外部端末１２

虚偽の平和

ケンは市の成り立ちを、知っている限りレーナに話した。

　「神戸は地下居住都市として造られたのね。ウラジオストクの地下都市は、元々巨大核シェルターとして、造られたんだけど。」

　話を聞いていたレーナが言った。

　「結果としてその核シェルターは役に立ったわけだ。」

　「ええ、造った人も、それが役に立つような時は来て欲しくなかっただろうけど。」

　レーナがため息をついた。

　「そりゃ、そうだろうね。神戸もだけど、用心が役に立ったって話さ。核戦争なんてろくなもんじゃないよ。」　

　自動運転の車が、高速道路のインターチェンジの坂道を下りはじめ、目的の歓楽区が近いことを合成音声が告げた。車がほとんど走っていない上に、目的地までの距離は短いので、出発してから十数分しか経っていない。

　ケンがハンドルを握って、車の運転を車と交代した。

　ケンはフロントガラスに投影される進路表示に従って、歓楽街はずれの地下収納型駐車場の入り口前に車を止めた。車から降りた後、車の駆動キーであるＩＣカードを駐車場の前にある受付端末にカードを押し当てる。駆動キーのデジタル暗号と、車とリンクする周波数が端末に一時登録された。車の操縦権を受け取った駐車場の管理ＡＩは、誘導信号を発して、無人の車を建物の中に導いた。後は駐車を自動でやってくれる。発行された受付証明のカードを取って、立体映像の宣伝を見ていたレーナに声をかけた。

　「何か気になるものでもあったかい？」

　「ここには動物園があるの？」

　レーナが聞いた。

　「ああ。クローン技術で復活させた動物だよ。」

　「これ、見てみたいわ。」

　「いいよ。俺は久しぶりだな。行こう。」

ケンが頷いた。

　クローン技術で動物たちを復活させたのは、神戸ジオフロント技術開発研究局という研究機関だった。やたら長い名前を縮めて、ここでは技研と呼ばれる。

　技研の前身となった組織は、国立理化学研究所、通称、理研。この国立科学技術研究機関は、核戦争前に、人口島ポートアイランドから、神戸ジオフロントに移転していた。

複数の化学分野に手を広げ、クローン技術の研究も行っていた理研は、当時絶滅が危惧されていた動物と植物の胚細胞を、多数冷凍保存していた。冷凍状態ならば、細胞の遺伝子情報を半永久的に保存できる。

　しかし、細胞を解凍する時に、遺伝子情報に傷が付いてしまうという厄介な問題があったため、これら細胞は三〇年以上、ジオフロントの冷凍庫の中で寝かされ続ける事になった。

　二二世紀初頭に入って、技術突破でこの問題を克服した技研は、戦争で失われた農作物を復活させ、地下市民の食生活を豊かにした。

　さらに、動物のクローンも作りだし、食肉家畜以外を展示しているのが、この動物園だった。今のジオフロントには、食肉用以外の動物を飼うほどの余裕があるとも言える。

　クローン再生に関しては生命をどうこういじくることに、戦前同様、倫理面での問題が提起された。しかし絶滅した動植物の復活を望む声は大きく、反対派はごく少数に留まった。世の有様が変われば、人々の意見も変わってしまうのだ。

