【短編小説】境界の守人―対馬退魔譚―

第二章 境守と半端者

　卜部神社の社務所は、海を見下ろす崖の上にある。縁側に座れば、対馬海峡全体が視界に入る。晴れた日には、朝鮮半島の山々まで見える。蒼月は子供の頃、父に連れられてここに座り、「あれが釜山だ」「あれが金海だ」と教わった。

　しかし今日は霧が深い。海峡は、白い布をかけられたように、何も見えない。

　蒼月は縁側に正座し、新しい亀甲を手に取った。これは、対馬近海で獲れた海亀の甲羅。父の代から使っているもの。表面には無数の焼け跡があり、過去の卜占の痕跡が層になって残っている。

　火を入れる前に、蒼月は甲羅に向かって囁いた。

「教えてくれ。父を殺したのは、何だったのか」

　答えは返ってこない。亀の甲羅は、ただの物質だ。しかし焼けば、ひび割れの形が何かを語る。偶然ではない。卜部神道では、偶然こそが神の意志だと考える。

　火を入れる。

　甲羅が、ミシミシと音を立てる。ひび割れが走る。蒼月は、そのパターンを読む。

　三本の線。いや、四本。いや、五本。線が交差し、複雑な図形を作る。蒼月は、その図形を何度も見たことがあった。

　「境界の乱れ」を示す図形。

　父が死んだ日も、同じ図形が出た。

　蒼月は、ゆっくりと息を吐いた。肺の中の空気が全て出ていくまで、時間をかけて。

　背後で、襖が開く音がした。

「卜部様、対馬藩の柳川主水様がお見えです」

　若い神職の声。蒼月は亀甲を置き、立ち上がった。

　柳川主水は、対馬藩の家老職。朝鮮との外交を一手に担う、実質的な藩の最高権力者。蒼月より十歳ほど年上、白髪混じりの髪を丁寧に撫でつけ、紺色の裃を着ている。顔には深い皺が刻まれ、特に目尻の皺が印象的だった。常に笑っているような顔。しかしその目は、決して笑っていない。

「卜部殿、ご無沙汰しております」

　主水は、丁寧に頭を下げた。蒼月も礼を返す。

「本日は、緊急の相談でござる」

　主水は、蒼月の隣に座った。縁側から海を見る。霧で何も見えない海を。

「最近、海峡で奇妙な事が起きておる。船が、消えるのだ」

「……消える？」

「左様。朝、港を出た船が、夜になっても戻らぬ。捜索しても、破片一つ見つからぬ。まるで、海に呑まれたように」

　主水の声は、静かだった。しかしその静けさの底に、何か押し殺したものがある。

「これまでに、五隻。乗組員は合わせて二十三名。皆、対馬の漁師たちだ」

　蒼月は、亀甲を見た。「境界の乱れ」の図形。

「……海の魔、でござるか」

「おそらく。しかし、我が藩の陰陽師では手に負えぬ。日本の術だけでは、対処できぬらしい」

　主水は、蒼月の目を見た。

「そこで、提案がある。李紅蓮という巫女を、ご存知か」

　蒼月の背筋が、硬直した。

「……知っておる」

「彼女は、日本と朝鮮、両方の術を使える稀有な存在。しかも、海の魔に詳しい。母親が、かつて海峡の境界を守る巫女であったそうだ」

「その母親は、今は」

「十年前に、消えた。海峡で、船ごと」

　蒼月の胸の奥が、ざわついた。十年前。父が死んだのも、十年前だった。

「卜部殿に、お願いがある。李紅蓮と共に、この事件を解決していただきたい」

「……この者と、共に？」

　蒼月の声は、掠れていた。

「左様。一人では無理だ。日本の術者と、朝鮮の術者。両方の力が必要なのだ」

　主水は立ち上がり、蒼月に向かって深々と頭を下げた。

「対馬のために。頼む」

　蒼月は、返事ができなかった。

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　その夜、蒼月は紅蓮の家を訪ねた。

　紅蓮の家は、府中の外れ、朝鮮人街の一角にあった。日本家屋と韓屋が混ざったような奇妙な建物。屋根は日本式の瓦葺きだが、壁は朝鮮式の白壁。玄関の戸は障子だが、その向こうに見える部屋は板の間ではなく、オンドル式の床暖房が敷かれている。

