蒼頡の言霊

第6障

第7話 梨

　与次郎は、ふと、意識を取り戻した。

　目を開けると、与次郎の側に寄り添う蒼頡と、市女笠を被った背の高い女の後ろ姿が見えた。

　与次郎が上体《じょうたい》を起こそうとすると、仰向けに寝ている自分の身体の鳩尾《みぞおち》付近に、淡く光る和紙が載せられていることに気がついた。

　与次郎が先ほど腹に受けた衝撃とその時の痛みが、和紙に書かれた『癒《ゆ》』という文字の輝きによって、治まっていた。

　市女笠の女がゆっくりと後ろを振り返り、抱いていた赤子を、蒼頡にそっと預けた。

　赤子は、息絶えていた。

　市女笠の女は、再び鬼女の方へ向き直ると、垂衣の隙間から冷たい視線を向けながら、裸の鬼女をぐっ、と睨《ね》め付けた。

　鬼女は、市女笠の女をじろりと見つめながら、

「……ふむ。

　こ(・)れ(・)も(・)、式神か」

と言った。

　すると、ごおお……という風音とともに鬼女の後ろでつむじ風が巻き起こり、与次郎の時と同じように、またしても大量の紅葉《もみじ》が、渦を巻きながら現れた。

「……鴣鷲《こしゅう》……」

　蒼頡が、市女笠の女に向かって声を掛けた。

　鴣鷲がゆっくりと頷《うなづ》き、

「はい。

　承知でござります」

と、透き通るような声で、蒼頡に応《こた》えた。

　次の瞬間────。

　千万《ちよろず》の紅葉《もみじ》が、つむじ風によって勢いよく舞い上がり、

"────ごう……っ!!"

という轟音《ごうおん》とともに、鴣鷲や蒼頡、与次郎めがけて、まるで生きている獣のように、束《たば》となって襲い掛かってきた。

　するとその時、

"────ぶわりっ"

と、まるで綿毛のように、鴣鷲の身体の周りに突如、大きく白い羽根が幾十枚も光りながら、散《ち》り散《ぢ》りに舞い上がった。

　直後、白い羽根は、夥《おびただ》しい量で襲い掛かってくる紅葉《もみじ》の大群に向かって、

"────ごうっ!!"

と吹雪のように一斉に突っ込んでいき、束になって襲い来る紅葉《もみじ》の勢いを、次々と制した。

　激しい風と風がぶつかり合い、紅《くれない》の葉と白い羽根が入り交じった上昇気流が、轟音と突風を生み出しながら、蒼頡達の目の前でごうごうと強い風の渦を巻き起こした。

　蒼頡と与次郎が、激しさを増すその気流に気を取られていた、次の瞬間────。

　紅葉《もみじ》と白い羽根が舞い踊る渦風《うずかぜ》の中から、全裸になった鬼女が、

"────どうっ────!!"

と、勢いよく飛び出してきた。

　鬼女は、蒼頡をその目でしっかりと捉えながら、

「────来《こ》よ！」

と叫び、蒼頡に向かって一直線に突っ込んできた。

　与次郎が がばっ、と飛び起き、蒼頡と鴣鷲の前に ざんっ、と飛び出した。

　鬼女が与次郎に手をかける、その刹那────。

"────────……どどどどどっ!!"

────……目にも止まらぬ速さであった。

　襲い来る鬼女の白い脇腹に、鴣鷲の白い羽根が何十枚も矢のように突き刺さった。

　鬼女はその衝撃によって、村の端にある森の奥の方まで、思い切り、

"────────どうんっ……!!"