鉄よりも丈夫な透過壁の向こうから、ライオンの家族が、気だるげにこちらを見ている。

　「私、初めて本物のライオンを見たわ。戦前の映像資料以外で、見たことなかったの。」

　レーナが子供のような好奇心でライオンたちを見ていた。”戦前”は核戦争前の意味である。

　「野生動物ではないけれどね。」

　ケンがつい余計なことを言ってしまう。

　「檻に閉じこめられてるのはかわいそうだけど、放射能だらけの地上では生きられないから、仕方ないわ。」

「うん。人の住む地下居住区で、ライオンを放し飼いにするわけにもいかないしね。檻に閉じこめられてるのは、今の人類も同じだけど。」

　ケンがほろ苦く笑った。

　「でも、野生動物でないと、どんな問題があるの？」

　レーナが首をかしげた。

　「運動能力や野生本能が鈍ってしまうって危惧があるんだよ。体はオリジナルと一緒でも、本来の性質が失われてしまうから。」

　「ああ、なるほど。それも良くないのね。

　でも、絶滅したはずの生き物が、目の前にいるのは感動だわ。」

　「そうだな、つまらない事言ってごめん。」

　ケンは謝った。

　続いてリスやウサギを見て回った時、レーナは子供のように、はしゃいだ。

　隣接する水族館で、鋭い歯の並んだアオザメを見た時には、昔の人はあんな怪物がいる海で遊泳してたなんて、どうかしている、とレーナが言って、ケンを笑わせた。

　「確かにそうだな。おれもそんな勇気は無いよ。」

　「それにしても、あんな大きな肉食魚だと、エサもいっぱい食べるんじゃないかしら。」

　「ここではエサの魚も養殖してるよ。ちなみに、人間が食べる魚も同じように作ってる。」

　「ここには食用の魚があるの？私、魚を食べた事なんてないわ。」

　「そうなのかい？料理の仕方にもよるけど、おいしいよ。」

　「可愛らしい魚たちを見た後で言うのもなんだけど、興味深いわね。」

　２人は水族館を出た後、歓楽街の大通りをぶらぶらと歩いた。街の様子も見てみたいとレーナが言ったのだ。

　飲食店や日常用品店はもとより、空間を広く取るスポーツ競技場もある。

　「いろんなものがあるのね。今が戦争中なんて信じられない。さっきの動物園や水族館もそうだけど、人手と資金が娯楽産業にまで集中されてるなんて。

　私の都市とはすごく違うわ。」

　レーナが通りを見回している。

　「ここでは食料や兵器の生産は、大部分をロボットが代わりにやってるからね。」

　「それで市民は他の事に労力を割けてるということ？」

　「そうだね。

　それに、この戦争は一般市民には遠い場所の出来事なんだよ。無人兵器達が何十年も都市に侵略して来ないから、危機意識は薄くなってるんだ。

　厭戦気分を持っている人もいるだろうね。

　もしくは、戦争の恐怖から目をそらすために、他のことに熱中しているのかもしれない。」

　「境界線では死傷者が出てるのに？」」

　レーナにはそれが納得いかないようだ。

　「それも市民には遠い出来事なのさ。報道で知って、ちょっと心を痛めるだけだよ。軍人にはつらいけど。」

　「そうなのね。そう言えば過去の歴史でも、戦争は直接戦っていない人達にとって、実感のつかみにくい出来事だったと聞くわ。」

　「じゃあこれは過去の繰り返しになるのかな。でもだからって、戦争を実感させるために、嫌がる人を戦場に連れて行くわけにはいかない。」

　「無人兵器達が街に攻めて来て、自分の日常生活が壊れされてしまったら、その人達はどうするのかしら。実際にそれが起こるかも知れないのに。」

　「その時はようやく自分で戦うかも知れない。防衛軍の俺達は無能を責められるだろうけど。いや、パニックでそれどころじゃなくなるかな。」

　ケンは苦笑いして答えた。

　「そんなふうに思う事はないわ。あなたは立派に戦って、街を守ってる。」

　「ありがとう。そう言ってくれる人がいるのは嬉しい。

　危険な遠路をはるばるやって来た君も、立派だよ。」

　「いいえ、私は立派な事なんてしてないわ。」

顔をそらしたレーナは、なにかに罪悪感を感じたような様子だった。サングラスに邪魔されて、表情はよくうかがえない。

　「え？」

　「ううん。何でもない。あそこの店はなんなのかしら。かわいい物がたくさん置いてあるわ。」

　レーナがケンのそばから離れた。

　話をそらされたケンは、怪訝に思ったが、深く聞くのはやめた。誰だって聞かれたくない事の一つや二つはあるだろう、と考えたのだ。