魔界公爵様の庭で、ぷきゅぷきゅ植物獣のママになりました
第一話 魔界で出会った過保護な公爵
「よくぞ我が腕の中へ、愛しい運命の伴侶よ！」
目の前に広がっていたのは、日本の満員電車でも、上司の小言が飛び交うオフィスでもなかった。
紫色の空に、見たこともない巨大な月が二つ浮かぶ奇妙な世界。その豪華絢爛な庭園の真ん中で、私はなぜか、絵画から抜け出してきたような絶世の美青年にお姫様抱っこをされていた。
無造作に流れる漆黒の髪に、吸い込まれそうなルビー色の切れ長の瞳。そして何より目を引くのは、こめかみから湾曲して伸びる、一対の黒曜石のような角だ。
「……えっと、あの。私、さっきまでコンビニでプリンを買って帰ろうとしてただけなんですけど」
「ふむ。異界の言葉は難解だが、君のその可憐な声はまるで天使の竪琴のようだね。ああ、自己紹介が遅れた。僕はこの魔界の公爵、アスタロト。そして君は、僕が千年待ち焦がれた『運命の伴侶』さ」
「千年……？」
「ああ。僕はずっと、ある特別な魔力を持つ女性を探していたんだ。まさか、異界から現れるとは思わなかったけれどね」
アスタロトはそう言って、嬉しそうに私を見つめた。
（特別な魔力？ 私、ただの会社員なんですけど……！？）
アスタロトは壊れ物を扱うように、私を大切に抱きしめた。
（いや、待って。話が飛躍しすぎてる！ 魔界？ 公爵？ 運命の伴侶！？）
私の名前はミナ。二十六歳、栗色の長い髪と琥珀色の瞳を持つ、平凡な事務職のOLだ。
唯一の特徴といえば、無類の動物好きであることくらい。
もっとも、ペット不可のワンルームに住んでいるため、休日は猫カフェに入り浸り、平日は動画サイトでモフモフした生き物を眺めて心を癒やすのが日課だった。
そんな私が、帰り道で急に足元が光ったかと思えば、この有様である。
「あの、とりあえず降ろしてもらえませんか？ 重いですよね、私……」
「何を言うんだい、ミナ！ 君は羽毛のように軽いし、何よりこの魔界の冷たい石畳に、君の愛らしい足を触れさせるわけにはいかないよ！」
なぜか名前まで把握しているアスタロトは、ふるふると首を横に振ると、そのまま屋敷のバルコニーへと歩き出した。一歩ごとに、彼のマントが優雅に翻る。
「さあ、まずは長旅の疲れを癒やそう。ほら、あーんして」
「え、いや、自分で食べられますから！」
「ダメだよ。異界から来たばかりの君は、まだこの世界の重力に慣れていないはずだ。スプーンを持つだけでも、その華奢な手首が折れてしまうかもしれない」
（折れません！ 毎日パソコンのキーボードを鬼のように叩いてるんで、手首は結構頑丈です！）
心の中でツッコミを入れるものの、アスタロトの真剣な眼差しと、有無を言わせぬ甘い微笑みに押され、私は結局、スプーンに載せられた真っ赤な果実を口に含んだ。
「……っ、おいしい！」
「だろう！？ 君が『おいしい』と言ってくれたおかげで、この果実は魔界の歴史上、最も価値のある食べ物になったよ！ さあ、もう一口。君が噛むたびに、世界が祝福に満ちていくようだね」
（肯定のレベルが宇宙規模すぎる……！）
日本の会社では、頑張っても「当たり前」と言われる毎日だった。だから、何でもないことで褒めちぎられるのは、戸惑うけれど、なんだか嬉しかった。
「ふふっ、アスタロトさんって、すごく大げさですね」
「大げさなものか。君が笑っただけで、僕の心臓は幸福で張り裂けそうだよ。……ああ、ミナ。君を絶対に傷つけない。君が望むなら、この魔界のすべてを君の足元に捧げよう」
