異世界新生活に猫耳を添えて

大切な本（２）

　登るよりも少し速く山を降ったオクスは、村に帰ってきた。慣れた足で、居候させてもらっているロビーの家に直行する。家に入ると、日中あまり家にいない人物の声が聞こえてきた。ロビーである。オクスは珍しいなと思いつつ、帰路の途中で生じた疑問を投げかけるべく、ロビーのいる台所に向かった。

「ロビーさん！」

　ロビーには呼び捨てで良いと言われたが、さん付けで呼んでいる。前世からオクスが呼び捨てを好きでなかったこともあるが、敬語を使っているナトの手前だからというのが大きい。心の中では呼び捨てにすることもあるが……。

「なんだオクス、もう帰ってきたのか。やっぱり諦めたのか？」

　登山のことを言っていると理解したオクスは「そうなんだよ。ところでさ」と強引に話題を変え、疑問を投げかけた。

「世界地図ってある？」

「せかいちず～？　地図のことか？　この辺の地図なら村長が持っていると思うが」

「世界全体の地図だよ」

「そんなの聞いたことないな。う～ん……、あ、ナトちゃんなら知ってるんじゃないか？」

　思いがけない名前が出て、オクスは少し驚いた。

「どうせ宿屋にいるだろうし、聞いてみたらどうだ？」

「そうするよ、ありがとう」

　素晴らしい提案をしてくれたロビーにお礼を言って、ロビー宅をあとにする。

　ナトは卒業試験の期間中、村の宿屋に滞在していた。

　休みの日にナトに会うのは初めてだ。オクスはワクワクしながら宿屋に向かう。

　ナトが滞在しているこの村の宿屋は、ロールプレイングゲームによく出てくる酒場兼宿屋だ。ロビーもたまにここで飲んでいる。オクスも誘われて一度だけ興味本位で付いていったが、愚痴や説教をさんざん聞かされたことにうんざりして、それ以降は誘いを断っていた。

　宿屋に入ると、昼間にもかかわらず、酒場に幾人かの客がいる。

　カウンターに近づくと、店主が声をかけてきた。

「おや、君はたしかロビーのとこの。何か用かい？」

「ナトちゃんに話があってきたんですけど、入ってもいいですか？」

「いいよ。部屋は一番奥だよ」

　店主はそう言いながら、親指で部屋がある方を差した。「どうも」と言ってオクスはナトの部屋に向かう。

　部屋の前に立つと、オクスは大きく深呼吸をした。そして、扉をノックする。

「はい、どちらさまですか？」

　ナトのかわいらしい声が扉越しに聞こえてきた。

「オクスだけど、ちょっと聞きたいことがあって来たんだ。話がしたいんだけど」

「はい……あ、少し待ってください」

　パタパタと部屋の中を動き回っているような音が聞こえる。

（何か見られちゃまずいもんでもあるんだろうか？）

　オクスがそんなことを考えていると、部屋の扉が開いた。

「お待たせしました。どうぞ」

　ナトはそう言いながら、手のひらを部屋の奥にあるイスの方へ向けている。イスに座れということだろう。

　オクスは促されるままイスに座った。座る時、イスの横にある机に栞を挟んだ本が置いてあるのが横目に見えた。

　イスは一つしかないので、ナトはベッドに腰掛ける。

　オクスがナトの方を見ると、部屋に入る時にちらっと目に入ってはいたが、いつもと違う姿に驚いた。

　普段ローブを着ているナトが、この日は模様の付いた白い長袖シャツの上に、袖がなく腰に紐がついたロングスカートのワンピースを身に纏っている。村の女性が普段着用しているような民族衣装だ。

　また、フードをかぶっていないので、セミロングの髪があらわになっている。髪色は濃い紫のはずだが、部屋の暗さのためか漆黒に思える。黒い髪と白い猫耳が見事なコントラストを作っていた。

