ちょっとお菓子なクローディア～侯爵さま、無茶ぶりはおよしになってくださいませ！～

第６話 希望はみえた！ 怪しい雲行きもみえた？！

少し長めです。

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「あ、ララが帰って来ましたわ」

　陽光きらめく花の間から、薄緑色の服を着た小さきものが飛んでくる。

＜クローディア～！　お菓子ちょうだい！＞

　開口一番、お菓子の請求。折角持ち上げていたのに、台無しである。

「ララったら」

＜なによ！　くれないの？＞

　クローディアの目の前で止まると、ぷっと頬を膨らませる姿が可愛らしい。

「もちろんあげますわよ」

　クローディアは、自分の横に置いておいたバスケットを開いて、クッキーを差し出す。

「クローディア、それは？」

　エルネストが首を傾け、尋ねる。

「私が焼いたクッキーなんですの。ララたちはなぜか私が作ったお菓子が大好きなのですわ」

＜クローディアのお菓子は私たちに元気をくれるのよう！　だから大好きなの！＞

　ララはクローディアの頭にちょこんと座り、クッキーを両手に持ち、頬張る。

「僕ももらっていい？」

「もちろんですわ。元々はエルネスト様と一緒に食べようと作ってきたのですから」

　クローディアはバスケットを差し出す。

　エルネストはバスケットの中を覗き込んだ。

「色々種類があるみたいだね」

「ええ、甘酸っぱいベリーニ入りのものや、歯ごたえが楽しいルーアの実が入ったもの、プレーンなものもありましてよ」

　ベリーニは甘酸っぱい赤い実、ルーアは固い殻に包まれた、歯ごたえのある木の実である。

　エルネストは迷った末、ベリーニ入りのクッキーを選んだ。

　そして噛みしめるように食べる。

「美味しい」

「光栄ですわ」

「久しぶりに美味しいと感じたかもしれない」

　うんうん。恐怖で食事どころではなかったに違いない。

　涙を誘う台詞である。

「よかったですわ。沢山食べてくださいな。でも、よく噛んでくださいね」

「ん」

　きっと胃も弱っているに違いない。よく噛んで消化しやすいように、である。

＜あー、あー！　ララの分も残しておいて！＞

　頭上でララが騒いでいるが、エルネストには聞こえていないようである。

「ララ、エルネスト様、貴女の姿は視えるみたいなのだけど、声はきこえないようよ」

＜あー、そうなのね。まだ開いたばかりだからかも。仕方ないわよ＞

「何とかならない？　今後の事を相談するのに、ララの声が聞こえないと不便だわ」

＜んー＞

　どうもあまり乗り気ではないらしい。これは一押ししないとだけか。

「ほら、ララの声が聞こえないから、クッキードンドンなくなっていくわ」

　嘘ではない。心が少し軽くなったからか、はたまたクローディアのクッキーが気に入ったからか。エルネストの手が早い。

＜あー！！　ダメ！　ダメよ！＞

「ほら、だから。ララね？」

＜わかったわ！　本当は自然に開くのを待つ方がいいんだけど、クッキーには代えられないわよね＞

　そうか？そうなのか。

　ララはクッキーを食べるエルネストの耳元に近づくと、ふっと息を吹きかけた。

＜私の分のクッキー食べないで！！＞

「わあ！」

　突然聞こえてきた声にびっくりしたのだろうエルネストが、耳を抑え、目を白黒させる。

＜わかった？＞

　ララはエルネストの顔の前まで行くと、指を振る。

「わかった。君の分はとっておくよ」

＜よろしい！　話の分かる子供のようね、気に入ったわ！＞

　ララは満足そうに頷く。エルネストもそんなララを見て、目を細めている。

　うんうん。わかる。ララ可愛いよね。姿も声も。存分に癒されてください。

「ありがとう。ララ」

＜いいわ。クローディアの頼みだもの＞

　そしてお菓子のためでもあるだろう。

「それで、ララ、このお屋敷には妖精はいて？」

　ララの事だ、庭だけでなく、おそらく屋敷の中も探検してきたに違いない。

＜いるよー。家妖精は少し弱ってる。亡霊が幅をきかせちゃってるから、小さくなってる＞

「ララたちも亡霊が怖いの？」

＜んー。怖くはないよ。私には亡霊が視えるけど、亡霊たちは私が視えてないんじゃないかなあ＞

「そうなの？」

＜ん。多分。自分の世界にいる感じ？＞

「なら、なぜエルネスト様に近付くのかしら？」

＜人間はわかるんでしょうね。亡霊は元人間だし。それで、自分を視れる人がいたら、近寄っちゃうんじゃない。話せる人がいるぞって思って＞

「なるほど。そうですわね」

「じゃあ、ずっとこのまま？　視えなくすることはできないの？」

　エルネストが不安そうに問う。

＜無理だと思う。その目は生まれつきなものだもん。一度視えてしまったら、視えなくはできないなあ＞

「そんな！」

　エルネストは絶望したように、クローディアの手を握りしめた。

　クローディアの手は救命用のロープと化しているらしい。放される気配はない。

　こんな時だが、手汗が出てないか気になる。乙女だから。

＜でもー。視える範囲を広げることはできると思うよう？＞

「今でも、怖いのに！　これ以上余計なもの視たくないよ！」

＜そー？私って、怖い？＞

「え？」

　エルネストはふいを付かれて一瞬黙り込んだ後、すぐにブンブンと勢いよく首を振った。

「怖くないよ！　妖精さんは可愛いと思う」

＜ありがとー！　ララって呼んでいいよ！　クローディアの友達だから特別に名前呼び、許してあげる！＞

　待ってほしい、ララ。まだ友達ではない。知人だ。知人なのだ。

　しかし、顔を明るくしたエルネストにそれを告げられない。

　クローディアは顔が引きつるのを感じながら、笑顔で誤魔化す。

＜私もー、正直亡霊には近づきたくないからなあ。怖がる気持ちは少しわかるかなあ。なんかマイナスな空気がいっぱいだもんねー＞

　マイナスどころか氷点下底辺である。ひやっどころではない。ぞっとする冷たさである。

＜だからー、せめて私たちが視れれば、和むと思うのよねえ。ほら、エルがいうように私たち可愛いから＞

「ララ、待って。エルって」

「構わない。クローディアもエルって呼んでくれてもいいよ」

「いいえ！　私はエルネスト様で！」

　あ、そんなシュンとした顔しなくても。

＜あー、クローディア意地悪ぅ＞

「いや、いい。これからそう呼んでもらえるように頑張るから」

　いや、頑張りどころが違うから。

＜そーねー！　エルの目を広げる方法はなるべくクローディアと一緒にいることだから、ちょうどいいんじゃない？＞

「彼女といるだけで、視えるようになるの？」

＜んー。多分？　今エルが私を視れるのは、クローディアと手を繋いでいるからだよ。それを固定化すればいいだけだから。固定化するまで、クローディアとくっついていればいいと思う＞

