境界線はファインダーの向こう

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　ようやく、心の整理がついた気がする。

　サエちゃんとチーズケーキと紅茶を食べながら、心に溜まっていた澱みを言葉にして吐き出した。サエちゃんはただ、それを静かに聞いて、受け止めてくれた。何かはっきりした解決策を提示してくれたわけじゃない。でも、サエちゃんに話していると、自然に自分の必要とする答えが見えてきた。

　だから、私は学校に戻ることにした。別れ際、サエちゃんは「頑張れとは言わないけど、幸せになんなさい！」と、サエちゃんらしい言葉でエールを送ってくれた。もし上手くいったら、何かお礼しなきゃ。

　時間は午後５時。また学校に戻ってきた私が向かった場所は、部室だった。ちゃんと、境界線の向こうにいる大山くんとのけじめをつけないといけない。また会えるかどうかはわからないけど、今なら会える気がする。根拠はないけど、なぜか大丈夫だと思えた。

　首から下げていたカメラを構える。ファインダーを覗く。

　外はすっかり晴れていた。夕日から注がれた暖かい日差しは、部室の中一杯に満たされている。ほのかに太陽と木の匂いがした。どこか、懐かしさを感じる匂い。

　真ん中の机を中心に、ピントを合わせる。大山くんが座っている姿を想像する。

　そして、私は大きく息を吸って、祈りをこめて、シャッターを切った。

　世界が、瞬いた。

「……久しぶり」

　私の正面、同じくカメラを構えたシルエットがあった。

　黒縁眼鏡に、理知的な顔立ち。冷たそうに見えて、時に笑顔を見せてくれたりもした、彼がそこにいる。

「……ひどいよ」

　自然に出た、私の第一声。

「私にも、ちゃんとお別れの言葉くらい言わせてくれたっていいのに」

　境界線が見える。

　大山くんが、そこにいる。

「それは、ごめん」

「でもいいよ、またこうして会えたから。会えてよかった」

「……そうか」

　伏し目がちになった大山くんの瞳。その中に、見えそうで見えない葛藤が宿っている。

「私、ちゃんと話しておきたいことがあるの」

「うん」

「私も何とか気持ちの整理がついて……私が決めたこと、最後に話しておきたかった」

　伏せていた彼の視線が、私を見る。

「私、大山Ａくんのことがずっと好きだった。だからそのことを、こっちの世界で本人に伝えようって決めた」

　その言葉が、私の見つけた答えだ。

「でも、私は大山くんのことも、好きだった。最初は正直、大山Ａくんの代わりだった。でも今は違う。大山くんと出会って一緒にお弁当を食べて、いろんなことを話した日々は何にも代えられない。だから、忘れてくれって頼まれても、絶対に忘れられないと思う」

　再び思い返す、彩りに満ちた大山くんとの日々。お別れは悲しいけど、２人で歩んだ時間のことを無駄にしたくなかった。

「だから……できることなら、記憶の片隅でいい。大山くんも私がいたこと、私と過ごした日々のことは、覚えていてほしいな」

　ふと、大山くんの固くなっていた表情が少しだけ和らいだ。その淡い笑顔に、光が差し込む。

「ありがとう。そう言ってくれると、僕も嬉しい。……それから」

　一瞬、大山くんは言葉に詰まった。迷い、それを断ち切るように一度、深呼吸。彼の息づかいが聞こえる。

「それから、僕のほうもまだ話してなかったことがある。もしかしたら結構驚く話かもしれないけど、落ち着いて聞いてほしい」

「うん、わかった」

　そして、大山くんは大事な言葉を１つ１つ拾い集めながら、話し始めた。

「僕は、ずっと中里のことが気になっていた。あ、これは別に変な意味じゃなくて……ある程度の好感を持って、僕は中里のことを意識していたんだ」

「つまりそれって……私のこと、好きだったの？」

「まあ、厳密には中里Ａのことだけど。だから本当に、僕らは同じだったんだよ。僕にとっても、中里は中里Ａの代わりで、この現象の調査というのは口実でしかなかった。僕は純粋に、中里に会いたかった。そして、中里がもはや中里Ａの代わりではないことに気づいた。お互いにとってこのままじゃいけないと思った僕は……中里を、突き放そうとした」

