蒼頡の言霊

第2障

第6話 独山

　朽葉《くちば》が大百足《おおむかで》を喰らい尽くすと、辺り一面にいた筆ほどの大きさの小さな百足《むかで》の大群は、砂のようにさーっ、と、一匹残らず、あっという間に消え去ってしまった。

　大百足を喰い終わった朽葉は、磯鵯《いそひよどり》の姿から人間の姿へ、しゅるりと戻った。

「蒼頡様。

　これでわたくしの役目は終わりましたので、失礼させていただきます。

……久々の御馳走《ごちそう》でございました」

　朽葉が蒼頡に向かって満足気に言うと、蒼頡はにっこりと笑って、

「うむ。

　朽葉、御苦労でありました。有難う。

　ゆっくり休みなさい」

と、朽葉に礼を言った。

　朽葉はその言葉を聞くと、大きく黒い瞳をきらりと光らせ、長い振袖をひらりと翻《ひるがえ》して、その場から瞬く間にしゅんっ、と消え入《い》ってしまった。

　朽葉が消え去り、佐兵衛の部屋やその中庭は、今までの騒ぎが嘘であったかのように、しん……、と静まり、元の静寂な状態に戻った。

　蒼頡は、佐兵衛に向かって、

「もう起き上がっていただいてよろしゅうございますよ」

と言った。

　佐兵衛は、むくりと上体を起こした。

　側で震えていた女中《じょちゅう》は、布団を被ったまま首から上を出した姿で佐兵衛にひっつき、怯《おび》えた目で蒼頡を見上げた。

　蒼頡は腰を落とし、佐兵衛と目線を合わせてから一呼吸置くと、低い声で、ゆっくりと話し始めた。

「佐兵衛殿。

　弥貴子《やきこ》様の病は、わたくしの式《しき》たちによって呪いの元を断ち浄化することができましたので、直《じき》に良くなるはずでござります。

　ご安心なさってください」

　蒼頡は、優しい声で言った。

　佐兵衛は、眉間に皺を寄せた険しい表情のまま、蒼頡の言葉を聞いていた。

　蒼頡は続けて言った。

「……ただ……。

　ひとつ、あなた様に、助言がございます。

　これから先、なによりもまず弥貴子様には全身全霊の愛情を注ぎ、弥貴子様を一番大切になさってください。

　もう二度と、他の女性と、かような逢瀬を重ねてはいけません。

　もし守らなければ、その癒《い》えた傷が再びぶり返し、あなた様を永劫に苦しめることになるでしょう」

　佐兵衛は、心臓がどくん、と大きく鳴ったのを感じ、ごくり、と、唾を小さく飲み込んだ。

　蒼頡は次に、布団を被っている女中の方を向いた。

「あなた様は、できることならこの屋敷からすぐに出る方がよろしいでしょう。

　他の奉公先を探しなさい。

　もう二度と、佐兵衛殿と二人きりで会ってはいけません。

　絶対に」

　蒼頡がそう言うと、女中は震えながら、

「……そ、そんな……！

　な、なにゆえそのような……。

……こ……この屋敷以外に行くあてなど……、わたくしにはござりませぬ……」

と、か細い声で言った。

「あなた様は、このままこのお屋敷にいてはいけません。

　佐兵衛殿。

　どうかこの御方の奉公先をすぐに探して、早急に手配をしていただきたく存じます」

　蒼頡が言った。

　佐兵衛は返事をせず、黙ったままであった。

　顔から、冷汗が垂れている。

「……屋敷から出ないと、どうなってしまうのですか」

　女中が、蒼頡に聞いた。

　蒼頡は、月明りの刺さる部屋で女中の目を真っ直ぐ見ながら、

「……今宵起こりました出来事より、もっと恐ろしいことが起こるでしょう」

と言った。

────その時。

“……ごおおおおっ……”

と、中庭から物凄まじい気が、荒波のように蒼頡と与次郎の全身を襲った。

　蒼頡と与次郎はその重い気をびりびりと感じ取り、ぐらぐらと揺れ動く身体が倒れないようぐっ、と踏ん張った後《のち》、二人揃って、同時に“ばっ”、と、素早く中庭を見た。