ルビー色の目が、熱っぽく細められる。それは単なるお世辞ではなく、底なしの愛情と、少しばかりの危ういほどの独占欲を孕んだ眼差しだった。
私の心臓が、トクン、と大きく跳ねる。
こうして私の、常識外れに過保護な魔界公爵様との奇妙な同居生活が幕を開けたのだった。
第二話 植木鉢から、ぷきゅー！
魔界での生活が始まって三日が過ぎた。
アスタロトの過保護っぷりは、日を追うごとにエスカレートしていた。私が「ちょっとお茶を淹れようかな」と立ち上がれば、瞬時に現れて「お湯が跳ねて君の指に当たったらどうするんだい！」と止められ、窓の外を眺めれば「夜風が君の頬を冷やしてしまう！」と最高級の毛皮のショールを何枚も巻きつけられる。
（このままじゃ、私、本当に歩けなくなる……！）
そんな危機感を覚えた四日目の朝。
私はアスタロトが政務（といっても、書類にサインをするだけの簡単なものらしい）で書斎にこもっている隙を狙い、屋敷の温室へと足を踏み入れた。
「わあ……すごい」
ガラス張りの巨大な温室には、見たこともない色とりどりの植物が並んでいた。青い葉をつけるシダ、星のように光る花、そして――温室の奥の陽だまりに、奇妙な植木鉢が五つ並んでいるのを見つけた。
植木鉢の土からは、丸くて緑色の、モフモフした苔の塊のようなものが顔を出している。よく見ると、その丸い塊のてっぺんからは、うさぎの耳のような細長い葉っぱが二枚、ぴょこんと生えていた。
「なにこれ……ウサギゴケ？ でも、なんだかすごく大きいし、モフモフしてる……」
動物不足に陥っていた私の心が、一気に引き寄せられる。
そっとしゃがみ込み、一番手前の植木鉢の緑の塊に、人差し指で軽く触れてみた。
ぷにっ。
マシュマロのように柔らかく、ほんのりと温かい。
「うわ、温かい……！」
私が驚いて声を上げた、その瞬間だった。
モフモフの緑の塊が、ブルブルッと小刻みに震えたかと思うと、スポンッ！と軽い音を立てて土から飛び出したのだ。
「えっ、ええっ！？」
飛び出したそれには、短い手足が生えていた。
体長は手のひらに乗るくらい。全身が美しいエメラルドグリーンの綿毛（苔？）に覆われていて、頭にはうさぎの耳、お尻には白い綿毛のしっぽまでついている。そして、丸い顔にはつぶらな黒い瞳が二つ。
そのウサギっ子は、私の膝の上に着地すると、首を傾げて私を見上げた。
「……ぷきゅ？」
「――――っ！！」
可愛い。可愛すぎる！！
なんだこの生き物は！ 植物なのか動物なのか分からないけれど、愛くるしさの暴力だ！
「ぷきゅー！ ぷきゅぷきゅ！」
一匹が鳴くと、残りの四つの植木鉢からも、スポンッ、スポンッ、ポンッ、スポポンッ！とリズミカルな音を立てて、仲間たちが次々と飛び出してきた。
五匹のウサギっ子たちは、私の足元を囲むように集まると、短い足をパタパタさせて大はしゃぎし始めた。
「ぷきゅー！」
「ぷきゅっ、ぷきゅー！」
彼らは私のスカートの裾を小さな手で掴み、よじ登ろうとしてくる。しかし、根っこが進化したような短い足では上手く登れず、コロンと転がっては、また起き上がって「ぷきゅー！」と抗議の声を上げる。
五匹の反応はそれぞれ違った。何度転んでも登ろうとする子、私の指をくんくん嗅ぐ子、スカートに隠れる子。少し離れてこちらを見上げる、小さな子もいる。
「ふふっ、みんな性格が違うんだね。待って待って、今抱っこしてあげるから！」
私はたまらず笑顔になり、五匹すべてを両腕の中にすくい上げた。
腕の中で、モフモフの小さな体たちが嬉しそうに身を寄せ合い、喉を鳴らすように「ぷきゅるるる……」と合唱を始める。
