蒼頡の言霊

第5障

第6話 傀儡

　蒼頡は、目の前の鬼子母神像に向かって目を閉じ、そっと手を合わせていた。

　やがて目を開け、像の姿をもう一度しっかりと見届けた後《のち》、鬼子母神像の足下に寄り添うように座《ざ》している、ぼろぼろの市松人形に目を向けた。

　その人形を少しの間見つめると、蒼頡は自身のふところから矢立《やたて》と和紙を取り出し、筆をとり、和紙に『顕《けん》』と書いた。

　その和紙に向かって、蒼頡はなにやらぶつぶつと、口の中で呪文を唱え始めた。

　蒼頡が呪文を唱え出してから間もなく、和紙に書かれた『顕』という文字が、淡く光り始めた。

　蒼頡はその和紙を持ちながら、市松人形にもう一度視線を投げかけた。

　そして────。

「……すまぬが、そなたの中《うち》にある過去の記憶を、少しみせていただきます」

　蒼頡はそう言うと、人形の上にその和紙をそっと、優しく載せた。

　和紙に書かれた『顕』の字が淡く光り輝き、蒼頡の頭の中に、人形の過去の記憶が、水のようにすぅー……っと流れ込んできた。

　蒼頡の意識は、人形の過去の記憶に、静かに吸い込まれていった────。

◆◆◆

────小さくあたたかい、こどもの腕の中であった。

　そのこどもは、古くぼろぼろになった市松人形を大事そうに抱きかかえながら、河原の砂利の上に、ぼうっと立っていた。

　人形を抱くこどもの身体は痣《あざ》まみれで、痩せ細っていた。

　河原で遊ぶ幾人かの別の子どもたちの、楽しそうな笑い声が聞こえている。

「────……こーをとろ♪ことろ♪

……こーをとろ♪ことろ♪

……こーをとろ♪ことろ♪」

　その子どもたちは、子捕《こと》り鬼をしていた。

　人形を抱いたこどもが、仲間に入れてもらおうと、子どもたちに近づいた。

　すると、そのこどもに気づいた一人の童子《どうじ》が、ぎょっと驚きの顔を見せ、

「……う！　うわあ！

　ばけもんだ！

　にげろ！」

と叫んだ。

　遊んでいた子どもたちは、人形を抱いたそのこどもを一目《ひとめ》見た瞬間、顔を顰《しか》め、皆《みな》一目散にその場から逃げ出した。

　人形を抱《かか》えたこどもは、衣服は汚れ、顔から身体中が痣《あざ》だらけで、見るに耐えぬ近寄り難《がた》い姿であった。

　こどもはひとり、その場にぽつんと取り残された。

　夕方になり、重い足取りで、こどもは家に帰って来た。

　粗末な家であった。

　ぼろぼろの戸を開けた先、土間の奥に置いてある水瓶《みずがめ》の前に、女が立っていた。

　こちらに背を向けて、立っている。

　その肩が、震えていた。

「……かか」

　こどもが、女に声をかけた。

　母親が振り向いた。

　振り向いた母親の顔は、瞼《まぶた》や頬が紫色に腫れ上がっていた。

　目は死にかけていた。

……が、こどもを見た瞬間だけ、一瞬きらりと、その瞳が光った。

　こどもがもう一度母親に声を掛けようとした、その時。

　外から、家の方に向かって、どす、どす、どす、と歩いてくる、重い音がした。

　その歩く音が次第に近づき、やがて家の前でぴたりと止まると、今にも外れそうな建付けの悪い家の戸が、乱暴に"ばんっ！"と開いた。

　不機嫌そうな一人の男が、のそりと、そこに立っていた。

　その男の姿を見た途端、こどもの身体と母親の身体が、一瞬で硬直した。

　男は、家の中にゆっくりと足を踏み入れると、戸の目の前にいたこどもの顔を、じとり……、と、上から見下げた。

　こどもは、蛇に睨まれた蛙の如く身体を強ばらせ、見つめてくる男の冷たい目から視線を外せないまま、その場で固まっていた。

「!!────……おやめください!!」

　母親が突然叫び、こどもに駆け寄った。

　遅かった。

　男は、突如無言でこどもの顔を思い切り殴り飛ばした。

　殴られたこどもは、その場から弾《はじ》け飛ぶように跳ね上がり、その場に“どうっ！”、と倒れた。

　弾《はず》みで、こどもは持っていた市松人形を落とした。

　母親が、こどもにすぐさま駆け寄り、倒れたこどもを抱き締め、男の盾になった。

「退《ど》け」

　男が言った。

「……お……おやめくださりませ……。

　これ以上……手を上げるのは……おやめくださりませ……」

　母親が震えながら、涙を流して言った。

　紫色に腫れあがった顔に、一筋の涙が伝《つた》った。

　男は無言のまま、涙を流す母親の顔に拳を入れ、背中を蹴り飛ばした。

　市松人形は無表情のまま、父親に暴行される母親の姿を、その黒い瞳で見つめていた。

　やがて、何度も母親に暴行を繰り返した後《のち》、しばらくしてから、母親の意識が無いことに、父親は気づいた。

　母親は臓器を損傷し、呼吸が止まり、そのまま絶命していた。

　父親は暴行を止《や》め、しばらく無言でその場に立ち尽くした後《のち》、こどもと母親を放置し、奥の部屋に引っ込んだ。

　こどもは震えながら母親の側《そば》に寄り添い、一晩中、冷たくなった母の横にぴたりとくっついていた。

────次の日。

　こどもは朝早い時間に、父親に手を引かれ、町の男に売られた。

「童《わらし》か」

　こどもを買った髭《ひげ》を生やした男が、父親ににたりと笑いかけながら言った。

　その後《ご》すぐ、こどもは市松人形を抱えたまま、売られた先で亡くなった。

　そのこどもの一生はまるで、中身が空洞でできている、傀儡《かいらい》のような人生であった。

　こどもの遺体は、市松人形とともに、この寺の階段下の横に、隠すように棄《す》てられた。

　寺の僧侶がこどもの遺体を発見し、手厚く供養し、市松人形を鬼子母神像の前に置いた。

　すると、鬼子母神像の前に置かれた市松人形の全身から、黒い“怨《おん》”の気が靄《もや》となって現れ、徐々に本堂内全体に拡がりはじめた。

────どこからともなく、声が響いてきた。

(────…………おっとう…………。

……どうして……。

……どうして……。

……どうシテ……。

ドウシテ……

ドウシテ……

ドウシテ

ドウシテ

ドウシテドウシテドウシテドウシテドウシテ

ドウシテドウシテドウシテドウシテドウシテ)

「「────……ドうして!!」」

────陸吾と与次郎が、はっ、と意識を取り戻した。

　末《すえ》のちごの全身から、もの凄まじい黒い怨《おん》の気が、ごうごうと溢れ出ている。

　洞窟内の人形たちが、ざわ……ざわりっ……、と、その怨《おん》の気に共鳴していた。

　与次郎は、全身から大量の汗を噴き出していた。

　同時に、目から一筋の涙が、与次郎の頬を伝《つた》った。

「……まさか……。

…………ちごとは…………」

　与次郎は、宙に浮く姉妹の姿を見つめながら、豪雨のように押し寄せる、胸が押し潰されそうなほどの辛《つら》い悲しみを、痛いほどその身に、感じ取っていたのであった────。