蒼頡の言霊

第7障

第5話 宗源

　青い炎を纏った坊主の生首は、諸白が入った瓶子を長い舌で器用に掴み、その瓶子をぶらぶらと揺らしながら、雪が舞い散る夜闇の宙《そら》の中を、どろどろと妖しく浮かんでいた。

　蒼頡と狡が突如現れた生首に意表を突かれていると、坊主の生首が、次第に霧のように、薄くなり始めた。

　坊主がまたしても、瓶子を持ったままその場から消え去ろうとしてゆくのが、幽鴳にはわかった。

　幽鴳の全身から、空気が一変するほどの激しい怒気が、ぶわりっ……！と放出した。

　坊主が嘲《あざけ》るようににたりと嗤《わら》い、三人の前から闇の中へ瞬く間に消え入ろうとした、その時────。

　白い毛をふさふさと生やした巨大な太い腕が、凄まじい速さで坊主の頭に向かって突如、ぐんっ！と伸びた。

　その腕の先にある、鋭い爪を持つ大きな手の平が、逃げ去ろうとする生首の頭頂部を、一瞬で、

“────ガッ！”

と掴んだ。

　坊主の生首は頭を掴まれ、その場でがくんっ、と動きを封じられた。

　幽鴳の手によって、坊主は身動きが全く取れなくなった。

　青い炎がめらめらと燃え、坊主の頭を掴んでいる巨大な手の平が、

“────じゅうううう……”

と音を立てながら、煙を出した。

　幽鴳は、焼けている自身の手の平を坊主の頭から一切離さないまま、鼻の上にぐぐ……と皺を寄せ、怒気を含んだ凄まじい声音《こわね》で、

「……てめえ……！　もう逃がさねえぜ……!!

　この幽鴳様を……、これ以上……舐めるんじゃねえ……！

　俺の諸白を……返しやがれ!!」

と、坊主の生首に向かって、噛み締めるように言い放った。

　直後、頭を掴んでいる手と反対の手で坊主の持つ瓶子をがちっと掴むと、瓶子を握りしめた手を思い切り、

“────ぐむんっ!!”

と引っ張った。

"────────……ぶちぶちぶちぶちっ……!!"

　幽鴳が瓶子を引っ張ると同時に、辺りに凄まじい音が鳴り響いた。

　瓶子を掴んでいた坊主の長い舌を引きちぎった際の、痛々しい滅裂音であった。

　幽鴳は坊主の舌ごと、諸白の入った瓶子を、もぎ取った。

「────……お゛おおお……────っ!!」

　坊主は瓶子ごと舌を引き抜かれ、目玉が零れ落ちるかというほど瞼《まぶた》を大きく見開き、喉《のど》の奥から、野太い叫び声を上げた。

　幽鴳は、坊主の頭を持つ腕を、ぐんっ……！と思い切り振り上げた。

「────────う゛らあっ!!」

　振り被《かぶ》った幽鴳は、燃えている坊主の生首を、狡と蒼頡の方へ向かって、思い切り、

"────────ぶんっ!!"

と、振り投げた。

　青い炎を纏った坊主の生首が、狡の顔を目掛け、凄まじい速度で飛び込んでいった。

　狡は、

「────っ……んな゛!!」

と、突然飛んできた生首に素早く反応し、間一髪で、その首を避《よ》けた。

　坊主の生首は、今度は狡の後方にいた蒼頡の方へ向かって、飛んで行った。

「────むっ！」

　蒼頡は飛んでくる生首を冷静に見定め、ぎりぎりのところで身を躱《かわ》し、すんでのところで、上手く避《よ》けた。

　すると坊主の生首は、蒼頡が引き連れていた五頭の牛の内、先頭にいた一匹に、

“────どうっ!!”

と、思い切りぶつかった。

　あまりの衝撃に、五頭の牛全てが、坊主の生首とともに皆一斉に地面から弾き飛ばされた。

「────ぶもおおおお……っ」

　雪の上にどうっどうんっ、と倒れていった牛たちが、悲痛な叫び声を上げた。

　生首の青い炎が牛たちに燃え移り、五頭の牛たちが、みるみる炎に包まれ出した。

　火に包まれていく牛たちを目の当たりにした狡の両目が、飛び出るかと思うほど、大きく見開いた。

「────────……な゛ああああっ!!