「ミナ！ どこにいるんだい、ミナ！ 一人で歩き回っては危ないと――」
温室の扉が勢いよく開き、血相を変えたアスタロトが飛び込んできた。
彼は私を見つけるとホッと息をついたが、私の腕の中に抱えられた五匹の生き物を見て、目を丸くした。
「……おや？ それは僕が先日、辺境の森で見つけてきた珍しい植物の種じゃないか。まさか魔界の植物獣の一種、マンドラ・ラビットだったとはね」
「マンドラ・ラビット、っていうんですか？ アスタロトさん、見てください、この子たち、すっごく可愛いんです！」
私が満面の笑みでウサギっ子たちを見せると、アスタロトは一瞬息を呑み、それから嬉しそうに頬を緩めた。
「……なるほど。君が魔力を与えたから、予定よりずっと早く芽吹いたんだね。彼らは最初に自分に触れ、魔力をくれた存在を『親』と認識する習性がある。……つまりミナ、君は彼らの『ママ』になったというわけさ」
「私が、ママ……！ でも、私、魔法なんて使えませんよ？」
「自覚がないだけさ。君には、生き物を育み、花を咲かせる特別な魔力が宿っているんだ」
アスタロトは私の腕の中で甘える植物獣たちを見つめ、どこか感慨深そうに微笑んだ。
「……やはり、僕が探していたのは君だったんだね」
「えっ？」
「何でもないよ。さあ、この子たちを大切に育ててあげよう」
腕の中で「ぷきゅー！」と私を見上げる五つのつぶらな瞳。
その瞬間、私の中で何かがカチリと音を立ててハマった気がした。
（私、この子たちを育てたい！）
第三話 魔界公爵とちび獣のママ争奪戦
植物獣たちの「ママ」になってからというもの、私の毎日は一気に賑やかになった。
五匹にはそれぞれ特徴があったので、名前をつけることにした。
一番元気でリーダー格の子が『ポポ』。食いしん坊で少し丸っこい子が『モモ』。甘えん坊でいつも私の服に隠れている子が『チッチ』。好奇心旺盛で耳がぴょこぴょこ動く子が『ピピ』。そして、一番体が小さくて大人しい子が『ルル』だ。
彼らの生態はとてもユニークだった。
食事は、特殊な栄養水（霧吹きでシュッシュッと吹きかける）と、太陽の光（魔界の月光でも可）。そして何より、私の「撫で撫で」から伝わる微弱な魔力が一番のエネルギー源らしい。
「はい、ポポ、お水ですよー。シュッシュッ」
「ぷきゅー！」
霧吹きで水をかけると、ポポは気持ちよさそうにうさぎの耳をパタパタさせ、お尻の白い綿毛を揺らす。その後ろでは、モモとチッチが「自分にも早く！」と私の膝を小さな手でペチペチ叩いている。
「はいはい、順番ね。次はモモ、その次はチッチだよ」
「ぷきゅぷきゅ！」
ところが、モモは水やりが終わっても霧吹きの前から動こうとしない。
「モモ、もうおしまいだよ？」
「ぷきゅー！」
おかわりをねだるモモを、ポポが小さな手でペシペシ叩いて注意する。
その隣では、好奇心旺盛なピピが霧吹きによじ登り、チッチは私の服の裾に隠れていた。
「ふふっ、みんな好き勝手に遊んでるんだから！」
最後に、小さなルルがとことこと近づいてきて、私の指先にそっと頬を寄せた。
水やりを終えてソファに座ると、五匹が一斉によじ登ってきた。ピピは私の髪に潜り込み、ルルは手のひらで丸くなる。
「もう、みんな甘えん坊なんだから……」
私が愛おしそうに目を細めて彼らの頭を撫でていた、その時だった。
「……ミナ。そろそろ、僕への『水やり』もしてくれていいんじゃないかな？」
すぐ隣から、アスタロトの甘い声が降ってきた。
顔を上げると、アスタロトがソファに腰を下ろし、少し不満そうに眉を寄せてこちらを見つめていた。そのルビー色の瞳は、私の膝の上の植物獣たちをじっと睨んでいる。
