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謁見

　厚い扉の向こうに通された応接の間は、重苦しさはなくどこか私的な空気が漂っていた。

窓から差し込む柔らかな光が、白い石壁と調度品を穏やかに照らしている。

「久しいな、サラシャ」

ソファに腰掛けた国王アルフレッド・アルバ・ヴァレンシアが、穏やかな声でそう言った。

その隣には宰相シグルド・レヴィン、少し離れた位置に内務大臣ドミニク・コルテーゼが控えている。

サラシャは一歩前に進み、軽く頭を下げた。

「ご無沙汰しております、陛下。お変わりなくお過ごしのようで、何よりです」

「そう堅くなるな。今日は公式の場ではない」

アルフレッド王は苦笑しながら手を振った。

「最近は城の薬草庫も忙しかろう。君が来ると、いつも薬師長が安心した顔をする」

「光栄です。ですが、あの方の方がよほど城の事情に詳しいですよ」

サラシャは柔らかく返し、場の空気を和らげる。

その様子を見て、シグルドが静かに口を挟んだ。

「相変わらずだな。必要なことだけを、過不足なく話す」

「宰相閣下にそう言われると、褒められているのか疑ってしまいますね」

軽いやり取りに、部屋の緊張が一段階下がった。

その時、アルフレッド王の視線が、サラシャの背後に立つ人物へと向けられた。

「……さて」

王は少し声の調子を変えた。

「そちらの者は？」

サラシャは一瞬だけ視線を沙良に向け、すぐに王へと戻す。

「こちらは沙良と申します。少し前に私が保護し、現在は私の家で世話をしています」

沙良は一歩前に出て、ぎこちなく頭を下げた。

「沙良です。突然このような場にお呼びいただき、恐縮です」

言葉遣いは丁寧だが、どこか距離を測るような慎重さがある。

それを見て、ドミニクが興味深そうに目を細めた。

「保護、とは？」

「身寄りがなく、事情も複雑でして。今は私の手伝いをしながら生活しています」

サラシャは詳細には踏み込まない。

だが、その“踏み込まなさ”こそが、この場にいる三人の注意を引いた。

シグルドが静かに言葉を継ぐ。

「市場での異変の際、君と共に行動していた人物だな」

沙良の肩が、ほんのわずかに強張ったのを、サラシャは見逃さない。

「ええ。偶然、居合わせただけですが」

「偶然にしては、興味深い一致だ」

アルフレッド王はそう言って、沙良を正面から見据えた。

「沙良、と言ったな。君は、あの場で何か“おかしい”と感じたか？」

その問いは穏やかだったが、核心を突いている。

沙良は一瞬、言葉を選び――そして正直に答えた。

「……はい。ですが、それが何なのかは、まだ分かりません」

その返答に、三人は視線を交わす。

サラシャが、静かに口を開いた。

「陛下。本日は、その件についてお話があるのでは？」

アルフレッド王はゆっくりと頷き、背もたれに身を預けた。

「さすがだな。では、本題に入ろう」

部屋の空気が、再び引き締まる。

「――昼間、交易区で起きた異変。

　そして、その中で“動けていた者”がいたという事実についてだ」

その言葉を合図に、雑談の皮を被っていた時間は終わりを告げた。

ここから先は、王国の中枢と、この世界の“歪み”に関わる話となる――。

アルフレッド王は一度、机の上に置かれた書類に目を落とし、ゆっくりと口を開いた。

「交易区で発生した異変は、我々が把握しているだけでも三件目だ」

沙良とサラシャの視線が、自然と王に集まる。

「最初は王都南区。街路の一部が、数分間“存在しなかった”。次に、城外の水門付近で時間の進みが不規則になり、日照の記録と実際の体感にズレが生じた」

