蒼頡の言霊

第6障

第6話 鴣鷲

　与次郎は、全身の皮膚が"ぞわりっ……"と粟立つのを感じた。

　蒼頡と与次郎が、目の前にいる女をぐっ、と睨み、意識を女に集中させ身構えた、その時────。

　そこにいたはずの鬼女の姿と、与次郎の腕の中にいた赤子の姿が、突如一瞬にして、同時に消えた。

　与次郎は、腕の重みが突然解放されたことに はっ、と驚き、思わず左右の腕を見つめ、赤子の姿を探した。

　すると蒼頡が、不意に、視線を上に上げた。

　蒼頡の動きに気づいた与次郎が、蒼頡に倣《なら》って同じ方向に目を向けると、家の屋根上に、赤子の両足首を持ち、逆さにぶら下げながらにたりと嗤《わら》う、鬼女の姿があった。

　与次郎は目を疑った。

　今の今まで腕の中にいた赤子が、ほんの一瞬にして、全く気付かない内に鬼女に奪われたためである。

　鬼女は、赤子の両足を高く持ち上げ顔の近くまで引き寄せると、蒼頡をじ……っと見つめながら、逆さに持っている赤子の未熟な片足の裏側部分──腿《もも》から脹脛《ふくらはぎ》、踵《かかと》までの皮膚の表面を、ゆっくりと時間をかけ、自身の長い舌で、べろり……と舐め上げた。

　与次郎が、

“────どうっ!!”

と、屋根上の鬼女に向かって飛び掛かった。

　鬼女は、与次郎に攻撃される前にその場から姿を消し、一瞬にして、隣の家の屋根上に移動した。

　与次郎は、屋根上にいるはずの鬼女が突如姿を消し移動したため、身体が行き場を失い、態勢を崩し、屋根上でどうっ、と倒れた。

　鬼女は、倒れている与次郎に向かって、

「……ふ……。

　まだ喰わぬわ」

と言った。

　与次郎が、ぎんっ、と鬼女を睨んだ。

　すると鬼女は突然、思い出したかのように与次郎に向かって言葉を続けた。

「……おお、そうじゃ。教えてやろう。

　お前の言う通り、こ(・)れ(・)は、この赤子の母親じゃ」

　与次郎に向かってそう言うなり、鬼女は突如、赤子を持つ手と反対の手で、自身の頭頂部を上からがしっ、と掴んだ。

　その掴んだ頭に、“びちりっ”と五本の爪を食い込ませ、その手にぐっ、と力を込めると、鬼女はそのまま顔の真下に向かって腕を思い切り引き下げ、

"────……びちびち……べちべちッ……べりべりッ……べりべりべり……ッ！"

という物凄まじい音を発しながら、自身の頭から腰辺りまでの皮を、自らの片手ひとつで、一気に剥《は》いだ。

　悍《おぞ》ましい光景であった。

　与次郎はまたしても、目を疑った。

　その剥いだ皮の中に、血まみれになった全く別の女が、現れたのである。

　黒く長い髪を結い上げ、額を出し、白い肌に美しい切れ長の瞳、唇は紅く熟れており、先程皮を剥ぐ前とは全く別人の、身震いするほどの美女が、その女の身体の中から血まみれの状態で、姿を現したのである。

　皮を剥いだ後《あと》の女は、腰から上が裸であった。

　白く長い首に豊満な美しい乳房《ちぶさ》、細い腕が血に染まり、白昼の光に照らされ、その裸体を隠すことも無く露わにしていた。

　腰から下は剥ぎ掛けた別の女の身体であり、その光景は思わず顔を背けたくなるほどの、常軌を逸したものであった。

「……この皮は、赤子《これ》の母親の身体《もの》じゃ。

　五臓六腑を綺麗に啖《く》ろうて、皮だけを残し……それを被って化けたのじゃ」

　鬼女が、く、く、く、と、笑いながら言った。

　蒼頡が、鬼女を冷静に、かつ鋭い目つきで見つめながら、

「……その赤子を、渡せ」

と、冷たく言った。

　鬼女は蒼頡の言葉を無視し、蒼頡を見つめながら、ぞわぞわと肝《きも》が冷えるような不気味な表情で、ただにたにたと笑っているばかりであった。

　与次郎が、鬼女が逆さにぶら下げて持つ赤子を奪い返そうと、またしても鬼女に向かって勢いよく、

"────どうっ……!!"

と、飛び掛かった。

　しかし鬼女に触れる寸前、与次郎の周りに突如、紅く染まった大量の紅葉《もみじ》が、

"────────……ざざざざざざっ……ざあっ…………"

と凄まじい速度でひとかたまりに集まり出し、あっという間に、与次郎の全身を覆い尽くした。

　直後、紅葉に覆われた与次郎の前身《ぜんしん》に、

"────……どんっ!!"

と、大岩がぶつかったかのような衝撃が走り、

「────ぐうっ……!!」

という呻き声とともに、与次郎はそのまま下の広場の地面の端の方まで、

“────どうんっ……!!”