「そうだったんだ……」

　次々に明かされていく、真相。驚きと同時に、それほどまでに私を想ってくれていた大山くんに、最大級の愛おしさを感じた。

「でも、どうしてまた会ってくれたの？」

「後悔したんだ。僕は、中里に対して冷徹になりきれなかった。資料室での別れ際、中里が叫んで僕を留めようとした。その瞬間の表情が焼き付いて離れなかった。……それから僕は自分を責めた。だから、もし出会えるなら、全てをちゃんと正直に話した上で謝ろうと思った。本当に今日、会えてよかった」

　すると、大山くんは最敬礼の角度で頭を下げた。

「中里、ごめん！　それから、こんな僕と出会ってくれてありがとう！　僕も、中里と過ごした日々は絶対に忘れない！」

　初めて聞いたかも知れない、大山くんの叫び。真正面からぶつかってきたその言葉は私の心を震わせた。

「……大山くんって、意外と不器用なんだね」

「かもな。僕は、不器用だ」

「でも、そんな大山くんも、私は嫌いじゃないよ」

「そうか、嫌いじゃない、か。なんか照れくさいな……」

　大山くんが、手を伸ばす。その伸ばした手は私の目の前、境界線からわずか数センチのところで止まる。決して触れることのできない、空間をなぞる。

「一度でいい、中里に触れてみたかった」

「それは、これからの楽しみに取っておきなよ。たぶんそっちの私も、大山くんのことを待ってるから」

「そうだな……僕も、頑張らないと」

　伸ばしていた手を下げる。そして、改めて大山くんは宣言した。

「僕も、告白する。ちゃんと思いを伝える」

　私も、続けて宣言する。ちゃんと、まっすぐに大山くんを見て。

「うん。私も告白する――」

「――大山Ａくん……いや、大山純哉くんに告白する」

　刹那、一気に空気が緊張した。

　まるで見てはいいけないものを見てしまったかのように、大山くんの瞳が見開かれた。

「……今、なんて言った？」

　一転して、張りつめた声。最初、それが大山くんの声だとは思えなかった。驚愕の色で塗りつぶされている。

「僕の名前は……大山純哉じゃない」

「え、ちょっと待って、それじゃあ、あなたは……？」

　常識。固定観念。大前提。全てがひっくり返る。大山くんが、何を言っているのかわからない。そもそも、大山純哉でなければ――

「あなたは、誰？」

「……僕は、大山建哉。大山純哉は双子の弟で……小学校の頃、事故で死んでいる」

「そんな……」

　こっちの世界と、向こうの世界。これまで調べてきた中でも、少なからずズレはあった。それが今、最も根底を揺るがす形で、現れた。

「なあ……何でもういない弟の名前を知っているんだ？　そっちの世界に、弟がいるのか？」

　そして、信じられない仮定が浮かび上がる。大山純哉は、双子の弟だった。境界線の向こう側では、大山純哉はいない。代わりにそこにいたのは、兄の大山建哉という別人。

「じゃあもしかして、君も違うのか？」

　それをもし、私自身に当てはめたとしたら。

「君は――中里穂波じゃないのか？」

　中里穂波。

　その名前を聞いて、じっとしていられるわけがない。

「私、会わなきゃ……お姉ちゃんに会わなきゃ！」

　私は、部室の扉に手をかけた。

「待て、中里！」

　境界線を越えて、大山くんの声が響く。私の手がぴたりと止まる。

「……いや、止めようと思ったが、やめた。ただ１つだけ訊きたい。……君の名前、教えてほしい」

「私は、千波。中里千波」

「チナミ……」

　大山くんが初めて、私の下の名前をつぶやく。大山くんが呼ぶ「チナミ」の響きは、まるで私の名前ではないような気がした。

「お姉ちゃんに会えたら、また大山くんと……いや、建哉くんと話がしたい。いいかな？」

「ああ、もちろん」

「よかった……それじゃ、またね」

　それだけ言い残して、私は部室を出た。

　そして、彼に会った。