王は淡々と語るが、その内容は明らかに異常だった。

「そして今回、交易区。空間そのものが停止したかのような現象だ。音、動き、人の意識――ほぼ全てが固定されていた」

「“ほぼ”……ですか？」

サラシャが静かに問い返す。

アルフレッド王は頷いた。

「完全ではなかった。監視部隊の報告では、その場にいた全員が影響を受けた――はずだった」

そこで王は、視線を沙良へと移した。

「だが、例外があった」

空気が、はっきりと変わる。

「サラシャ。君と――」

王は一拍置き、

「沙良。君だ」

沙良は息を飲んだが、視線を逸らさなかった。

「異変の中心付近にいながら、二人は行動可能だった。

　完全にではないにせよ、“止まった世界”の中で意思を保っていた」

「範囲は？」

サラシャが短く問う。

「交易区の中央通りを起点に、半径およそ百歩。だが境界は曖昧で、歪みが揺らいでいた」

それは、自然災害や偶発現象では説明できない精度だった。

「我々は、この異変を“局地的干渉”と呼んでいる」

アルフレッド王はそう締めくくり、静かに言った。

「さて――」

ここで、宰相シグルド・レヴィンが一歩前に出た。

「ここからは、少し踏み込んだ話になる」

その視線は、明確に沙良を捉えている。

「沙良。君は、あの場で何を感じた？」

問いは単純だが、逃げ場はない。

沙良は一瞬、言葉を選び――正直に答えた。

「……世界が、途中で“書き換えられかけた”ように感じました」

その瞬間、シグルドの眉が、ほんのわずかに動いた。

「書き換えられ“かけた”？」

「はい。止まった、というより……処理が追いついていない感じです」

サラシャは口を挟まない。

あえて、沙良に任せている。

「時間が止まったのではなく、世界の側が、一瞬“待たされた”ような感覚でした」

応接の間が静まり返る。

シグルドは、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

そして、試すように続ける。

「では、質問を変えよう。君は、それが“意図されたもの”だと思うか？」

沙良は、はっきりとは答えなかった。

「少なくとも……自然発生とは思えません」

「理由は？」

「“綻び方”が、綺麗すぎました」

その言葉に、ドミニクが小さく息を呑む。

シグルドは、静かに頷いた。

「良い答えだ。感覚論だが、核心を外していない」

彼は王へと視線を向ける。

「陛下。この者は、少なくとも“観測者”としての資質を持っています」

アルフレッド王は、深く頷いた。

「……そうだな」

そして再び、沙良を見る。

「沙良。君はまだ何も知らぬ立場だ。だが――」

王の声は低く、重い。

「この王国で起きている異変は、君の存在と無関係ではない可能性がある」

それは宣告ではない。

だが、逃げ道を塞ぐには十分な言葉だった。

サラシャが、そこでようやく口を開く。

「陛下。ここから先は、彼女に“選ばせる”段階だと思います」

アルフレッド王は、短く笑った。

「確かに。強制は我が流儀ではない」

王は背筋を伸ばし、はっきりと言った。

「沙良。我々は君に、真実の一端を開示する用意がある」

「その代わり――」

シグルドが言葉を継ぐ。

「君が“何者なのか”を、我々も見極めさせてもらう」

静かな応接の間で、

沙良は王国そのものに“観測”され始めていた。

　沈黙が、ゆっくりと場を満たしていく。

アルフレッド王はソファーに深く腰掛け、両手を組んだまま沙良を見つめていた。その視線は威圧的ではない。だが、王として数多の決断を下してきた者特有の重みが、自然と滲んでいる。