と、弾《はじ》き飛ばされた。

　風の気流がすうっ、と静まり、大量の紅葉《もみじ》と白い羽根が、ふ……っ、と、一瞬で消え去った。

　辺りは、砂がぱらぱらと地面に落ちる音以外、何も聞こえなくなった。

「────与次郎さま!!」

　与次郎の背中から突如、鴣鷲が叫んだ。

「!?」

　突然名を呼ばれ、与次郎はびくりと身体を震わせた。

　ぱっ、と後ろを振り向くと、鴣鷲の後ろにいたはずの蒼頡の姿が、消えている。

「……蒼頡様の気配が……。

　どこにもありませぬ」

　鴣鷲が、小さく言った。

　その言葉を聞いた途端、与次郎の顔が、さっ……と青ざめた。

　蒼頡がいたはずの地面の上に、赤子の亡骸《なきがら》が力無く転がっていた。

「────────あっはっはっは!!」

　突如、鬼女のつんざくような高笑いが、村中に響いた。

　与次郎と鴣鷲が、同時に空を見上げた。

「────陰陽師はもらった────

────ああ……嬉しや……────

────式神どもよ……────

────もうこやつに仕えなくてよい────

────ぬしらは自由の身ぞ────

────二度と会うことはあるまい────」

────────……その言葉を最後に、鬼女の声が村に響くことは、二度と無かった。

◆◆◆

　与次郎と鴣鷲は、赤子の亡骸と鬼女が被っていた女の皮の残骸を、村から少し離れた森の奥の土の中に丁重に埋め、供養した。

　与次郎は、赤子と母親が眠る土の中に向かって、眉間に皺を寄せながら目を閉じ、苦悶の表情で手を合わせた。

（……救えなかった……）

　与次郎は自分自身を責めながら、二人の冥福を、心の底から祈り続けた。

　一心《いっしん》に祈り続けている与次郎のその後ろ姿を、鴣鷲は垂衣の隙間から声もかけず、ただじっと、覗き見ているばかりであった。

　しばらく経った後《のち》、

「……ん？」

と、与次郎が突如、声を上げた。

　与次郎の様子に、鴣鷲が、

「……どうされたのでございますか」

と問うた。

　与次郎は、自身の胸の辺りを、右の手の平で軽く "ぽんっ"と叩いた。

　直後、懐《ふところ》の内《うち》に右手を突っ込み、中に入っていたものを、外に取り出した。

「……む……？」

　与次郎が、息を呑んだ。

　後ろから鴣鷲がするりと回り込み、与次郎の右手に持っているものを目で捉えた。

　鴣鷲《こしゅう》は、長い垂衣の隙間からまじまじと、そ(・)れ(・)を見つめた。

　それは、梨であった。

　与次郎の片手より一回り大きい、実がぱんぱんに熟した、光る梨である。

　与次郎が懐《ふところ》から取り出したのは、飯縄権現《いいづなごんげん》からもらい受け、蒼頡が落とさないよう自身の懐に大切にしまいこんでいたはずの、あの梨であった。

　与次郎はわけがわからず、眉をひそめた。

「……何故《なにゆえ》、わたくしの懐《ふところ》にこの梨が……」

　与次郎がぼそりとそう呟くと、鴣鷲が、

「この梨はいったい……？」

と、与次郎に向かって訊ねた。

　与次郎がいきさつを話すと、鴣鷲はしばらく黙《もく》して思考をぐるぐると巡らせた後《のち》、やがて口を開いた。

「……なるほど。

　与次郎さま。

……確信はござりませぬが……。

　この鴣鷲……、

これからするべきことが、少し見えてまいりました」

　鴣鷲が、光り輝く梨を見つめながら、そう言った。

「えっ」

　与次郎が驚いて目を丸くし、思わず鴣鷲の顔を見つめた。

　垂衣に隠れて顔がよく見えなかったが、近くで見ると、鴣鷲は顎が小さく、瞳は黒々と大きく、首が細く、あの鬼女に負けず劣らずの、美しい容貌であった。

「────行《ゆ》きましょう……与次郎さま。

　あの下劣な鬼女から……、蒼頡様を、取り戻しに参りましょう」

　瞳を熱く燃え滾《たぎ》らせた鴣鷲が、その目で与次郎の顔をぐっ、と見つめながら、熱の篭った力強い声で、そう言った。