後宮にトリップしたら皇帝陛下に溺愛されていますが人違いでは？（全年齢版）

14

　夢を見た。

　まだ小さい女の子と男の子が鏡を通じて喋り合う夢。

　女の子の顔は後ろを向かれていたから分からない。

　動こうとしても、なぜか動けずに、わたしはただその光景をただ眺めていることしかできなかった。

「琴葉。琴葉。今日は久しぶりに温かい食事が届いたんだ。お母様も喜んで召し上がられていたよ」

　男の子が嬉しそうに女の子に話し掛ける。まだ甲高い天佑の声。琴葉、と呼ばれた女の子が相槌を打つ。

（琴葉、って……）

　ドキリ、と心臓が跳ねる。

　ーー本者の琴葉がこの場に居るのだ。

　息を呑んで、女の子を見つめる。

（ああ。振り返ってくれたら、『琴葉』が、わたしかどうか分かるのに……！）

　夢の中の出来事だ。

　当てにはならない。そう思いながらも、それでも目の前にいる彼女こそが『琴葉』なのだと直感した。

（振り向いて欲しい）

　けれど、事実を知るのは怖い。

　相反した願いがせめぎ合う。

　女の子は背中までの黒髪で、なんの特徴もなかった。だからこそ、顔を見なければ、判別が付かない。

　焦燥からか手のひらには汗が溜まっていく。そして、どれほど凝視しても女の子の顔は天佑の方へ向けられたまま……二人だけの世界が構築されていた。

（動くことができたら確かめられるのに！）

　痛切にそう願ったその時。

　ゆっくりと女の子がこちらへと振り向く。

　けれど、女の子の顔は逆光で確認することができなかった。

（どうして……！）

　もどかしさに顔を歪める。

　天佑の望む『琴葉』が居る。

　なのにわたしは彼女が誰であるかすらも、確かめられない。

　ただ金縛りにあったように、棒立ちのまま。手を伸ばすこともできなかった。

「お姉ちゃん」

　不意に、女の子がわたしをそう呼んだ。

　喋ろうにも、わたしは口が開けなかった。ただ、女の子だけが語り始める。

「盗み見て、答えを知ったところで、それはズルだよ。お姉ちゃんが本当に『答え』を知りたいのなら、ちゃんと自分で行動しなきゃいけない。ちゃんと自分の目で真実に辿り着かなきゃいけない」

