蒼竜ノ人形《ドラゴンズ・ドール》

第四章 血刀 -8-

「……私、は……」

　刀を取ることもせず、六花はただ呆然と立ち尽くしていた。

　揺れているのだ。

　心を捨て去り、痛みの全てを遠ざけようとしていたのに。

　それでもまだ、この苦痛だらけの世界に戻ろうとしている。

「私は、まだ、誰かと――……」

　言葉を、繋ぐ。

　彼女の本当の願望を、その言葉は浮き彫りにしようとする。

　――はずだったのに。

「ふざ、けるな」

　そんな中で、震える声がした。

　低い、野獣のような声だった。

　怒りを滾らせ、全てを否定する、凶悪な何かだった。

「なんで、殺さないの……ッ！　アタシからティアを奪った奴らだよ!?　早く切り刻んでよ！　その為に契約したんでしょ！」

　漆黒の刀が、黒い少女へと姿を変えて怒号を飛ばす。

　募りに募った苛立ちが、ついに抑え切れなくなって爆発していた。

「殺すんだよ！　全部殺して、アタシはティアとの世界を取り戻す！　早く願ってよ、六花！　目の前の敵を斬りたいって！　ぐちゃぐちゃに切り刻みたいって！　アタシの為に！」

「――それは契約じゃない。カレンデュラ。お主は六花に欲望を押し付けておるだけじゃ。ただ身勝手に、自分の思い通りにならないものを排除する。それでは子供と変わらんよ」

「何を言ってるの!?　意味が分かんないよ！　だって、だってティアはアタシといるべきなんだよ!?　竜は人を喰らって、利用して、殲滅する為にある！　人と手を取り合うだなんて、ティアの方がおかしいよ！」

　駄々っ子のようにカレンデュラは叫び続ける。もはやティアの言葉でさえ届きはしない。

　そして、バツン、と何かが切れるような音がした。

「ティアをおかしくした人間を、アタシがみんなみんな殺す！　一人残らず切り刻む！　だから願ってよ、六花ァ!!」

　カレンデュラの全身から、黒い霧が溢れ出る。それは自身を刀に変えるときよりも何倍、何十倍と大きく、密度の濃いものだった。

　それが六花の身体を包む。

　同時、彼女が悲鳴を上げた。

「――ッァァアア!?」

　絶叫が響く。だが、黒い霧に覆われていてその中を見ることが蒼汰たちには出来ない。

「何が、起きて……」

　呆然と立ち尽くす蒼汰の横を、まるで弾けるように黒い霧が駆け抜けた。

　そして、蒼汰は愕然とする。

　その霧の軌跡を形づくるように、展望デッキの床タイルがばっさりと切断されていたのだ。

「あやつ、もしや無理やりに力を引き出しておるのか!?」

　ティアが即座に答えに辿り着く。だがその声音は、ただ驚愕と畏怖に染められていた。

「そんなことが出来るの……？」

「契約者を省みなければ、あるいは。断ち切るという願望自体を増幅させて、刃の形ではなく概念のままに具現させておるようじゃが……っ」

　それが、あまりに無謀な戦い方であることは一目瞭然だ。

　霧の奥から続く六花の悲鳴が、見えずとも伝えてくれる。

「あの状態では、長く保たんぞ……っ」

　ティアがそう呻くのとほとんど同じタイミングで、闇よりも黒い霧が奥にいる六花の手元へ集まっていった。

　六花の手には刀が握られていた。離すことを許さないとでも言うように霧がその両手を包み込み、なおも溢れ出たその黒いオーラが刀身に纏わりつき、その何倍も巨大な刃を形作らんと揺れ蠢いていた。