「沙良」

名を呼ばれただけで、背筋が自然と伸びた。

「君は、自分が今どの位置に立たされているか、理解しているか？」

「……いいえ。ですが、無関係ではいられない場所に立っている、ということは分かります」

その返答に、シグルドが小さく息を吐いた。

「十分だ」

宰相は一歩前に出る。

「では、我々の立場を明確にしよう。この王国で起きている異変は、既存の法、軍事、外交、そのいずれでも完全には対処できない領域に入っている」

彼の視線が鋭くなる。

「そして君は、その“領域”に反応した」

「……」

「意図せず、かもしれない。だが、反応できた者は限られている」

シグルドは、言葉を選ぶことなく続けた。

「我々は、君を危険視しているわけではない。だが――無視することも、もはや不可能だ」

そこでアルフレッド王が、静かに言葉を継ぐ。

「だからこそ、提案がある」

王は、はっきりとした声で告げた。

「沙良。君に、この王国への正式な協力要請を行いたい」

空気が、張り詰める。

「立場は“協力者”。身分は保証する。居住、生活、身の安全――すべて王国が責任を持つ」

それは、保護であり、同時に拘束でもある。

「見返りとして、君が感じたこと、気づいたこと、そして今後起きるかもしれない“異変”への協力を求める」

沙良の胸が、わずかに締め付けられた。

「強制ではない」

王は、すぐにそう付け加えた。

「拒否も可能だ。その場合、我々は君を一般の滞在者として扱う」

だが、その“一般”が意味するものを、沙良は理解していた。

――何も知らされない。

――守られない。

――そして、異変に巻き込まれる可能性だけが残る。

「……」

答えを出す前に、沙良は一つだけ、どうしても確認したいことがあった。

「協力すれば……私は、この世界について、どこまで知ることができますか？」

その問いに、シグルドが即座に答える。

「知るに足るだけ」

「必要な範囲で、真実を共有する」

アルフレッド王は、さらに踏み込んだ。

「そして――君自身に関わることについては、隠さぬ」

沙良の指先が、無意識に強く握られる。

その時、サラシャが一歩、彼女の隣に立った。

「沙良」

柔らかい声だが、迷いはない。

「あなたはもう、偶然ここにいるだけの存在じゃない」

一拍置き、静かに続ける。

「でも……選ぶのは、あなたよ」

誰も、急かさない。

王も、宰相も、答えを強制しない。

だが、この場にいる全員が理解していた。

――ここでの選択が、沙良の立場を決定づけることを。

沙良は、ゆっくりと息を吸い――そして、顔を上げた。

胸の奥で渦巻く不安と恐れを、言葉に変えようと唇を開く。

「……私は――」

その瞬間だった。

「待ちなさい」

アルフレッド王の声が、静かだがはっきりと空気を切った。

沙良は、思わず言葉を飲み込む。

王は立ち上がらなかった。

ただ、ソファーに深く腰を掛けたまま、淡々と告げる。

「本来であれば、君が協力を受け入れた“後”にのみ伝えるつもりだった情報がある」

シグルドが、わずかに目を細めた。

それが予定外であることは、沙良にも分かった。

「だが――私は先に示そう」

王の視線が、沙良を正面から射抜く。

「この王国だけではない」

一瞬の沈黙。

「すでに我々は、他国においても、この異変と同種の現象が確認されているという報告を得ている」

沙良の呼吸が、僅かに乱れた。

「そして」

王は言葉を区切る。

「その中には、君やサラシャと同様、異変の中でも“動けた者”が存在したという情報も含まれている」

部屋の空気が、一段階、冷えた。

「人数は不明。正体も、意図も、敵か味方かすら分からない」

シグルドが低く補足する。

「だが確実なのは、彼らが“偶然”ではないということ。そしてーー君と、同種の存在の可能性だ」

沙良は、思わず一歩、後ろに下がりそうになるのを堪えた。

「……そんな……」

王は、そこで一度だけ、沙良から視線を外した。

「本来ならば、君に背負わせるべき情報ではない」

再び視線が戻る。

「それでも、私は先に話した」

沙良は、混乱の中で、それでも疑問を口にした。

「……どうして、ですか？」

声が、わずかに震える。

「私が……まだ、協力すると言っていないのに」

王は、即答しなかった。

代わりに、ゆっくりと語る。

「君に“選ばせる”ためだ」

「？」

「恐怖も、不安も、危険も含めた上で――それでもなお、この国に関わる意思があるのか」

アルフレッド王は、微かに笑った。

それは王の威厳ではなく、一人の人間の笑みだった。

「私は、知らぬまま頷かせる協力を、信頼とは呼ばない」

「……！」

「真実を伏せて縛るなら、それは支配だ」

言葉が、静かに胸に落ちる。

「だが我々が欲しいのは、支配された力ではない」

王は、はっきりと言い切った。

「理解した上で、共に立つ者だ」

沈黙。

沙良の視界が、少し滲んだ。

（この人は……）

王でありながら、国の未来を賭けながら、それでも一人の“外の人間”に、誠実であろうとしている。

サラシャが、何も言わず、ただ静かに頷いた。

――背中を押すのではなく、肯定するだけ。

沙良は、深く息を吸い、そして、はっきりと口を開いた。

「……分かりました」

視線を上げ、まっすぐに王を見る。

「私は、この王国の協力要請を受け入れます」

「怖くない、と言えば嘘になります」

それでも。

「それを知った上で、見て見ぬふりは出来ません」

一拍置き、静かに続ける。

「私に出来ることがあるなら……それを、隠さず使わせてください」

アルフレッド王は、ゆっくりと頷いた。

「感謝する、沙良」

その声は、王のものだった。

「ここに、正式に協力関係の成立を宣言しよう」

シグルドが一歩進み、低く告げる。

「――これより君は、王国の“内側”に入る」

その言葉の重みを、沙良は確かに受け取った。

そしてサラシャは、心の中でだけ、静かに呟く。

（ようやく……ここまで来た）