蒼頡の言霊

第6障

第8話 磐戸

　凄まじい悪臭が鼻を突き、蒼頡は突如、目を覚ました。

────闇である。

　瞼《まぶた》を閉じても、開いても、視界は黒《くろ》一色であった。

────光が無い。

　蒼頡は、座《ざ》していた。　

　じっとりとした不快な汗が、自身の全身にまとわりついている。

　村の中で、鬼女と対峙《たいじ》した際にかいていた汗である。

────寒い。

　ぞわりと粟立つ独特の不快な冷気が、顔や首などの露出した肌の表面に、ひやりと刺さってくる。

　地面はごつごつと固く、尻や腿《もも》の裏がひんやりと冷たい。

　汗が冷え、ぞくぞくと身震いの止まらぬ悪寒《おかん》が、蒼頡の全身を駆け巡った。

　漆黒の拡がる深淵の中から、ほのかに漂ってくる血生臭い悪臭が、蒼頡の鼻を逐一突いてくる。

────何も見えない。

　意識が冴え始め、聴覚や嗅覚など、視覚以外の感覚が研ぎ澄まされていくのを、蒼頡は感じていた。

　立ち上がろうと、ぐ、と手を動かそうとしたが、両手の自由が利かない。

　上半身が、両腕ごとがちがちに縛り付けられている。

　尻や腿《もも》の裏と同様、背中にも、ごつごつとした固い感触があった。

　暗闇で何も見えないが、蒼頡は、自分の身体が大きな岩に括《くく》りつけられていることがわかった。

「────……目覚《めざ》めたな」

　女の声が、闇の中で反響した。

　く、く、く、と、押し殺すような笑い声が、続けざまに響いた。

　嬉しさを隠し切れない様子が、暗闇の中でもはっきりと伝わってくる。

　あの鬼女の声であると、すぐにわかった。

「────……ここがお前の閨《ねや》か。

……何も見えぬな」

　蒼頡が、漆黒の中に潜む鬼女に向かって言った。

　鬼女は、

「ふ……。

　そなたの目が良《よ》いことぐらい、知っておるわ。

　実は見えておるのだろう」

と言った。

　その言葉を聞いた直後、それまで何も見えなかった蒼頡の視界が徐々に暗闇に慣れ始め、黒一色だった周りの景色が、次第にぼんやりと、形を現し始めた。

　鬼女の全身を纏っている、禍々(まがまが)しい靄《もや》のような妖しい気が、暗闇の中、ぼう……と微弱に浮かび上がっているのが見える。

　蒼頡のいる場所から十歩ほど先の辺りに、ゆったりと腰掛けている鬼女の姿形が、残像のように薄ぼんやりと、闇に慣れ出した蒼頡の諸目《もろめ》に見えた。

「ここはどこだ」

　蒼頡が、目の前にいる鬼女に向かって問うた。

「……ここか。

　ここは戸隠山《とがくしやま》の核……。

　天岩戸《あめのいわと》の中ぞ」

　鬼女が、素直に答えた。

「────……天岩戸だと？」

　蒼頡が聞き返した。

「そうじゃ」

　鬼女が答えた。

　すると、蒼頡は暗闇の中で瞳をきらりと光らせ、

「────また嘘をついたな」

と言った。

　蒼頡の言葉を聞いた瞬間、鬼女の全身を覆う妖しげな気が、ほんの一瞬、揺れ動いた。

「……嘘だと？

　なにが嘘か。

　嘘などついておらぬわ。

　この場所はまさしく、天岩戸の中ぞ。

　現《げん》にここには、光が全く入っておらぬであろう」

　鬼女が、淡々(たんたん)と言った。

「……いや。

　ここは天岩戸の中では無い。

　もし真《しん》の磐戸の中ならば、おぬしのような者が、こうしてこの場に平気でおれるはずがない」

　蒼頡が言った。

　鬼女は、黙った。

　蒼頡は両目を閉じ、ふー……、と、深く長い息を吐いた。

　直後、周囲の闇に向かって意識を集中させ、全身の感覚を研ぎ澄ませた。

「────────この空気……。

　ここは、紅葉《くれは》の岩屋だな」

　蒼頡が、両目をゆっくりと開いて言った。

　鬼女は闇の中で、蒼頡の様子を、黙って見ていた。

「この場所はその昔、紅葉《くれは》が隠れていた岩屋であろう。

　磐戸《いわと》を根城にするつもりが叶わず、この岩屋を拠点としたな」

　蒼頡の声が、闇の中で低く響いた。

「……ふん。

　だからなんだというのだ。

　どこであろうと、二人で棲むことに変わりはない。

……この場所のことなど……どうでもよいわ」

　鬼女が、つまらなそうにそう言った。

「……おぬし……どこから来た。

　何者か。

　名を名乗れ」

　蒼頡が、漆黒に妖しく浮かび上がる化け物に向かって言った。

　その時、鬼女の残像がその場に す……と音もなく立ち上がり、大きくなった。

　く、く、く。

……女の噛み殺すような笑い声が、微かに聞こえた。

「────我が名は紅葉《くれは》だと、言っておるだろうに……」

　鬼女が、一歩ずつゆっくりと、蒼頡に近づき始めた。

「そなたはこの先……これから死ぬまで……一生ここで、暮らすのだ。

　我と共に人肉を喰らい、糞尿を垂れ流し……生きる屍《しかばね》となるのだ。

　私はそなたの精を奪い尽くし、鬼の子を産む。

　その子どもが成長し、やがて八荒《はっこう》を支配する天下人となった暁《あかつき》には……。

　そなたは麒麟児《きりんじ》の父親として、初めて日の目を浴びることになろうぞ」

　鬼女の全身に纏っている妖しい気が、蒼頡の目と鼻の先にまで近づき、大きくなった。

　ぞわりと身も凍るような冷たい女の手の甲が、蒼頡の右頬をそろりと撫でた。

「……好《よ》い男じゃ」

　蒼頡の顔に、鬼女の息がかかった。

　ぎらぎらと血走る鬼女の双眸が突如目の前に現れ、蒼頡の瞳に、大きく映り込んだ。

　蒼頡は、その化け物の双眸から、少しも目を逸らさなかった。

　蒼頡の右頬を撫でた鬼女の手の甲が、蒼頡の顎から首、胸元へと舐めるように下がってゆき、やがて、蒼頡の着ている狩衣の懐の隙間に、ゆっくりと侵入し始めた。

　にたり……と妖しく笑う鬼女の口の両端から、血生臭く黄色い牙が、ぎらぎらと、飛び出していた。