　ララ、言い方。それにどういう理屈か。しかしさっきクローディアがエルネストと離れた時、亡霊は視えなくなった。エルネストもそういうことなのだろう。ん？

「待って。そうすると、私もこれからずっと亡霊を視続(みつづ)けることになるの？」

＜あ！　そうだね！　あはは！＞

「笑い事ではないですわ！」

　トイレに1人でいけなくなったらどうしてくれる。

「クローディア」

　エルネストが困ったように彼女を見つめる。

　きっと心の中で葛藤しているに違いない。

　無理強いしてこない。エルネストが優しい。

　クローディアは覚悟を決めた。

「大丈夫ですわ。視えたほうが、今後何かと便利かもしれないですし」

　多少顔がひきつるのは許して欲しい。これが精いっぱいなのである。

「エルネスト様！　だから気にしないでください」

「ありがとう。僕、責任はとるから」

「責任？」

　更にじっと見つめてくるエルネストに、嫌な予感しかしない。

「責任なんて結構ですわ。私たち友達ですわよね？」

　この際多少の傷はおっても、切り抜けるのだ。知人から友達に昇格。これで手を打ってほしい。

「友達、そうだね。今は友達でもいいか」

　聞こえない。聞こえない。聞こえないったら、聞こえない。

「さ、ララ、クッキーは沢山食べましたわね？　本題に入りますわよ！　今後エルネスト様が心穏やかに過ごせるように、亡霊を遠ざけておくにはどうしたいいかしら？」

＜今更視えないふりしてもダメだろうしねー。私にはこの家から追い出すことはできないしなあ。どうしたらいいかしらねえ＞

「ララでも、思いつかない？」

＜んー。そうだね。その子に聞いてみれば＞

「え？」

　ララが指差した先。クローディアの座った足もとに、ティーカップくらいの小さなものがいた。

　緑色の服に緑色のとんがり帽子。浅黒い肌。小人はついっとクローディアのドレスの裾を引っ張った。

＜おいらにも、クッキーちょうだい＞

「え、ええ。待ってちょうだい。はい、どうぞ」

クローディアは突然の出現に驚いたが、笑顔でクッキーを差し出す。

＜わーい！　わーい！＞

　小人はクッキーを頭に掲げ、大喜びだ。

「ララ、この子は？」

＜んー、この庭を根城にしているドワーフみたいよ。クッキーの話をしたら、ついて来たの。ドワーフって物知りが多いから、聞いてみたらいいわよ＞

「わかったわ」

　食べようか、それとも持って帰ろうか、どうしようか迷っている小人にクローディアは話しかけた。

「喜んでもらえてよかったわ。ところで、今、私たちの話をきいていて？」

＜うん。きいてたよ。それに家妖精からもきいてた。子供が怖がってるって。心配してたよ＞

　ここの家妖精は、家人に好意的なようである。

　後でお礼をしなければなるまい。

「そう。貴方はどう？　心配してくれる？」

＜うん。子供は大切！　大事にしなきゃだからね！＞

　小人のドワーフはクローディアから視たら、子供に見えるが大人なのかもしれない。

「心配してくれてありがとう。それでね、なんとか怖くないようにしてあげたいのだけど、貴方、何か解決できる方法を知らない？」

＜おいらは知らない。おいらが知ってるのは、ここは日当たりがよくて気持ちいいってことだけさ＞

　世の中甘くはない。ララが連れてきてくれただけに、がっかりである。

「そう、残念だわ」

＜んーでも、大翁なら知ってるかも！＞

　小人は思いついたとばかりに、クローディアに告げる。

「大翁って？」

＜うん！　大翁は大翁さ！　ドワーフの大翁だよ！　大翁は何でも知ってるんだ！＞

「まあ。素晴らしいわ！　ドワーフの大翁様にお会いしたいわ。連れていってくれる？」

＜えー？＞

　小人は顔をしかめる。

「だめ？」

＜大翁はあまり人間が好きじゃないんだよ。おいら怒られちゃう＞

「私たちは悪い人間じゃないわ。ほら、クッキー、もう一枚いかが？」

＜わーい！＞

　小人はクッキーを両脇に抱え、満面の笑みだ。

　もうひと押しである。

「どうかお願い！　会わせて欲しいの！」

　小人はうろうろする。迷っているようだ。

＜もっとクッキーくれる？＞

