To be continued

国内線編

第18話空の向こう

第18話空の向こう

羽田空港。3月の終わり、春を待つ冷たい海風が吹き抜ける朝。管制塔の向こうに陽が昇り、滑走路に金色の光が差し込んでいた。

桐谷隼人、28歳。国際線移行訓練を全て終えた彼は、ついに最終監査フライトを迎えていた。

搭乗する機材はB787-9。行先はホノルル。しかし、これは通常のフライトではない。監査官が右席に乗り込み、彼の操縦・判断・チームワークすべてを審査する試験である。

「キャプテン桐谷、おはようございます」

「おはようございます、監査官。よろしくお願いします」

淡々とした挨拶のあと、チェックリストを一つひとつ丁寧にこなしていく。CAたちとも簡潔にブリーフィングを行い、全体の流れを説明する。

キャビンでは、見慣れた顔が一人――小机アンナが彼を見て、軽く微笑んだ。

「桐谷さん、緊張してる？」

「……少しね。でも、訓練でやってきたことをやるだけだよ」

「うん、信じてる。頑張って」

機体がプッシュバックを始め、誘導路を滑る。

エンジンスタート、タクシーアウト、そして滑走路34Rにラインアップ。

「JAL8801、ホノルル行き、離陸許可」

「JAL8801、離陸します」

滑走開始。エンジンが唸りを上げ、機体は一直線に加速していく。

「V1……Rotate」

静かに操縦桿を引き、機体は滑走路を離れた。

「Positive rate」「Gear up」

すべての操作がスムーズだった。監査官は一言も発しない。ただ、彼の所作を黙って見つめている。

【巡航中・太平洋上空】

「天候は良好、燃料も計画通り」

「はい、順調ですね」

「……しかし、気流の変化で偏西風が強まる可能性があります。着陸時間に遅延が出るかもしれません」

「どのくらいの遅延ですか？」

「現時点でおよそ15分。ホノルル到着時の空港混雑を加味すると、最終的に20分近くになる可能性があります」

監査官がわずかに頷く。

「その時、君ならどう判断する？」

「目的地の混雑状況と、燃料余裕を考慮して待機できるか検討します。それが難しければ、代替空港としてマウイ島へのダイバートも想定します」

「なぜ？」

「ホノルルは夜間、到着が集中する傾向があるので。マウイの天候は安定しており、滑走路延長も十分。乗客へのケアの観点からも適切な判断と考えます」

「……よく訓練されている」

【ホノルル到着直前】

雲が厚くなり、機体は軽い揺れを伴って降下を始めた。計器進入方式に切り替え、ILS（計器着陸装置）に頼る。

《100... 50... 40... 30... 20... 10》

「……接地！」

「Spoilers deployed、reverse normal」

タイヤがアスファルトを掴んだ瞬間、わずかな横風が尾翼を揺らした。が、桐谷の修正操作は完璧だった。

「ステアリング操作も良好、タクシーウェイ入ります」

ターミナルが見えてくる。監査官は、静かにクリップボードに何かを書き込み、ぽつりと言った。

「……すべて、合格基準を大きく上回っていた。おめでとう、桐谷機長。次の国際線スケジュールに正式配属だ」

「……ありがとうございます」

言葉に詰まりそうになる。訓練で悩み、事故を経験し、それでも空を目指し続けた先にあった――ひとつの到達点。

【帰国便・羽田への帰り】

機体が日本の領空に入る頃、機内を見回すと、小机アンナが手を振ってきた。

後で、CAブリーフィングルームでアンナが話しかけてくる。

「監査……受かったの？」

「うん。ようやく、次のステージに行ける」

「……おめでとう、隼人さん」

「ありがとう。ここまで来れたのは、アンナのおかげもある」

「え？」

「……いつも、そばにいてくれて」

アンナがはにかんで笑った。二人は、空を挟んで繋がる、そんな関係になっていた。

羽田空港が見えてきた。眼下には、光る東京湾とビルの群れ。