　六花の叫喚は止んだが、それでも未だ何かに蝕まれるように苦しんでいた。歯を食い縛り、目からぽたぽたと涙を零していた。

　もう声を出す力もないらしく、ただ彼女は蒼汰を見つめる。

　それだけで、蒼汰は音のない彼女の言葉を理解した。

「……ティア。六花さんを、助けよう」

　そう蒼汰は言った。

　あれほど命を狙われていたが、もうそんなことは関係ない。

　彼女を見捨てるということは、奏を見捨てることとなんら変わらない。

「じゃが、あの黒い霧が相手では蒼竜ノ弾丸も通じんぞ」

「通すよ。僕の全てを、注ぎ込んででも」

　蒼汰はそう言って、銃を握り締めた。

　蒼い光が次第に漏れ、零れ、溢れていく。

　やがてその粒子は、銃口から蒼汰の全身を包むほどに膨れ上がる。

「――っぐぁ……」

　だが、蒼汰の顔から苦悶の色が垣間見えた。

　自分の中にあるエネルギーの全てを注ぎ込もうとしているのだ。どんなに踏ん張ろうとしても、手足から力は抜けていってしまう。

　血管が締まり、全身から力を絞り取ろうとしているような感覚があった。その壮絶な痛みだけで、意識が朦朧としていく。

　次第に、腕の輪郭がおぼろげになっていく。

　当然だろう。蒼汰の身体は人のそれではなく、奏が願いティアが成形したエネルギーの塊でしかない。それをこれだけ注ぐということは、そのまま自らの命を削るに等しい行為だ。

「もうやめろ、蒼汰！　お主が――」

「じゃあティアは、六花さんを見捨てろって言うのか。孤独を恐れ、逃げているあの人を！」

　ここで六花を見捨てれば、きっと蒼汰は奏も救えない。

　似ているからこそ、手を差し伸べなければいけない。

　六花を助けることで、奏にも救いがあるのだと教える為に。

　それだけが、蒼汰の立ち上がる理由なのだから。

「たった一発でいい。これで指が千切れようが、腕が砕けようが関係ない。――誰でもない。僕が望んだ僕だけの願いの為に、僕はカレンデュラを撃ち貫く……ッ」

　粒子は更に光り輝き、圧縮するように銃へと押し込まれていく。

　モーターにも似た高い音が響き渡る。それは周波数を高めていき、一本の音へと変わる。

「ティア――ァァアア!!」

　カレンデュラの咆哮が轟き、黒い霧がそれに呼応して刀に収束していく。

　蒼汰は引き金を引こうと力を込めた。だが、重い。

　閉じ込めたエネルギーの分だけ重さが増したのか、その引き金は異常なほど固かった。グリップとトリガーの間にある空隙が全然縮まらない。

「――っぉぉおおお!!」

　指が引き千切れるような激痛が走る。それでもなお、力を込める。

　ガキン、という音はトリガーからか自分の骨からか。

　紅の火が吹く。蒼汰の全てが込められた一発の弾丸が蒼い粒子を纏い、砲弾のような大きさとなって撃ち放たれた。

　黒い霧の刃と、蒼い粒子を纏った銃弾が激突する。

　烈しい火花と、閃光があった。

　互いの力が拮抗したまま、刃も銃弾も動かない。――あるいは、極限状態の蒼汰の時間感覚の方がおかしくなってしまって、二つが止まって見えているのだろうか。

　回転する蒼い光が、黒い霧を食い破っていく。僅かに優勢に見えた。

　だが、足りない。

　黒い霧を吹き飛ばすだけの威力はあるが、きっと、そこで蒼汰の弾丸は力尽きる。そこまで明確なビジョンが見えた。

　せめて、避けようと思った。

　だがもう既に、足を動かす力さえ残ってはいなかった――……

　それを見て、夏凪奏もまた悟っていた。このままでは、蒼汰が殺されてしまう。

　駄目だ、と、そう思った。

　このまま蒼汰が両断されれば、彼はこの世界から消える。散々、奏が痛みを押し付けた世界から。それはきっと、幸福なことに違いない。なのに、奏はそんなことを認めたくなかった。