　お……俺様の牛がっ……!!」

　狡がそう叫んだ直後、牛たちは生きたままごうっ、とあっという間に焼き尽くされ、一瞬で灰になってしまった。

　白い煙が空中にふわふわと漂い、あとに残った灰は、やがて白く降り積もる雪の上に混じり、消え去った。

「……!!」

　狡は、言葉を失ったまま、煙の出ている白い雪の上を、しばらく見つめた。

「────お゛おおお……」

　坊主の生首は、雪の上で痛みに悶えた後、やがてぼろぼろと、涙を流し始めた。

　坊主の哀しみの念が、じわりじわりと、辺りに拡がっていった。

　蒼頡は、坊主の生首に、ゆっくりと近づいた。

　雪の上で炎に包まれている坊主の生首を、蒼頡はじっ……と見つめた。

「……何故《なにゆえ》、そのような姿になってしまったのか……。

　そなたの、過去の記憶────。

　すまぬが……、少し見せていただきます」

　蒼頡は、『顕《けん》』と書いた和紙を、炎を纏った坊主の顔の上に載せ、口の中でぶつぶつと呪文を唱え始めた。

　『顕』と書かれた和紙は、淡い光を放った後あっという間に青い炎に包まれ、坊主の顔の上で、

“────ぶわりっ！”

と燃え上がった。

　和紙が燃え去ったあと、『顕』という字だけが、光りながら坊主の顔の上に残った。

　『顕』の字は、坊主の額《ひたい》にすう……と吸い込まれるようにして、消え入った。

　すると、坊主の過去の記憶が、蒼頡、狡、幽鴳の頭の中に突如、まるで水のように、すー……っと、流れ込んできた。

◆◆◆

　そこは、寂《さび》れた寺であった。

　幼少の頃の、坊主の記憶である。

　名を、宗源《そうげん》といった。

　宗源は、両親を知らなかった。

　赤子のとき、寺の前に捨てられているのを一人の僧侶が見つけ、そのまま寺で育てたと、聞かされていた。

　宗源は、物心ついた頃から寺でよく働き、掃除や飯の支度などの雑務をこなし、また、勉強熱心であった。

　宗源が、八つの歳になろうという時。

　冬の寒さがまだ残る、早春の日の晩のことであった。

　その日、いつものように宗源は寺の雑務を終え、他の数人の小坊主たちとともに部屋に戻り、床《とこ》につこうとしていた。

　すると突然、宗源は一人の僧侶に、背中から呼び止められた。

　振り向くとそこにいたのは、赤子の宗源を最初に見つけた、恩人の僧侶であった。

　宗源を八年もの間、ずっと面倒見ていた僧侶であった。

「────宗源。すまないが、今から部屋に来てくれないか。

　大したことではないんだが」

　宗源は、この僧侶を心の底から信頼し、尊敬していた。

　自分だけが呼び止められた、その特別扱いに心が躍り、宗源は自尊心を高めた。

「かしこまりました」

　宗源は、素直に応じた。

　部屋に行くと、僧侶は部屋の全ての戸をぴたりと閉め、宗源に向かって、

「……良《よ》いか、宗源。

　今から起こることを、決して他の小坊主たちに話してはならぬぞ。

……良《よ》いか」

と言った。

　僧侶の気迫に、宗源はごくり……と、生唾を呑み込んだ。

「……かしこまりました」

　宗源が、僧侶の目を真っ直ぐに見て言った。

「……これから起こることとは、いったい……」

　宗源が僧侶に問うた、直後。

　宗源は、僧侶にぐんっ、と、腕を掴まれた。

　凄まじい力であった。

　僧侶は、宗源を自身の胸の内へ抱き寄せると、宗源の口に、自分の唇を重ねた。

　突然の出来事に、宗源は驚愕し、逃れようともがいた。

　しかし、八歳の宗源の力では僧侶の力に適わず、無駄な抵抗であった。

　口を塞がれたまま、僧侶の手が、宗源の衣服の下へと入ってきた。

　宗源は、目を見開いた。

　暗闇の部屋の中で、自分に覆い被さってくる僧侶が、自分を喰おうとする鬼に見えた。

────────宗源の、地獄のような苦難の一生が、始まった瞬間であった。