　そうだ。その通りだ。

　わたしは何を甘えていたのか。

　頬に一筋の涙が溢れる。自分の愚かさ。そして弱さを突きつけられたような気がして、じくじくと胸が痛む。

「大丈夫。ま(・)だ(・)間(・)に(・)合(・)う(・)。真実から目を逸らさない限り、きっとハッピーエンドの道が開いているから」

　あとはお姉ちゃん次第だよ、と女の子が続ける。

　それに対するわたしの答えは……。

＊＊＊

「……っ、琴葉。起きてくれ、琴葉……！」

　誰かが呼んでいる。

　泣きそうな声でわたしを呼んでいる。

（泣かないで。ちゃんと起きるから）

　ふるりとまつ毛を震わせ、目覚めようとしたのに。どういうわけかやけに瞼が瞼が重かった。

　ーーこのまま眠りについていた方が楽ではないか。そう思うくらいに。

　けれど、わたしを呼ぶ声があまりに切実なものだから。それに応えたかった。大丈夫。ちゃんと起きるよ、と安心させたかった。

「…………ことは？」

　呆然と天佑がわたしを呼ぶ。信じられない、とばかりに声を震わせて、彼はクシャリと笑った。

「ああ、やっと目が覚めたのだな」

　彼の瞳から涙が溢れる。それを指で拭いとろうとすれば、その動きがどうにも緩慢なものになってしまうことに気がつく。

　どうして泣いているの、そう尋ねようとすれば、声が掠れて出てこなかった。

「……もう三日も眠っていたんだ」

「え……」

　おかしい。そんなに寝たつもりはない。

　いつも通り眠っていただけなのに。そう思いはしても、身体の倦怠感が過ぎ去った日時を分かりやすく教えてくれた。

「良かった。本当に良かった」

　縋るようにして、抱きしめられる。

　痛いくらいの抱擁。全身全霊でわたしの存在をこの世に繋ぎ止めるようにして、彼がわたしを腕に閉じ込める。

　きっと最初の頃であれば、このような抱擁。

　怖いと思って拒絶しただろう。

　正直彼のことは今も怖いと思う時がある。

　逃げたい、と思う時も……。

（でも、向き合うって決めたから）

　夢の中で出会った小さな女の子。

　顔も分からなかった女の子と約束した。

　もう天佑から逃げない、と。

　そっと天佑の背に手を伸ばして、ぎこちなく、彼の背を撫ぜる。

　それに安心したのか、徐々に天佑の力が抜けていく。

「琴葉……」

　か細い声で彼がわたしの名前を呼んだ。安心させようとわたしも彼の名を

呼ぼうとしたその時ーー天佑が倒れた。

（え、ええっ……？）

　わたわたと彼を寝台に寝転がせる。

　彼の顔を覗き込むと、ひどくやつれていた。

　とりあえず誰か呼ぼうとして、寝台を降りようとした。

　けれど久しぶりに動かしたからか、そのまま尻餅をつく。ドタン、と派手な音は部屋の外まで聞こえたようだ。「どうされましたか」と慌ただしく女官が部屋にやってくる。

「貴妃様、お目覚めになられたのですね！」

　涙ぐむ女官に、天佑のことを告げる。彼女らの一人が医官を呼びに部屋を出た。

　そして、残った女官が、事情を教えてくれた。

　いわく、わたしがもう三日も眠っていて、天佑はその間。不眠不休で、看病に勤しんでいたのだと。

（ずっと天佑がついてくれていたの？）

　天佑に心配させてしまったことは心苦しい。だけど、それと同時に湧き上がった感情は……

　夕方に、彼は起きた。

　人払いをしたあとに、天佑がわたしの身に降りかかっていたことを包み隠さずに教えてくれた。

　ーーその中には天佑が隠しておきたいはずの黄先生の真意も含まれていた。

＊＊＊

　数日が過ぎて、わたしは元気になった。天佑も本調子が出てきたみたいで、いつも通り執務に精を出している。

　天佑はあれから毎日。部屋を訪れては、わたしをぎゅうぎゅうに抱きしめて眠った。この日もそうだろうと思っていた。けれどその予想に反して、天佑が「庭園を歩かないか」と誘ってきたものだから、目を丸くする。

（久しぶりに外に出たな）

　あの事件があってから、わたしは部屋から出るのを禁じられていた。

　出会ったばかりの頃なら、それに反発を覚えただろう。

　けれど、眠りから醒めなかったことで天佑にどれほどの心配を掛けたか。分かってしまったから……それを受け入れようと思った。

＊＊＊

　夜の庭園は昼間とまた違う美しさを見せていた。そしてわたしが感銘を受けたのは星空だ。

（綺麗）

　美しい星々が輝く空。余計な灯りがないからこそ、煌めいて見える。

　こんなに綺麗な星空を見たのは初めてだ。

「星が綺麗ですね」

「ああ」

　天佑は無言のままわたしを庭園へと導いた。

　以前は気になっていた沈黙は、もう気にならない。

　誰も居ない庭園に二人きり。

　まるで二人きりの世界になったみたいだ。

「天佑」

　目が覚めた時から、ずっと彼に言いたかったことがある。

　今ならば、言える気がして、息を吸う。

「いつか、いつかわたしは『琴葉』を見つけますよ」

「頑固だな。お前が『琴葉』に違いないのに」

「でも証拠がないでしょう？」

　ふ、と微笑めば、彼は苦笑した。それは以前のように禍々しいものではないーーもしかしたら天佑も変わり始めているのかもしれない。

　わたしは今まで散々見ないフリをしてこようとした。

　それを今夜、終わらせようと思った。

「だからね、次はわたしが『琴葉』であるという証拠を探してみようと思うんです」

　わたしの言葉に目を見開く天佑。

　長い眠りの時に見た夢。正直なところ、あれが『鏡の国』をプレイしたからか。それとも本当にわたしが『琴葉』であったからなのかは分からない。だけどあの時。女の子と約束したのだ。

　もう目を逸らさない、と。

　ゆったりとわたしが微笑えば、反対に天佑は苦しそうに顔を歪めた。

「良いのか？　お前が『琴葉』であるのならば、今のように逃げ道を残してはやれない。今ならば、まだ逃げられる方法があるのかもしれない」

　でも天佑が賭けを持ち出したのは彼の慈悲だった。

　そうでなければ、この賭けは彼に利がなさすぎる。

　わざわざ賭けなんかしなくても、初めからその絶大な権力で囚えてしまえば、それで済む。天佑としてもその方が楽だっただろう。

　『賭け』を持ち出したのは彼なりの優しさだったのだ。

　それをやっとわたしは気付いたからこそーー彼と向き合おうと思った。

　こくりと頷けば、天佑は泣きそうな顔で笑った。