　いつもと違うナトの格好に、オクスは新しい魅力を感じていた。素敵な光景に出会えた理由を知るため、オクスはナトに話しかける。

「今日はローブを着てないんだね」

「はい。ローブは洗濯したので」

「そうなんだ」

（狩りの時、いつも着てるもんな）

　納得のいく理由を得たオクスは、さっき横目で見た本を思い出しながら話題を変える。

「休日は本を読んで過ごしてるの？」

「はい。学校の卒業試験はこの村の仕事の他にも、筆記試験や実技試験があるので勉強しているんです」

（あちゃ～、勉強の邪魔しちゃったか）

　できれば長居しようと思っていたオクスは、用事を済ませてさっさと帰ることにした。

「ごめんね。勉強の邪魔しちゃって」

　ナトが「いえ」といいながら首を横に振る。

「それで聞きたいことなんだけど、世界地図って知ってる？」

「セカイチズですか？　世界の地図ということでしょうか？」

「そう。ロビーさんに聞いても、知らないって言うから」

「ごめんなさい。私も知らないです。この国周辺の地図なら、王都に売っていると思いますが」

「そっか」

　ナトに会えて満足していたオクスは、世界地図がないと聞いてもさほど落胆しなかった。

　ナトが話を続ける。

「世界の東側は未開の地で、立ち入った人間は少ないと学校で学びました。北東にはドラゴンの生息地がありますし、南東にある大陸とこの国は国交がありません。ですので、世界地図を作るのは現実的ではないと思います」

「おお～、なんだかすごい世界なんだね」

（未開の地か～、行ってみたいな。ドラゴンはさすがに危ないか？）

「はい。……あの、どうして世界地図が必要なんですか？」

「いやぁ、世界中を旅するのもいいなと思って」

「未開の地には恐ろしい怪物達がいますし、ドラゴンも同じようなものです。危ないですよ！」

「そ、そうだよね」

（世界地図はないみたいだし、未開の地やドラゴンの情報が少なすぎるもんな）

「旅をされるつもりだったのですか？　この村にずっといるのではなくて」

「うん。今日山を登って来たんだけど、景色がきれいでさ。他にも見てみたいと思ったんだ」

（ナトちゃんもきれいだけど）

「そうなんですか……」

「ナトちゃんにも見せたかったな」

　ナトは悲しそうな顔をして、黙ってしまった。そうなった理由がわからず、どうして良いかもわからないオクスは、退散することにした。

「うし！　世界地図がないのもわかったし、勉強の邪魔になっちゃいけないから帰るね」

「ごめんなさい……」

「えっ？　いやいや、謝ることなんてないよ？　ありがとね」

　イスから立ち上がり、扉に向かうオクスの目に留まったものがあった。壁とベッドの間にあるスペースに置かれた旅行カバンと、その横に積まれた本だ。

「ねぇ、これ全部魔法の本なの？」

「いえ魔法だけじゃなくて、歴史書や数学の教科書もあります。それと、一冊だけ学校の本ではないものが」

「何の本なの？」

「小さいころに買ってもらった、この国の建国にまつわる物語です。大好きでずっと大切にしてて、この仕事にも持ってきたんです。読まれますか？」

「いや、そんな大事なものを借りれないよ。……というか、そもそも文字が読めないと思うんだけど」

「翻訳魔法があるので大丈夫です。記憶も戻るかもしれないし、オクスさんに是非、読んでほしいんです！」

「う、うん。じゃあ貸してくれる？」

　ナトの謎の圧力に屈したオクスは、ナトが大切にしている本を借りることになった。

「では、翻訳魔法をかけますね。＜永続化＞＜文書翻訳＞。対象、オクスさん」

　オクスが感じたのは、以前魔法をかけられた時と同じ感覚だ。だが、目にしている光景が、以前魔法をかけられた時と違う。

「杖やローブがなくても、魔法は使えるの？」

「はい、翻訳魔法程度の簡単なものでしたら、杖なしでも使えます」

（簡単なんだ。俺にも使えたりして）

　ナトは積まれた本から一冊を取り出し、オクスに差し出す。

「これがその本です。試しに読んでみてください」

　本の外見には年季が入っている。だが、ボロボロな印象を受けないのは、ナトが大切にしているからだろう。オクスは腫れものをさわるように本の冒頭のページを開き、読んでみる。

「おお、読める読める」

　文字が日本語に見えるわけでなく、そのままなのだが、なぜか意味が理解できるのだ。

「じゃあ、大事に読ませてもらうね」

「はい」

　ナトが笑顔で返事をする。本を借りる予定はなかったが、ナトの機嫌が良くなったようなので、オクスは良しとした。

「あとさ、気になったんだけど。俺にも魔法って使えるかな？」

「……どうでしょう。筋力が強い人は、魔法が使えない人が多いです。魔法の適性を調べる高等魔法を使えばわかるのですが、残念ながら私には使えなくて……」

　ナトの機嫌が怪しくなったことを感じて、オクスは逃げるように言った。

「ああ、大丈夫！　大丈夫！　じゃ帰るよ、また明日ね」

「はい、また明日」

　別れの挨拶をして、オクスはナトの部屋をあとにした。

　ロビーの家に帰るまでの間、オクスはこんなことを考えていた。

（世界を巡るにしても、ナトちゃんは連れていけないよなぁ。あっちを立てれば、こっちが立たずか……）