「さあ、ただいまって言おうか」

桐谷隼人。いまや、国際線への扉を開いた、ひとりの“機長”として、新たな空へと羽ばたいていく。　

羽田に帰国した翌朝、桐谷はスケジュール通り、有給休暇を取っていた。

3月の東京はまだ少し肌寒く、でも空気には春の香りが混じっていた。

午前中は家でのんびりと過ごし、午後には行きつけの理髪店で髪を整えた。

国際線機長への第一歩を終えたばかり。気持ちをリセットしたいと思っていた。

そんな中、柳瀬からメッセージが届く。

「今夜、高島屋の上のレストランでご飯でもどう？アンナさんも来るって」

──わかった、行くよ。

短く返事を打ったあと、スーツではなくラフなジャケットを羽織って二子玉川の街へ向かった。

【午後7時、二子玉川 高島屋S・C ガーデンアイランド内レストラン】

「おーい、隼人！」

店内に入ると、既に柳瀬悠人が手を挙げていた。白いシャツに黒のジャケットというラフな格好だ。

「お疲れ、久しぶりにオフの顔だな」

「そっちこそ、カジュアルだな」

笑い合って着席すると、すぐに小机アンナが現れた。

「お待たせしました……お疲れさまです、桐谷さん」

「いや、今日はオフだし、"隼人"でいいよ」

「……じゃあ、隼人さん」

アンナはシンプルなネイビーのワンピースに、髪を緩くまとめていた。

制服姿とは違う、どこか柔らかい雰囲気。隼人は、自然と目を奪われた。

乾杯を済ませ、料理が運ばれる。

会話は自然とフライトの話に。

「しかし、お前が国際線に上がるとはなあ」

柳瀬が言う。

「ほんとすごいよ。監査も一発合格でしょ？」

「まあ……訓練で鍛えられたから」

「俺なんてまだ国内線のスケジュールばっかだぞ？　ほら、『俺の方が先に機長になっちゃったよ、笑』なんて言ってたのにさ」

「……あの時は本気で悔しかったよ、実は」

「だよなー。まあ、いい刺激だったってことで」

三人で笑う。

空を知る者同士にしか分からない、張りつめた訓練の話も、いまは温かい食事と笑顔の中で懐かしい思い出へと変わっていた。

【午後9時過ぎ】

柳瀬がふと時計を見て立ち上がる。

「ごめん、ちょっと先に帰る。明日、朝イチで大阪便あるんだよ」

「そっか、気をつけて」

「じゃあな、二人とも」

柳瀬が手を振って去っていく。

残されたのは、桐谷とアンナだけ。

少しの沈黙が流れた。

ふと、アンナがグラスの水を指先でなぞりながら、口を開いた。

「……桐谷さん、じゃなくて……隼人さんって、今まで恋人とかいたの？」

突然の問いに、隼人は少し驚いた顔で笑った。

「いなかったよ。ずっと飛行機ばかりだったし、正直、そんな余裕もなかった」

「……そうなんだ。意外」

「アンナは？」

「私も、あんまり……。好きになる人はいたけど、職場恋愛って難しいから」

その言葉に、隼人は心を決めたように口を開いた。

「……ならさ」

アンナが顔を上げる。

「もし、いま俺が、君のことが好きだって言ったら……どうする？」

アンナの目が見開かれたまま、数秒、時が止まったように静かになる。

「えっ……いま、告白されたってこと？」

「うん。俺は、パイロットとしてだけじゃなく、一人の男として……君と、向き合いたいと思ってる」

アンナは頬を染めながら、少しうつむいて笑った。

「……ずるいよ、そんな真っ直ぐな目で言われたら」

「じゃあ……」

「うん、私も、好き。隼人さんのこと。最初に一緒のフライトに乗った時から……ずっと」

店内の窓の外、夜の多摩川が静かに流れている。

二子玉川の街の灯りが、水面に映って揺れていた。

「じゃあ、結婚とかそういうのはまだ先でもいいから……まずは、付き合ってみない？」

「うん、そうしよう」

二人の手が、テーブルの上でそっと重なった。

その瞬間、まるで空に浮かぶ機体が、新たな航路を描き始めたような――静かで力強い始まりだった。