談笑、筋者とゲーマー:03
そりゃあ、お前は簡単に頭下げられるよな監督よ。だってお前にとって、今回の大会でアイテールが結果的に勝てばどうでもいいんだからな。選手にある信念なんざ知ったこっちゃないんだからな！
「優勝して一部リーグへ」？嘘つくんじゃねえよ。八百長試合の奴隷として一生こき使うくせによォ！
だから俺はこう言うのさ！
「断る」
「なんだと……！？」
実に屈辱的だろう。あれだけ恥を晒したのに。当の俺は最初から断る気でいるんだからな。いや、まあ事前に言ってあったヒナタ、燕歌までドン引きしているのだが。
「いい加減にしろよ貴様……」
そのヘリウムガスより軽い、脳みそすかすかの頭をすぐ上げた監督は俺に詰め寄る。おーいおい、可愛い女の子に向かってずいぶん手荒じゃないか？AtoZでの暴力行為はルームBANだぞ？
「承諾しろ、120万だ」
「おいおいさっきより金下がってんじゃねえか？どうした血登って計算もできなくなったか？」
「ああ、下げたとも。何故って？この条件でもお前は断れない？」
釣り餌にかかった。
「東雲 讌、海老世VDA学院1年生。寮内にいることも我々は知っている。そしてこのTYRANNUSのチームメイト。おそらくネットで知り合った関係だろうが、チームメイトの個人情報は割れているんだ。意味はわかるな？」
「ど、どういうことだ！」
って、言ってみる。小尾は俺の耳元で静かに囁く。
「一捻りだ。こんな競技で高額な取引をしているんだぞ。わかるだろう。我々には、そう、バックがいる……18歳の少女が当然行方不明になってもいいのなら断るがいい」
ついに本性表しやがったぜこのゲス野郎。その薄汚い頬骨に1発喰らわせたいところだ！
小尾、お前は今、この俺に喧嘩を売った！！
「断る」
「なんだと！？つまりそこの、東雲がどうなっても構わんというのか！？」
「ハッタリは効かねえってことだ」
「おい、我々をみくびるなよ。ハッタリじゃない」
小尾はウィンドウを開いた。そこには映像があって、学生と思われる見知らぬ女性の姿が。大柄な男たちに囲まれていて、それから────。
本当にゲス野郎だな。
「これが断った者の末路だ。いいか？我々も手荒な真似はしたくないんだ。本当に重役が集まっていてねぇ。勝たないといけない。これはしょうがない事なんだ。さっきは日本代表になる為といったが、それ以上に、権力が示す通り、金を回さないようにいけないんだよ。不安要素は排斥せねばならない。
さあ、どうだ、60万で手を打とう」
俺は小尾の顔を見ず、シロサギたち選手の表情に目をやる。それは、アバター越しに、酷く────怯えているように映った。
「断る」
「……は？」
全員が固まった。そして俺だけが笑った。
「交渉は決裂だ」
すると監督より先にシロサギが前に出た。これは意外。
「お前、お前！？自分が今なにしてるのかわかってるのか？」
「おん。ヤクザに喧嘩売ったとか？」
「ただのヤクザじゃあないんだぞ！いくつもの組織が連なった────」
そこまで喋ってシロサギは慌てて口を塞いだ。そして恐る恐る振り返るとそこには、光のない目で、激昂に震える醜い男の姿があった。しかしその怒りは俺に向かうらしい。
組織連合で、海老世の街を含んで活動してる時点で見当はついていたが、これで確信的なものに変わった。おそらくいま東京で一番元気なアイツらだ。
「よくわかった。いいだろう。答えはこうだ。当日人数不足による不戦勝だ……謝っても、もう遅い」
小尾はウィンドウを開いた。カーソルを退出に合わせる。
「失礼した。次会う時はもうないだろう。さようならだ。鬼葉」
帰るぞ！と命令され。そのまま退出するチーム:アイテール。
［小尾さんがルームを退出しました］
［緑雀さんがルームを退出しました］
［レイヴンa.k.a衝動さんがルームを退出しました］
そして残るシロサギは、腰を抜かして口をパクパクしていた。
「お前、お前、し、知らないぞ。俺は知らない」