　彼が、微かに笑みを浮かべて奏の方を見る。

　――まるで。

　――奏自身がその斬撃に巻き込まれずに済んで良かったと、そう言っているかのように。

「駄目、だよ……っ」

　ただその笑顔を見ただけ。たったそれだけなのに、奏の胸の奥から、一つの渇望が生まれる。

　そんなものは捨てたはずなのに。もう彼を傷つけたくないと願ったはずなのに。

　それでも、その願いは決して消えてくれない。

「お願い、だから……っ」

　どんな理不尽を、不条理を押し付けたか分からない。それでも彼は、自分の一番大切な人。

　謝らなきゃいけない。償わなきゃいけない。

　でもそれは、彼がいなければいけないのだ。彼が消えた世界では、奏にはその罪を背負うことさえ許されない。

　――だから。

　精一杯の力を振り絞れ。

　彼と、もう一度話をする為に。

　彼がいなくなることだけは、認めてはいけない。

「わたしを、一人にしないで！　蒼汰くん!!」

　声が、聞こえた。

　ただそれだけで、とうに尽きたはずの力が、まだ微かに湧き始める。

　もう持ち上げることさえままならない腕をそれでも奮い立たせて、銃口を前へと向ける。

　――力が何だ。

　避ける力もないなら、もう動かなければいい。

　いま必要なのは、引き金を引く指と。

　自分がただ一つ持った、魂さえ捧げられる願望だけ。

　銃を握れ。

　ただ一人、彼女の笑顔を護り抜く為に。

「――ぁぁぁああああああッ!!」

　叫び、そして。

　青より蒼い一つの弾丸が、燐光と共にたった数メートルを駆け抜けた。

　初めに放った弾丸が黒い霧を蹴散らしたところで力尽き、切断されると同時。

　晒されたただの刀の部分に、その二発目の銃弾が食い込んだ。

　甲高く、そして澄んだ音がした。

　漆黒の刃は中腹で撃ち抜かれ、折れて宙を舞った。

　閉じ込められていた黒い力が爆発するように溢れ、やがてそれは、一人の竜の鮮血となった。

「……終わった、ね」

　力尽き、蒼汰はその場に座り込んだ。

　銃と化していたティアも、元の少女へと戻る。

「……お主の負けじゃよ、カレンデュラ」

　汗にまみれた疲労困憊の状態で、ティアはゆっくりと黒い少女へと向かう。

　最後の会話を、交わしたかったのかもしれない。かつては共に戦った仲間だから。

　上半身と下半身を切断された状態で、カレンデュラは倒れていた。竜の生命力だとかはもう関係ない。絶対に、彼女は助からない。

「ティア、アタシのティア……」

　震え揺れる手で、カレンデュラはティアへと手を伸ばす。だが、決してそれは届かない。

「あぁ、また、戦いたいなぁ……。やっぱり、今度はティアと、一緒に――……」

「……この阿呆め」

　無邪気な笑みを浮かべて逝ったカレンデュラの最期に、ティアは震える声でそう呟いていた。

　ややあって、目元を拭ったティアは蒼汰の方を向く。

「世話をかけたな、蒼汰」

「何を今さら。――それより、早く奏を自由にしてあげてよ。僕は、もう動けないから……」

　はは、と蒼汰は力なく笑う。本当なら今すぐにでも奏の元へ駆け寄りたいのだが、こうして座って眼を開けているのでさえ限界に近い。さすがに、立ち上がれもしなかった。

「そうじゃな。礼は、また後でいくらでも時間をかけよう」

　ティアは笑みを浮かべて離れて行き、奏の鎖を解き始めた。

　その間、奏は身動き一つせず、じっと蒼汰の方を見ていた。あんな状態で長い間吊るされていたのだ。普通の身体なら体力など残らないだろう。

「――って、うぁ!?　か、奏!?」

　そう思っていた心配の言葉をかけるより先に。

　鎖を外した瞬間、もう我慢できないとでも言うように、奏が飛ぶように蒼汰の首に抱きついてきた。既にそれを支える力もない蒼汰は、そのままばたっと背中から倒れた。

「そう、たくん……っ。蒼汰くん……っ！」

　溢れる涙で喋れもしないのか、奏は子供みたいに泣きじゃくっていた。

　ただ、言葉の代わりに。

　もう失いたくないと。

　そんな想いが、ぎゅっと回された腕から流れ込んでくる。

「……奏が無事で、よかったよ」

　奏の想いに応えるように、蒼汰は彼女の頭を撫でた。

　涙を流しながら笑みを浮かべる少女を見て。

　がらんどうだったはずの蒼汰の胸の奥は、名前も知らない温かさに満たされていた。