「えっ、アスタロトさんは植物じゃないからお水はいらないでしょう？」
「僕だって、君の愛情という名の水がなければ枯れてしまうよ。……ほら、朝からずっとその子たちばかり構って、僕には一度も笑いかけてくれていないじゃないか」
（いや、朝ごはんの時にも、ちゃんと笑顔でお話しましたよね！？）
心の中でツッコミを入れる間もなく、アスタロトは私の肩に手を回し、グイッと自分の胸元へと引き寄せた。
すると、私の膝や肩に乗っていた植物獣たちが、一斉にうさぎの耳をピンと逆立てた。
「ぷきゅー！！ ぷきゅっ、ぷきゅー！！」
「おっと、邪魔をしないでくれよ、ちびっ子たち。ミナはもともと、僕の運命の伴侶なんだからね」
アスタロトは優雅に微笑みながらも、その目は全く笑っていない。
ポポとモモは、アスタロトの腕を小さな手で「ペシペシ！」と叩いて抗議し、ピピは私の髪の中から顔を出して「ぷきゅー！」と威嚇の声を上げる。
「ちょっと、みんな喧嘩しないで！ それにアスタロトさんも、こんな小さな子たちに本気で張り合わないでください！」
「本気さ。君の視線も、その優しい手も、本当はすべて僕だけのものにしておきたいんだ。……ねえ、ミナ。今夜は僕と二人きりで眠ろう。この子たちは温室のベッドに寝かせて――」
「ぷきゅーーーっ！！」
アスタロトが私の顎に指を添えて顔を近づけた瞬間、五匹の植物獣たちが一斉に飛び上がり、二人の顔の間にモフモフの壁を作った。
「ぷきゅぷきゅ！ ぷきゅー！」
まるで「ママは渡さない！」と宣言しているようだった。
「……チッ、こいつら、なかなかやるな」
本気で舌打ちをする魔界の公爵様と、必死に私を守ろうとする五匹の小さな植物獣たち。
そのあまりの必死さと可愛らしさに、私はとうとう我慢できずに吹き出してしまった。
「あははっ！ ごめんなさい、みんな、アスタロトさんは悪い人じゃないよ。……それに、アスタロトさんも」
私はモフモフの壁の隙間から手を伸ばし、少し拗ねたような顔をしているアスタロトの頬に、そっと手のひらを当てた。
アスタロトの目が、驚いたように大きく見開かれる。
「いつも私を大切にしてくれて、ありがとうございます。……私は、みんなと一緒が一番幸せです」
私がそう言って微笑むと、アスタロトは顔を真っ赤にして硬直し、それから「……反則だ、ミナ。そんな顔をされたら、何も言えなくなるじゃないか」と呟いて、私の手のひらに自分の頬をスリスリと擦り寄せた。
それを見た植物獣たちも、「ぷきゅ？」と首を傾げた後、納得したように「ぷきゅるる……」と喉を鳴らし始めた。
こうして、夜は私の大きなベッドで、真ん中に私が寝て、その両脇を五匹の植物獣たちが埋め、さらにその外側をアスタロトが巨大な腕で丸ごと抱え込むという、世界一過保護で温かい「川の字（？）」の寝相が定着したのだった。
第四話 ちび獣たちの初めての開花
植物獣たちとの暮らしが始まって一ヶ月が経った頃。
温室の植物たちが一斉に蕾をつけ始める季節がやってきた。
「みんな、今日も元気いっぱいだねー！」
私が朝の霧吹きを持って温室に入ると、いつも通りポポやモモたちが「ぷきゅー！」と元気に駆け寄ってくる。
しかし、ふと植木鉢の陰を見ると、一番小さな『ルル』だけが、うさぎの耳を力なく垂れさせ、じっとうずくまっていた。
「……ルル？ どうしたの、元気ないね」
私は慌ててしゃがみ込み、ルルをそっと両手で包み込んだ。
いつもはマシュマロのように温かい体が、今日は少しひんやりとしている。鳴き声も、「ぷきゅ……」とか細く、今にも消え入りそうだ。