「……む!?」

　蒼頡と与次郎が中庭を見やると、月明りの中に、大きい影が浮いていた。

　それは、岩であった。

　大きな岩がふわりと、宙に浮いている。

　その岩は、紫色の靄を纏っていた。

　その形、大きさ、そして紫色の靄を纏ったその姿から、それは、弥貴子の部屋の庭にあった、百足が這い出てきたあの大岩であることがわかった。

　その岩の上に、一人の男が座《ざ》していた。

　黄色い服に、黄色の変わった帽子を被っている。

　月明りの逆光で顔はよく見えないが、白く長い髭が生えており、老人のようであった。

　その老人が、浮いている岩の上にちょこんと、乗っている。

「……くっ、くっ、くっ……」

　岩の上に座している老人が、怪しく笑った。

　蒼頡と与次郎が、佐兵衛と女中を残し、中庭に飛び出した。

　岩は蒼頡の頭二つ分ほど上で、落ちる気配など全く無く、空中でとどまっていた。

　蒼頡が、岩の上の老人に向かって、

「あなた様は……」

と言った。

　すると老人は、にいっ……、と歯を剥《む》き出して、嗤《わら》った。

「……なんとも愉快。

　良い興《きょう》であったぞ」

　しわがれ声《ごえ》が響いた。

　蒼頡の瞳が、きらりと光った。

　蒼頡が、紅い唇を薄く開いた。

「……あなた様はもしや……。

　独山《どくざん》の、鯈䗤(じょうよう)様でございますね」

　蒼頡が、月明りの逆光で怪しく浮いているその老人に向かって言った。

「む」

　岩の上の老人が、蒼頡の顔を凝視した。

「……ほぉ。

　そうじゃ……いかにも。

　儂《わし》は、独山《どくざん》の鯈䗤(じょうよう)である」

　老人が、感心したように言った。

「最近の旱《ひでり》続きでうっすらと予感はしておりましたが……。

　その岩をこの国に持ってきたのは、やはりあなた様でござりましたか」

　蒼頡が言った。

「くっ、くっ、くっ……。

　いかにも。

　暇潰しにちょいと、この国にこの岩を持ってきてみたのじゃ。

　この国の、貧相な寺の人間に化けてな」

　老人が言った。

「独山の岩から発する強力な霊気が、岩の下に棲《す》みついた百足に宿ってしまったのでございますな」

　蒼頡がそう言うと、鯈䗤は蒼頡をまじまじと見つめ、

「……ふむ。

　この国で儂《わし》を知っておるとはな……。

　名は」

と、蒼頡に向かって名を聞いた。

「……“刻《とき》”と申します」

　蒼頡は、仮名《けみょう》を言った。

「仮名《けみょう》であろう。

　諱《いみな》を申せ」

　低いしわがれ声が、そう言った。

　蒼頡はそれに答えず、口を閉じ、微笑んだまま、鯈䗤を見つめ返した。

「む。まて……。

　そなたの顔、見覚えがある。

　“刻《とき》”か……」

　鯈䗤が、月光の中、蒼頡の大きな瞳をじぃっ……、と、見つめた。

　蒼頡の大きな瞳が、再び、きらりと光った。

　何もかも見透かすかのような、濁りのない、輝く瞳であった。

「……おぬし……。

　蒼頡か」

　鯈䗤が、蒼頡の瞳を見て言った。

　蒼頡は、鯈䗤の言葉に表情を変えず、微笑を浮かべたままであった。

　しかしその輝く瞳の奥には、静かにめらめらと燃えるような深い光が、秘かに宿っていた。

「蒼頡の生まれ変わりか」

　鯈䗤がもう一度、何かを確信したかのように言った。

　その途端、鯈䗤は弾けるように、突然笑い出した。

「あっはっはっは!!

