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　ーーなんだろう。

　起きてからずっと天佑に顔を見つめられている。

　気になって仕方がない。熱烈ともいえる視線に負けて、躊躇いがちに尋ねてみることにした。

「天佑様」

「前にも言ったが、敬称はいらない」

「ですが……」

　さすがに皇帝陛下を呼び捨てにする度胸はない。

「寵姫であるお前には私の名を呼ぶ権利がある」

　呼んでくれ、と彼が強請（ねだ）る。それでも言い淀むわたしに「ならば……」と彼が続けた。

「これは皇帝である私の命令だ」

　不適に笑った彼の顔には「どうだ。これで拒めまい」と書いてあるようだった。

（天佑って考えていること顔に出るわよね）

　ゲームをしていた影響で、内心では敬称も付けずに呼んでいるものの、それを彼の前で口に出せるかは別の話だ。

　得意気な顔をしている天佑にどう断ろうか考える。

（大体、皇帝の命令だなんて最上級の職権濫用じゃない）

　天下人の命令に一庶民がどう抗えば良いのか。困った。どうしよう。

　そう頭を悩ませていると、彼がわたしの手を握った。

「二人きりの時だけで良い。だから琴葉の口から『天佑』と呼んでくれないか？」

　ああ、そうか。

　彼が自分の名前を呼んでほしい相手はあくまで『琴葉』だ。

　幼い頃。『琴葉』は彼のことを『天佑』と呼び捨てていたのだから、それを再現しようとしているのだろう。

　長い沈黙の末。『二人きりの時だけ』という条件に念を押して、彼の名を呼び捨てる。

「…………てんゆう」

「ああ……！」

　消え入りそうなほどに小さい声であったのに、彼は幸福そうに微笑った。

常ならば見惚れそうなほどに美しい表情なのに、なぜだか複雑な気分になったのはどうしてだろう。

＊＊＊

　朝餉が運ばれ、天佑と共に食べる。彼の様子を見れば、上機嫌そのものだった。

（……勉強してみたいってこと、いつ言おう？）

　タイミングを見計らっていると彼の方から声が掛けられた。

「どうかしたか？　琴葉に見つめられるのは嬉しいが、良い加減。穴が空きそうだ」

「すみません」

「私は謝って欲しい訳ではないのだが。それで、その理由は？」

「ええと」

「琴葉。望みがあればきちんと言え。でないと分からないままだ」

「文字を、学んでみたくて……」

　ぎこちなく答えれば、彼は目を眇めた。

「なぜ学ぶ必要がある？」

　試すように問いかけられる。

　ーーそういえば、ゲームの琴葉はこっそりと文字を覚えて、逃亡を図ろうとしていた。それにより道術で帰る方法や、市井に逃げ込んで働こうとしていたのだ。

　文字が読めるというのは、そのような可能性が高まるということ。だからこそ、ゲームの『琴葉』は彼の目を忍んで文字を覚えていった。

　だけど、わたしがそんな行動すれば、彼は不審に思い、二度とわたしを信じなくなるだろう。それはわたしの本意ではない。

　すっと息を吸って、彼を見る。

　怯えて引けば、この話は終わる。

　だったら、ちゃんと自分の意思を伝えなきゃ後悔する。そう思ったから、覚悟を決めることにした。

（それに、天佑はわたしが望んでいることを言え、と話していたじゃない）

　聞く気概があるのだ。それを無下にするのは勿体無いことだ。

「天佑。わたしが文字を知りたいのは、書物を読んで、天佑の治めるこの国のことを学んでいきたいと思ったからです」

　偽りのない本心。

　駄目なら諦めます、と言えば、彼は重たい溜息を吐き出した。

「琴葉はずるい」

「……え」

「私の国を知りたいということは、私の行った内政を知ることになる。それは私に興味があるということだろう？」

　うん？

　まぎれもない曲解である。

　しかし、彼が嬉しそうに頬を緩めるのだから、あえてそれを指摘するのも野暮な気がした。

「……そうですね。天佑のことも教えてください」

　どうせなら、彼のことも知ろう。

　怖いと怯えてばかりでは、見えるものも見えなくなる。

　彼を知って、どう対峙するかはわたし次第なのだから。