　蒼月が戸を叩くと、すぐに紅蓮が出てきた。

「あら、珍しい。化石が自分から動くなんて」

　紅蓮は、昼間とは違う服を着ていた。朝鮮の平服。白い韓服に、赤い帯。髪は解いて、長く背中に垂らしている。

「……話がある」

「立ち話もなんだから、上がんなさいよ」

　紅蓮は、蒼月を中に招き入れた。

　部屋の中は、奇妙な匂いで満たされていた。朝鮮の香辛料と、日本の線香が混ざったような匂い。壁には、両国の神々の絵が並んで掛けられている。綿津見神と、龍王。天照大神と、檀君。まるで、どちらが正しいかを競わせているような配置。

「お茶、飲む？」

「……不要」

「そう。じゃあ私だけ飲むわ」

　紅蓮は、朝鮮の伝統茶、柚子茶を淹れ始めた。柚子の皮を薄く剥き、蜂蜜に漬けたもの。それを湯に溶かす。甘く、酸っぱい匂いが部屋に広がる。

「で、何の用？　まさか謝りに来たとか？」

「……柳川様から、依頼があった」

　蒼月は、主水から聞いた話を、簡潔に説明した。船の消失。海の魔。協力の必要性。

　紅蓮は、黙って聞いていた。柚子茶を啜りながら。表情は、いつもの明るさがない。

「……そう。やっぱり、始まったんだ」

「何が」

「境界の、崩壊」

　紅蓮は、茶碗を置いた。

「蒼月、あんた、境界神って知ってる？」

「……海牟遅神のことか」

「そう。日本の海神でも、朝鮮の海神でもない、その間に生まれた存在。対馬海峡の底に眠ってる、って伝説」

「伝説に過ぎぬ」

「違う。本当にいるの」

　紅蓮の声は、真剣だった。

「私の母は、境界神を封じる巫女だった。毎月、満月の夜に海に出て、儀式をしてた。日本の祝詞と、朝鮮の呪文を唱えて、境界神を鎮めるの」

「それが、十年前に」

「消えた。船ごと。遺体も、破片も見つからなかった」

　紅蓮の目が、僅かに潤んでいた。しかしすぐに、笑顔を作る。

「だからさ、私が代わりにやってるの。毎月、儀式。でも最近、効かなくなってきてる。境界神が、目覚めつつある」

　蒼月は、紅蓮の顔を見た。笑顔の下に隠された、深い孤独。それは、蒼月自身が抱えているものと同じだった。

「……そなたの母上は、なぜ消えたのだ」

「わからない。でも、たぶん……」

　紅蓮は、言葉を切った。

「境界に、呑まれたんだと思う。封印が弱まって、境界神が暴れて、母はそれを止めるために、自分の命を……」

　紅蓮は、それ以上言えなかった。

　蒼月は、自分の左頬に触れた。古傷。父の血が、ここに飛んできた。

「……我が父も、十年前に死んだ」

　紅蓮が、顔を上げた。

「異国の魔に、殺された。それ以来、私は……」

　蒼月の声が、震えた。

「異国の術を、信じられなくなった」

　沈黙。

　オンドルの床が、じんわりと温かい。蒼月の体温が、床に吸い取られていく。

「……でも、協力しなきゃいけないのよね」

　紅蓮は、立ち上がった。

「私も嫌なんだけど。あんたみたいな頑固者と組むなんて」

「……同じく」

「でも、対馬のためだから。仕方ないわね」

　紅蓮は、手を差し出した。

　蒼月は、その手を見た。小さな、しかし傷だらけの手。鈴を振りすぎて、掌にタコができている。

　蒼月は、その手を握った。

　初めて、異国の術者の手に触れた。

　思ったより、温かかった。