［シロサギさんがルームを退出しました］
そして、沈黙が残る。
◆◆◆◆◆◆◆
「鬼葉、その、交渉相手がわるいひとって、本当なの？」
商談前。燕歌が餌になってもらってる間。
俺はヒナタと一対一で話をした。真剣な話だ。こっからはそれ相応のリスクがある。
「断定はできねえが、可能性は高え。もしかしたらお前ら2人に直接的な危害があるかもしれねえ」
「そんな……」
それはそう。なぜって極道と喧嘩するんだからな。俺は別にそれでいいが、2人はカタギだ。素人だ。
「けどな、一応選べるぜ。なあ、ヒナタ。お前はどっち選ぶ？あいつらに買われてこの大会を穏便に済ませるか、立ち向かうか」
もうわからん。俺は最初金が欲しくてこの大会に出た。でヒナタを雇った。そうだ。途中から勝つことが目標になったが、最初は、バウンディハントの協力関係だ。
こんな危険に巻き込むとなると話は違う。
「……俺は正直、辞退してもいいと思ってる」
予選のレース中。本気でムカついた。一年ぶりぐらいだ。八百長した奴ら全部潰してやろうって、考えた。考えたが、昔みたいにすぐ実行には移せない。
俺は……コイツに、もう、情がある。畜生……。
「んな危険を犯してまでムキになる大会でもねぇんだ。たしかに今までのが無駄になるが……それはきっと仕方ねえことだ……」
そうだ。なんならここで縁を切るべきだと思った。俺は深く踏み込み過ぎた。結局、社会の裏側の人間。こんな綺麗な奴らと関わることは許されなかった。だから、八百長レースが起きたのかもしれない。
「だから。お前は……」
「鬼葉。龍頭の街で言い伝えられているとされる鬼の怪異。情報が交錯しているためその詳細は一切不明。ただし、マフィア、暴力団関係、ヤクザ等の組織を壊滅した際、それらしき証言記録も残っている」
「んぇ？」
ヒナタは言った。
「ボク、少しだけ調べたんだ。鬼葉ってすごいわるいひと事情に精通してそうだからさ。もしかしてはーたんの正体は裏社会の有名人！？なんて思ったりして」
一つの都市伝説がヒットしたという。いま言った内容は龍頭の街の外で言われてる噂としての"鬼葉"のそれだった。
「もし鬼葉が、その都市伝説の鬼みたいにさ、力があって、組織すらなんとかできる、人脈みたいなのもあったりしてさ。本当にできるならさ……」
ヒナタは真っ直ぐ目を見て言った。
「ボクはキミを信じて、立ち向かうよ」
そして少し緊張が砕けてこうも言った。
「それに八百長とか、普通にムカつくもん。ボクは正々堂々真剣勝負で、この大会」
ヒナタは俺の、女の子になった俺の手を握った。
「TYRANNUSのみんなで優勝したい！」
俺は思った。
ロリパンで出会って今に至るまで、まだまだ日は浅いけど。確信した。
シト・ヒナタは、俺が人生で出会った人間の中で一番、信用できる奴だ。
◆◆◆◆◆◆◆
「ダァァァァァ。交渉疲れたけど休んでる暇もねえぜお前ら」
「そうだね」
「うむ」
さあ、俺たちはこれでヤベー奴らを敵に回したわけだが、とするとまず安全を確保しなくちゃあならない。
「事前に支度はしたな。特に燕歌」
「ああ、もちろんだよ」
「……マヌケ晒すなよ」
「おいおい命かかってるのだぞ？あまりバカにするなぁ」
「おーけー、んじゃあ指定位置に」
「ああ、また後で」
［燕歌さんがルームを退出しました］
それからヒナタだ。
「お前は一応海老世住みじゃねえがどうするって？」
「両親には伝えたよ。ボクも同伴する」
「そうか……お前の場合は危険度どっちもどっちだが……じゃあ同じ指定位置に来てくれ、電車代は後で」
「いいよボクのお金で」
「わりぃな」
ああ。ちょっとへんな汗出てきた。
「本当は、お前らとは電脳空間での、オンラインでの関係で止まるつもりだったんだがな」
「仕方ないよね、この際は」
「まあな」
さて、突発で始まっちまったよ。なにしろ身の安全を確保するのも俺の果たすべき義務だからな。
「TYRANNUS、リアル避難所お泊まり会といこうか」