　なんと……そうか。

　そのような人間の姿に生まれ変わってまで、わざわざこのような狭い国で、何をしようというのじゃ」

　鯈䗤が言った。

　二人の会話を後ろでただ黙って聞いていた与次郎は、鯈䗤の言葉を聞き、話がうまく呑み込めないまま、蒼頡の後ろ姿をふ、と見た。

　与次郎は蒼頡の表情を窺い知ることができなかったが、その蒼頡の背中は、月光の中、なんとも崇高な光に包まれ、息を呑むほど凛としていた。

「……鯈䗤様。

　直に夜が明けます。

　その岩を持って、すぐに独山へお帰りください。

……もう充分、愉《たの》しみましたでしょう」

　蒼頡が鯈䗤に向かって、淡々と言った。

「……嫌だと申したら、どうする気じゃ」

　鯈䗤が、にま、と笑って言った。

「……全力で、あなた様を斃《たお》します」

　蒼頡が、懐にすっ、と右手を入れた。

　鯈䗤は、

「ふっ、はっ、はっ、はっ！」

と、大声で笑った。

「まぁ、よい。

　ひとまず、そなたの言う通りにしよう。

　この岩とともに、今宵は独山に帰ろうぞ」

　そう言うと、鯈䗤の身体がしゅぅ、と、黄色く光り出した。

　すると、鯈䗤の身体は突如、人間の姿から黄色い大蛇《だいじゃ》の姿に変わった。

　その長い胴体の背中には、魚のひれが二つ、羽のようについていた。

　鯈䗤は、岩とともにさらに空へ高くふわりと浮き上がると、

「また、来る」

と言い残し、満月に被ろうとする雲の中へ一瞬で飛び立ち、瞬く間《ま》に消え去ってしまった。

　鯈䗤の姿が見えなくなった直後、満月が再び雲の中に隠れ、辺りはまたしても、明かりのない暗い夜闇の世界に包まれていった────。

◆◆◆

「お知り合いだったのでございますか」

　与次郎が、目の前の蒼頡に向かって聞いた。

　蒼頡の屋敷の、中庭が一望できる一番大きな広間の畳《たたみ》の上で、与次郎と蒼頡は向かい合って座していた。

　百足騒動から一夜明けた、時刻は真昼九つの正午のことであった。

「何がですかな」

　蒼頡が、式神の水仙《すいせん》が淹《い》れて持ってきたお茶をすすりながら言った。

「あの、ご老人と……」

　与次郎が遠慮がちに聞くと、蒼頡は、

「……まぁ、そうですね」

と、歯切れの悪い返事をした。

　与次郎が、蒼頡をじぃっ……、と、見つめた。

　蒼頡が、お茶が半分入った湯呑を、下にそっ、と置いた。

「……遥か昔に、一度だけ会ったことがあります」

　蒼頡が、静かに言った。

「できればあまり会いたくなかったのですが……。

　知られてしまいましたな」

　蒼頡が苦笑してそう言った、その直後であった。

　蒼頡の懐の隙間から、白い人形《ひとがた》の和紙が、手足に見立てられた部分を動かし、まるで生きている人間かのような動きをして、勝手にするりと出てきた。

　その和紙には、『田塚佐兵衛』と書かれている。

　『田塚佐兵衛』という字が書かれたその和紙は、蒼頡の目の前の畳の上にひらりと降り立つと、人間のように仁王立ちになり、その後《ご》ぷるぷると、小刻みに震え出した。

　震えるたびに、その人形《ひとがた》の和紙が“ぴらぴらぴら”、と、小さくはためいた。

　すると、その和紙から白い靄がふわり、と出てきた。

　そのまま、その靄は部屋から広縁《ひろえん》にすぅっ、と出て行き、蒼頡の屋敷の中庭から晴れ渡った青空の中へ、すぃっ、と飛んで行ってしまった。

　白い靄が飛んでいくと、『田塚佐兵衛』と書かれたその人形《ひとがた》の和紙はへたりと畳の上に倒れ、元の通常のぺらぺらの紙へと、戻っていた。

「……今のは……」

　与次郎が聞くと、蒼頡は、

「弥貴子様の、生きた魂です。

　そろそろ、肉体の意識が戻るのでしょうな。

　主《あるじ》の元へと、帰って行かれました」

と言った。

　与次郎は、あの時頭の中に流れてきた志代の記憶を、ふと、思い出した。

　志代、弥貴子、佐兵衛のことを順に思い浮かべ、しばらく思いを巡らせた後《のち》、顔を少し下に向け、俯《うつむ》いた。

　蒼頡は与次郎のその様子を見、与次郎に向かって、

「与次郎」

と声を掛けた。

　与次郎が、はっ、と顔を上げて蒼頡を見た。

「志代様の魂を、あの時そなたは見事、救いましたな」

　蒼頡が、笑顔で言った。

「え」

　与次郎が目を見開いた。

「そなたの言葉で、縛られていた志代様の魂が解放され、昇天なされました。

────与次郎。

　そなたは自分が思っている以上に、素晴らしい力をその身に、持っておりますぞ」

　蒼頡は微笑みながらそう言うと、もう一度、お茶を美味《うま》そうにすすった。

　与次郎は、蒼頡に向かって、なんとも言えない表情を向けた。

　蒼頡の言う自分の力とはいったいなんなのか、いまいちぴんときていなかった。

　ただ、蒼頡のその一言によって、胸の奥になぜかじんわりと熱いものが込み上げていることだけは、その身にひっそりと、与次郎は感じ取っていたのであった────。

◆◆◆

────ひと月後。

　蒼頡の中庭に、一羽の美しい深山烏揚羽《みやまからすあげは》が、ひらひらと舞い込んできた。

　黒い翅《はね》がはたはたと動くたびに、その美しい翅が陽《ひ》の光で青く光り、また緑色にも輝き、そしてまた、青く光った。

　蒼頡の式神の、瑠璃《るり》であった。

　瑠璃が、庭木の世話をしていた蒼頡の肩にひらりと舞い降り、その美しい翅を、閉じたり開いたりした。

「……そうであったか。

　瑠璃、有難う」

　蒼頡が、肩に止まっている瑠璃に向かって言った。

　与次郎が、綾瀬川《あやせがわ》下流の川沿いで佐兵衛とあの時の若い女中《じょちゅう》が遺体となって発見されたことを蒼頡から聞かされたのは、その日の日が暮れてからの、夕餉《ゆうげ》の席でのことであった。