるのだろうか？ あの低い古い建物や、そびえ立つ丘は、まだそこにあるのだろうか？ 彼はまたあの坂道に現れてくれるのだろうか？ 彼はまだ目を失った私を受け入れ、あの思い出の場所に立つ私を優しく包み込んでくれるのだろうか？
愛する人が日本を去ってから、美咲には何の連絡もなかった。彼女は苦しみ、泣いた。時が経っても、その感情は完全には静まっていなかった。
氷の結晶が暖かな朝日の中でゆっくりと解け、きらきらと輝きながら、聖水のように黒衣の男の体に染み込んでいった。美咲は床に転がる死体をチラリと見ると、かすかに表情を暗くした。
「悲しまないで。魔法によって滅ぼされた者はこの世から永遠に消え、間もなくその亡骸も跡形もなく消え去ります」
「美咲、私情に惑わされるな。今の世界は以前とは違う。敵に情けをかける必要はない。お前が奴らを倒さなければ、お前が奴らに倒される番だ」
「はい…それじゃあ、早く帰りましょう。眠いです」
美咲は軽くあくびをすると、体を回して階段口へ向かった。芽衣子はうなずき、すぐに後を追った。この時、芽衣子の心は少し複雑だった。円沢香の最近の動きが、運命を揺るがし始めている。何も手を打たなければ、大変なことになりかねない。
突然、プロメテウスの怒号が二人の背後から爆発した。
芽衣子と美咲が驚いて空を見上げると、少しボロボロの真っ黒なコートを着たプロメテウスが、不死鳥の形をした炎を踏んで浮かんでいた。
「もう行くつもりか？俺をそんなに甘く見るなよ。お前たちの小さな一撃で俺が倒せると思っているのか？」
プロメテウスは身を翻して地面に飛び降り、芽衣子と美咲に向かって手を振った。不死鳥の炎は素早く二人に向かって突き刺さった。
「芽衣子さん！何が起きたんですか？空中になんの気配？【第四の王】はまだ死んでいないんですか？」
恐怖に怯える美咲を見て、とっくに脇に身を隠していた芽衣子はハッとした。
美咲は目が見えず、力を解放していない状態では、目の前で何が起きているのか理解できなかったのだ。
灼熱の波が周囲の空気を駆け抜け、不死鳥の炎が渦状に集まった長く燃え盛るくちばしが、美咲の頭頂目指して激しく突き刺さろうとしている。
「危ない！美咲！」
危機一髪、芽衣子は全力を振り絞って駆け寄り、美咲を押しのけた。
「……芽衣子ちゃん！大丈夫ですか！？」
美咲は地面に座り込んだが、すぐに起き上がろうとした。激しい爆発が起き、小石が飛び散り、炎が燃え上がった。爆風がタイルを巻き上げ、起き上がった美咲を再び地面に倒した。
廊下の入り口は完全に破壊され、火のような赤いマグマと共に石板の破片が散乱していた。炎はすぐに消えたが、空気中の温度は非常に高く、白い煙が絶え間なく空に舞い上がっていた。
プロメテウスはニヤリと笑い、空中に飛び上がり、足元を炎に包まれた。
白い煙の中の様子を見下ろし、口元を緩めた。まだ終わっていないようだな、ちょっと面白くなってきた！これで終わってたんじゃ、この戦いは本当に退屈だったぜ！
プロメテウスは楽しそうに地面を見下ろし、次に何が起きるか待ち望んでいた。
空いっぱいに漂う煙が一筋の薄い隙間を裂き、それから煙塵が一気に裂けて、青い光を輝かせ、幾つもの弾道が煙の奥から快速に掻き分けて飛び出してきた。
プロメテウスが手を上げると、巨大な炎の壁が彼の前に幕を下ろした。飛んできた氷の弾丸はすぐに水蒸気へと変わった。
芽衣子のドレスの左半分が炎に焼かれ、中程度に焼けた雪のように白い肩が露わになっていた。彼女はポケットから取り出した布のバンドで傷口に包帯を巻くと、静かにランスを振り上げ、傲慢な笑みを浮かべるプロメテウスに狙いを定めた。