「どうしよう……病気かな？ それとも、お水が足りなかった？」
私が焦って顔色を青くしていると、すぐに気配を察知したアスタロトが温室にやってきた。
「ミナ、どうしたんだい？ そんなに悲しそうな顔をして……」
「アスタロトさん！ ルルが、なんだか元気がなくて……私の育て方が悪かったんでしょうか」
涙目になりながらルルを見つめる私を見て、アスタロトは優しく私の頭を撫でると、ルルの小さな体をじっくりと観察した。
「ふむ……心配いらないよ、ミナ。君の育て方は完璧だ。これは病気じゃない。植物獣にとって最初の大きな試練――『初めての開花』の前触れさ」
「開花……？」
「ああ。彼らは成長の証として、頭に美しい花を咲かせるんだ。ただ、この子は他の子より少し体が小さいから、花を咲かせるための魔力が少し足りていないんだろうね」
アスタロトはそう言うと、ルルの小さな頭の上に、自分の大きな手のひらをかざした。
すると、彼の手から淡いルビー色の温かい光が溢れ出し、ルルの体を優しく包み込んだ。
「僕からも少し魔力を分けてあげよう。……ほら、泣かないで、ミナ。君が悲しむと、この子も不安になってしまうよ」
「はい……っ！ ありがとう、アスタロトさん！」
私は涙を拭うと、アスタロトの手に自分の手を重ね、ルルに向かって「頑張って、ルル。ママも、アスタロトさんもついてるよ」と優しく語りかけた。
すると、不思議なことが起きた。
私の手のひらからも、柔らかく温かい黄金色の魔力が溢れ出し、アスタロトのルビー色の光と溶け合って、ルルを包み込んだのだ。
「おや……君の魔力と僕の魔力が共鳴している。やはり、君は本当に僕の運命の伴侶だ」
「……どういうことですか？」
「僕の魔力は強大だけれど、命を育む力には乏しい。だから千年間、僕の魔力と響き合う存在を探していたんだ」
「……私が、その相手なんですか？」
「ああ。でも、僕が君を愛しているのは魔力のためだけじゃない。小さな命を一生懸命に守ろうとする、君の優しい心に惹かれたんだよ」
そのとき、真っ先に駆け寄ったポポが、ルルの背中を小さな手で励ますように叩いた。
モモは自分の栄養水が入った小さな器を差し出し、チッチはおずおずとルルの手を握った。ピピも心配そうに、ルルの顔を覗き込んでいる。
「みんな、ルルのことが大好きなんだね……」
四匹の優しさに、胸がじんわりと温かくなった。
魔力の光と、家族みんなの優しさに包まれて、ルルの体が少しずつ元気を取り戻していく。
やがて、ルルの閉じていたつぶらな瞳がゆっくりと開いた。
「……ぷきゅ！」
力強い鳴き声とともに、ルルのうさぎの耳の間から、小さな緑の蕾が顔を出した。
そして次の瞬間、ポンッ！という愛らしい音とともに、真っ白で可憐な一輪の花が咲いたのだ。
「咲いた……！ ルル、花が咲いたよ！」
「ぷきゅー！！ ぷきゅぷきゅ！」
ルルは嬉しそうに私の手のひらの上でピョンピョンと跳ね、咲いたばかりの花を揺らして大喜びしている。
「よかったね、ルル……本当によかった……」
緊張の糸が切れた私は、その場にペタンと座り込み、安堵の息をついた。
すると、アスタロトが後ろからそっと私を抱きしめ、私の肩に顎を乗せた。
「お疲れ様、ミナ。君の優しさと愛情が、この子を救ったんだ。……本当に、君は世界一素敵なママだよ」
耳元で囁かれる甘い声と、背中に伝わる確かな体温。
そして、私の手のひらで「ぷきゅー！」と喜びを分かち合うルルと、その周りで飛び跳ねる四匹の仲間たち。