　ちらりとクローディアを見上げる。

「もちろんよ！　一杯さしあげるわ！」

＜違う味のクッキーが欲しい！＞

　なかなかグルメな小人なようである。

「わかったわ！　貴方のために作るわ！」

　その一言が効いたのか、小人は大きく頷いた。

＜わかった！　大翁のところに連れて行ってあげる！　でも連れていくだけだよ！　後は知らないよ！＞

「それでいいわ。ありがとう。もう少しだけ、聞いていい？」

＜いいよ！＞

　小人は我慢できなくなったのか、座り込んで、２枚あるクッキーのうち１つを脇に置いて、１つを両手に持って食べ始めた。小さなクッキーなのに、小人にとってはかなり食べ応えのある大きさである。

「大翁様は、何が好き？」

＜お酒！　お酒が大好きだよ！＞

「後は？　後はない？」

＜わかんない。あ、でも、君の作るお菓子は好きになるかも！　とっても美味しいもの！＞

　小人は口の周りにかすをつけて、満面の笑顔である。

＜やっぱり？　クローディアのお菓子は特別よね！＞

　ララが彼女の頭上で大きく自慢している。

＜うん！！　特別！＞

　どう特別なのか。クローディアにはわからない。ララにきいてもいつも明瞭な答えはない。

　それでも喜んでもらえれば、とても嬉しい。

「ありがとう。それじゃあ、お酒とお菓子をお土産に持っていきましょう。あ、貴方の分のクッキーも沢山作らないとね。だから、少し時間が欲しいの。いいかしら？」

＜うん。おいらも今日はクッキー沢山もらったから。そうだな明日の明日、お日様が顔を出した頃にここにいて。迎えにくるよ＞

「わかったわ。ありがとう」

＜じゃあねえ＞

　小人は横に置いてあったクッキーを持つと、くるんとその場で一つジャンプして、消えてしまった。

「ふう」

　クローディアは後ろにもたれた。

「クローディア大丈夫？」

　エルネストが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「はい」

　それに少し微笑んで答える。

　妖精は可愛いだけでない。やりとりを間違えるとひどい目にあうのだ。

　クローディアは過去の失敗に思い出す。

　畑が全滅になった時は、ショックだった。

　あれはよい教訓になった。

「ありがとうございます。私に任せていただいて。きっと、質問もございましたでしょう？」

　エルネストは口を挟まず、黙って小人とクローディアのやり取りを聞いていてくれた。

「いや。僕は何もわからないからね。僕が疑問に思ってることはきっと、クローディアが答えてくれると思ったから」

　この短期間で、そこまでの信頼。ありがたい事である。

「さて、エルネスト様。解決のヒントを得ましたわよ。ドワーフの大翁様に会って、解決策を聞くのです。大翁と呼ばれるほどのお方。きっとすごく長生きしているドワーフなのですわ。私たちを導いてくれるでしょう」

「うん。会うのが楽しみだ。怖くないよね？」

「さっきの子もきっとドワーフの仲間だと考えれば、怖くないかと。ただ、私も初めてなので」

　しかし人間嫌いだという。怖いかもしれないが、ここで不安になってもしょうがないのである。

「そうか。クローディアも初めてなんだね」

「ええ。私だって、知らないことは沢山ありますのよ」

「そうか。そうだよね」

「ええ。だから毎日新しい発見があって楽しいのですわ」

「うん」

「だから、エルネスト様もそういった明日を迎える為に頑張りましょう！」

「うん！」

「さて、そうと決まったら、準備をしなくては！」

「準備？」

「そうです！　大翁様に気に入ってもらえるように、美味しいお菓子とお酒を用意しなくては！　エルネスト様も手伝ってくださいませ！」

「もちろんだよ！　僕の事だし！」

　そこでエルネストは立ち上がり、クローディアの手を掲げ、そこに唇を寄せた。

「ありがとう、クローディア。感謝する」

　まるでそれは騎士の誓いのようで。

　流石のクローディアも、頬を真っ赤に染めた。

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