と、一気に弾《はじ》き飛ばされた。

「！────与次郎っ!!」

　蒼頡が、下に落ちた与次郎に向かって叫んだ。

　与次郎は地面に仰向けに倒れ、

「……う……」

と、痛みに呻いた。

　蒼頡は地面を"だんっ"、と蹴り上げ、すぐさま与次郎の元に駆け寄り、腰を落として、与次郎の状態が大事《だいじ》に至っていないかどうかを確認した。

　与次郎が致命傷にはなっていないことを見定めると、蒼頡は屋根上の鬼女の方に、もう一度くるりと、向き直った。

「……お前はいったい何者だ。

　どこから来た」

　蒼頡が、低い声で聞いた。

　鬼女は、不気味な笑みを浮かべると、

「……ふ、ふ、ふ。

　我が名は……紅葉《くれは》じゃ」

と言った。

　その瞬間、蒼頡は飯縄権現《いいづなごんげん》が言っていた言葉とその時の光景を、頭の中で突如、鮮明に、思い起こした。

〝────紅葉《くれは》ではない────〟

────蒼頡は、

「何故《なにゆえ》私をこの地へ呼んだのだ」

と、再び鬼女に向かって聞いた。

　紅葉《くれは》と名乗った鬼女は、蒼頡を熱っぽい瞳で見つめ、嬉しそうに微笑んだ。

「……ふ……。

　よくぞ聞いてくれたわ」

　鬼女が、長い舌で上唇をぺろりと舐めた。

「そなたをこの地へ呼んだのは……。

　ぬしと……夫婦《めおと》になるためじゃ」

　鬼女が、蒼頡をじっ、と見つめて言った。

　思いがけない一言に驚愕し、蒼頡は、

「……なに!?」

と、思わず聞き返した。

　鬼女は頬を紅く染め、恍惚とした表情で、

「ぬしと結ばれるために、わざわざこの地へ呼んだのじゃ」

と言った。

「……わからぬ。なんのために」

　蒼頡がそう言うと、

「そなたの子どもを産むためぞ」

と、鬼女が声を上げた。

「……子どもだと!?」

　蒼頡が再び聞き返した。

　鬼女は薄く笑うと、

「我《われ》とそなたの血が入った麒麟児《きりんじ》ならば、一国を支配できよう。

　探しておったのだ……。

　八荒宇内《はっこううだい》を牛耳るほどの……、

　神の力を持つ男の血を」

と言った。

　蒼頡は、鬼女を凝視した。

　鬼女は、上半身を露わにしたまま、くっくっ、と笑った。

「……さあ。

　我の閨《ねや》に、案内しようぞ」

　鬼女が、蒼頡に向かって微笑みながら言った。

　蒼頡は、自身の懐《ふところ》に右手をすっ……と静かに入れた。

「……赤子をこちらに渡せ」

　蒼頡が、鬼女に向かってもう一度、低い声で言った。

「……そんなに赤子が欲しいのか……」

　鬼女はそう言うと、あっはっはっは！と、高笑いをした。

　蒼頡は、右手を入れた懐から、矢立《やたて》と和紙を取り出した。

　その矢立から器用に筆を取り出し、鬼女から視線を逸らさないまま右手で筆をとると、和紙にさらさらと、『鴣鷲《こしゅう》』という字を書いた。

「ほれ」

　鬼女は、それまで逆さに持っていた女の赤子を、蒼頡には届かない遠い位置に向かって、屋根の上から、

"────……ぶんっ!!"

と、勢いよく放り投げた。

　投げられた赤子は空中で大きく弧を描くと、そのまま地面に向かって、落下し出した。

　赤子が、あわや地面にぶつかり顔を潰すかという、その刹那────────。

"────────びゅんっ！”

　宙を裂く凄まじい風音が、蒼頡たちのいる広場中に響き渡った。

「む!?」

　地面に落下したはずの赤子の姿が消え去り、鬼女が声を上げた。

　ばさりっ……、と、大きな羽の音が空から聞こえた。

　やがて、垂衣《たれぎぬ》のついた市女笠《いちめがさ》を被った女が、蒼頡と倒れている与次郎の目の前に、ふわり……と、羽根のように軽やかに降り立った。

　むしの垂衣によって顔は隠れて見えないが、背が高くしなやかな体つきで、白い袿《うちき》に白のつぼ装束《しょうぞく》を着ており、その上に、白の掛け帯をつけている。

　女はその腕に、赤子を優しく抱いていた。

　鬼女は、突如現れたその市女笠の女に、目が釘付けになった。

　その時、大きな白い羽根とともに、風に吹かれてひらひらと、一枚の上質な和紙が、蒼頡の横に舞い落ちてきた。

　それは先ほど蒼頡が『鴣鷲《こしゅう》』と書いた、あの和紙であった。

　和紙に書かれていた字は消え去り、白紙になっていた。

　市女笠の女は、垂衣の隙間からちらりと鬼女を一瞥《いちべつ》すると、口を開いた。

「……まぁ……。ひどい姿。

……蒼頡様。

　この鴣鷲《こしゅう》……。

　これほどまでに不快な心地は……久々のことでござります」

　市女笠の女が、背中にいる蒼頡に向かって、透き通るような声で、そう言った。