（ああ、私、今すごく幸せだ……）
元の世界では、何でも完璧にこなそうと頑張っていた。
でも、ここでは違う。ルルが元気をなくしたとき、アスタロトさんは一緒に助けてくれた。
完璧じゃなくてもいい。困ったときは、誰かに頼ってもいい。
そんな当たり前のことを、この子たちが教えてくれた気がした。
涙がこぼれそうになるのを堪えながら、私はアスタロトの手に自分の指を絡めた。
最終話 魔界で一番甘い花畑
ルルの開花をきっかけに、残りの四匹も次々と花を咲かせた。
黄色いひまわりを揺らして走り回るポポ。甘い香りのピンクの花を嬉しそうに嗅ぐモモ。白いスズランを咲かせたチッチは、相変わらず私の足元にぴったり。
青い花を咲かせたピピは、舞い落ちる花びらを追いかけている。ルルは私の手のひらで、小さな白い花を揺らしていた。
「ぷきゅー！ ぷきゅぷきゅ！」
「こらこら、みんな、お花が散っちゃうよー！」
色とりどりの花が咲く温室の真ん中で、私は五匹に囲まれながら笑い声を上げていた。
「……いい笑顔だね、ミナ」
ふと振り返ると、アスタロトが温室の入り口に立ち、愛おしさに満ちた瞳で私を見つめていた。
彼はゆっくりと歩み寄ってくると、私の隣に並び、そっと私の腰に腕を回した。
「アスタロトさん、見てください！ みんな、すごく綺麗なお花を咲かせましたよ！」
「ああ、本当に綺麗だ。……けれど、この花畑のどんな花よりも、君が一番美しく輝いているよ」
アスタロトはそう言うと、私の髪を一房すくい上げ、その毛先に優しく口づけた。
顔が一気に熱くなるのを感じながら、私は少し照れくさそうに彼を見上げた。
「もう、アスタロトさんはすぐにそういう甘いことを言うんだから……」
「本心しか言っていないさ。……ねえ、ミナ。千年もの間、僕のそばには誰も心を寄せ合える相手がいなかった。けれど、君がここに来てから、この屋敷はこんなにも温かくて優しい場所になった。僕に『愛する喜び』を教えてくれたのは、君なんだ」
ルビー色の瞳が、真っ直ぐに私を捉える。そこには、出会った頃のような一方的な熱狂ではなく、私という人間を深く理解し、大切に想う、穏やかで揺るぎない愛情が宿っていた。
「もし君が望むなら、元の世界へ帰す方法も探せる。……でも、僕のわがままを許してくれるなら、ずっと僕のそばにいてほしい。僕と、この子たちの『家族』として」
少しだけ不安そうに眉を下げる魔界の公爵様。
ふと、元の世界での暮らしを思い出した。満員電車、終わりの見えない仕事、誰もいない部屋。
でも、今は違う。
明日はこの子たちと何をして遊ぼう。アスタロトさんと、どんな話をしよう。
そんな小さな楽しみが、毎日の中にいくつもある。
ここにいたい。誰かに必要とされるからだけじゃない。私自身が、この人たちと一緒に生きていきたい。
私は迷うことなく、彼の胸に飛び込んだ。
「……帰りません。だって、私の居場所はもう、ここにあるんですから」
私が彼の胸に顔を埋めてそう答えると、アスタロトは息を呑み、それから「……愛しているよ、ミナ。誰にも渡さない、僕だけの宝物だ」と、力強くも優しく私を抱きしめた。
「ぷきゅー！」
「ぷきゅぷきゅ！ ぷきゅー！」
二人の幸せを祝福するように、五匹の植物獣たちが私たちの周りをくるくると回りながら、頭の美しい花からキラキラと輝く花粉を舞い散らせる。
色とりどりの花びらと、甘い香り、そして「ぷきゅぷきゅ」という愛らしい合唱に包まれて。
魔界の片隅にあるこの小さな温室は、世界で一番甘くて優しい、私だけの大切な場所になったのだった。
（おしまい）
