蒼頡の言霊

第4障

第1話 入梅

　梅雨《つゆ》である。

　雨がしとしとと、途切れることなく降り続いている。

　蒼頡の屋敷の庭には美しい紫陽花がいくつも咲き乱れ、奥には梔子《くちなし》の花や山法師の白い花々、露草や半夏生《はんげしょう》、花菖蒲《はなしょうぶ》たちが、恵みの雨を皆《みな》一斉にその身に受けて、生き生きと雨粒を弾き返していた。

　蒼頡の式神である雌《めす》の雨蛙の苗《なえ》は、紫陽花の葉の上で雨粒を全身に浴び、その緑色のからだを、つやつやと輝かせていた。

　蒼頡と与次郎は、中庭が一望できる大広間の中から、二人揃って外の様子を眺めていた。

　二人ともしばらく、特に会話することは無かったが、雨音が響くその穏やかな空間はなんとも居心地が良く、与次郎はその心の内に灯る小さな幸福感を染《し》み入るように感じながら、贅沢な時を過ごしていた。

　蒼頡は、紫陽花の葉の上でじっとしている苗をしばらく見つめたあと、ふと口を開き、沈黙を破った。

「……こうして、雨が降り注ぐ庭を何《なに》ともなしに眺めていると……、苗《なえ》と初めて出会った時のことを、たまに思い出します」

　与次郎は、蒼頡の横顔をふ、と見た。

　蒼頡は澄んだ瞳で、雨に濡れて生き生きと輝いている苗の姿を、じっ、と眺めていた。

「……あれは、わたくしが五《いつ》つになった年《とし》の、ちょうど今ぐらいの時期のことでございました……────」

　蒼頡は珍しく、幼少の頃に起きた自分の昔話を、与次郎に向かってぽつりぽつりと、語り始めた。

◆◆◆

　蒼頡がこの世に誕生した際、両親は産まれたばかりの蒼頡の行動に、いきなり度肝を抜かれた。

　まだ臍《へそ》の緒も切れていない状態の赤子が、ふぎゃあ、おぎゃあと泣きながら、近くにあった筆を突如、穂先を上にして掴み、その腕を動かし、自分の額《ひたい》に大きく、数字の『一《いち》』と、書いたからである。

　産まれて三日後には、すでに蒼頡は目がはっきりと見えていた。

　一歳と半年が経った頃に、書物を真似《まね》て、字を書いた。

　三歳を過ぎた頃には、陰陽道《おんみょうどう》、儒教、朱子学などの学問を自ら進んで父に学び、幼児でありながら、凄まじい速度と理解力で、その知識を見事に吸収していった。

　蒼頡が五歳になる年の、雨がしとしとと降り続く青梅雨《あおつゆ》の時期。

　とある農村で、蛙やお玉杓子《たまじゃくし》の大量の死骸が田んぼの至る所で次々に見つかる、不審な事件が起こった。

　原因は全く不明であった。

　蛙やお玉杓子だけが、一度に百匹以上、あちらの田んぼでも、こちらの田んぼでも、大量に死んでいる。

　蛙やお玉杓子が激減したせいで、その農村にある田んぼの生態系が崩れた。

　蛙が捕食していた稲を食べる害虫が、蛙がいなくなったために激増し、稲があちこちで食い荒らされるようになった。

　稲が全く育たなくなっため、村の農家にとってこの蛙の大量死は、非常に深刻な問題になった。

　この原因について、村人たちの中で様々な憶測が飛び交《か》った。

　蛙を捕食する生物たち────田亀《たがめ》や、鷺《さぎ》などの鳥類、あるいは蛇、穴熊、狸……などが蛙を食い荒らしたのではないか。

　しかし、死骸を見る限り蛙やお玉杓子に食い荒らされた様子はなく、それについて村の人々はいまいち納得ができなかった。

　田んぼの水に毒があるのかとも思ったが、田んぼで生きている蛙とお玉杓子以外のその他の生物たちに、特に異常は無い。

　村の人々は様々な意見を交わしたが、どれもこれもあまり納得がいくような内容は出てはこなかった。

　すると、一人の村の男が、

「これは神の祟りか……それとも、もしかすると……あやかしかもののけの仕業かもしれん」

と、ぼそりと呟いた。

　村長はそれを聞き、男の言葉を真に受けた。

　神の祟りか、あるいはあやかしかもののけが原因であるのかを探るため、意を決し、藁にも縋《すが》る思いで、陰陽師であった蒼頡の父の元に、村長は駆け込んだ。

　村長の依頼を受け、蒼頡の父が一人で出掛けようと支度をしていると、五歳の蒼頡が、

「父上」

と、声を掛けた。

　そして、

「わたくしも、連れて行ってください」

と、続けて言った。

「……何故《なにゆえ》だ」

　父が尋ねると、蒼頡は、

「今朝《けさ》、光る蛙の夢を見ました」

と言った。

　そして、五歳の蒼頡は父に向かって、夢の内容を淡々と、話し始めたのである。

◆◆◆

────蒼頡は夢の中で、気がつくと辺りが何も見えない、真っ暗な暗闇の中にいた。

　その暗闇の中に、一筋の小さな光が、遠くの方から射し込んでいるのが、目に見えた。

　蒼頡が促されるように光の方へ歩いていくと、その光が、段々と大きくなってきた。

　光に向かってさらにしばらく歩き続けると、やがて、光の元に、蒼頡は辿り着いた。

　近づいてみるとそれは、暗闇の中に浮かび上がる、竹でできた、光る檻《おり》であった。

　蒼頡がその光る檻にぐっ、と近づき、柵の隙間を躊躇無く覗くと、どこかの奥深い山中《さんちゅう》と、山の中ならどこにでもあるような一つの小さな祠《ほこら》が、そこから見えた。

　蒼頡がその祠をじっ、と眺めていると、突如背後に気配を感じた。

　蒼頡がすぐさま後ろを振り向くと、そこに、蒼頡とほぼ同じ背丈の巨大な美しい雨蛙が、緑色の体を艶々(つやつや)と輝かせながら、蒼頡をじい……っ、と見つめ、そこに座《ざ》していた。

　雨蛙は、その黒々と澄んだ大きな瞳でしばらく蒼頡を見つめ、その後《ご》ちらりと、檻の方を見やった。

　そしてもう一度、蒼頡の目を真っ直ぐに凝視した。

　直後、目の前の雨蛙の光る体が、“ぶわっ……！”と、散《ち》り散《ぢ》りに爆《は》ぜた。

　よく見ると、その爆《は》ぜた雨蛙の体の肉片は全て、小さな光るお玉杓子であった。

　何千匹という小さなお玉杓子が、暗闇の中光りながら散り散りに宙を泳ぎ去り、最後、後ろ足が二本だけ生えた、手のひらほどの大きさの小さく光るお玉杓子が、一匹だけその場に残った。

　蒼頡がそのお玉杓子を拾おうと手を伸ばすと、そのお玉杓子はするりと蒼頡の手をかわし、檻の隙間から飛び出して、そこにあった祠の中に、すいっ、と、入り込んでいった。

　蒼頡はそこで、目が覚めた。

◆◆◆

「────……夢の中で、あの蛙はまるでわたくしを呼んでいるかのようでございました。

　だから父上。わたくしを是非、一緒にそこに連れて行ってください」

　蒼頡が、父の顔を真っ直ぐ見て、そう言った。