異世界新生活に猫耳を添えて

兄（４）

「そこまでだ！　俺の妹に手を出すな！」

「誰だ⁉」

　突如上がった声に、マッゾーが声を上げ返し、三人が声のした方を見た。そこにはオクスが立っていた。

「お兄ちゃん！」

　ナトは緊張状態から一転、安堵したことで体中の力が抜け、その場にへたり込みそうになったが、杖で体を支えることでかろうじてこらえた。

「なあんだ、本当は連れてきてたんじゃない。何がしたかったのよ。それに何？　兄妹にでもなったつもり？　馬鹿じゃないの」

　ミアンがそう言っている間に、オクスはマッゾーとナトの間に割って入っていた。

「お兄ちゃん、ごめんなさい」

「話はあとだ。……まったく、ナトもあんたたちも言動がベタすぎんだよ。思わずベタなセリフ吐いちゃったじゃないか」

　オクスの独り言に、ミアンが反応した。

「はあ？　意味わかんない。まあいいわ。最初の目的だった使用人としての教育を施してあげる。マッゾー、やりなさい」

「いいところを邪魔しやがって。俺様の怒りを上乗せしてやるからな」

　オクスはどんな教育をされるのか興味津々だった。マッゾーはオクスの目の前まで来ると、拳を作った右腕を引き絞り、力を溜め始める。どうやら肉体言語を使用するようだ。相変わらずのベタな展開に、オクスは落胆してため息をついた。

「おらあ！」

　声を張り上げながら、マッゾーはオクスに殴り掛かる。マッゾーの拳がオクスの顔に到達したが、音は出ない。

「ん？」

　違和感を感じたマッゾーがすぐに右腕を引き、警戒態勢をとる。

　オクスは微動だにしない。不思議な感覚に襲われながらも、マッゾーは確認も兼ねて、もう一度オクスの顔に拳を叩き込んだ。

　だが、先ほどと同じだ。まったく手応えがないのだ。通常なら拳の先から腕を伝わってくるはずの衝撃を感じない。衝撃が全てオクスの頬に吸収されているかのようだ。

「な、なんなんだ？」

　混乱しながらも、警戒態勢は崩さない。人を何度も殴ったことがあるが、こんな経験は初めてだった。マッゾーは恐ろしさすら感じていたが主人の手前だ、無様な姿を見せるわけにはいかない。

　顔で駄目ならと、みぞおちや腹、あごなど、急所やダメージが通りそうな個所を次々と殴る。しかし、どこを殴ってもさっきと同じで手応えがなかった。呼吸ひとつ乱さず、直立不動のオクスに対して、マッゾーは疲労と恐怖から息を荒らげ、汗を全身から流していた。

「はあはあ……、お前……、魔法か何かかけてやがるのか？」

「どうしたのよ⁉」

　マッゾーの見慣れぬ姿と直立不動のオクスに当惑していたミアンが、やっとの思いで口を開いた。

「お、殴打が効かねぇんです。そんな魔法ありますか？」

「待って、確認するから」

　ミアンが呪文を呟き、オクスを凝視した。

「……翻訳系の魔法だけ……。その男に防御魔法はかかってない……」

「……へ、へへ、わかったぜ。お前、やせ我慢しているんだろ？」

　そんなことがあるはずないのはマッゾーにもわかっていたが、そう思い込まずには正気を保てる気がしなかった。

「死なない程度に手加減していたが……、もう知らねぇぞ！」

　マッゾーは近くに転がっていたレンガを拾う。ダメージが通る可能性を少しでも高めるためだ。

「ちょ、ちょっと！　マッゾー！」

　マッゾーの行き過ぎた行動に、ミアンが声をかける。

「くそがぁ！」

　ミアンの声に耳を向けず、マッゾーはレンガでオクスの頭に殴りかかった。

　――コツン。

　マッゾーの攻撃で初めて音が鳴った。軽く小突いたような音だ。マッゾーが軽く叩いたわけではない。全力で殴りかかったのだ。

「まだわからないかな……」

　レンガで殴られても動じなかったオクスがそう言いながら、放心しているマッゾーの持つレンガを奪い取った。

　オクスはレンガを左手で持つと、突き出した右手の人差し指を、不意にレンガに突き刺した。

「これでどう？　見える？」

　オクスは人差し指で開けたレンガの穴から、マッゾーを覗いた。

「……ば、化け物だああああああ」

　マッゾーは叫びながら、呆気にとられているミアンの横を通りすぎ、あっという間に逃げていってしまった。

　ミアンはその場から動こうとしなかった。逃げることは可能だが、ただ逃げるのはミアンのプライドがゆるさない。皮肉の一つでも言ってやろうと、当惑する頭で必死に考えているミアンに、オクスが声をかけた。

「ミアンさん……だっけ？　もう、こんなことは止めたら？　女の子を男に襲わせるとかシャレになってないよ。ナト……お嬢様と同い年だよね？　だったら、大人になった方がいいんじゃないかな。もっと別に有意義な時間の使い方があると思うんだけど……」

　一呼吸おいてミアンが返してきた。

「うるさいわね！　使用人の分際で！　あんたに言われる筋合いはないわ！　時間の使い方なんか私の好きなようにするわよ。ブサイクはブサイクな者同士、勝手に慰め合ってなさい！」

　「ふんっ！」と頭を横に振ると、ミアンはその場から去っていった。彼女の金切り声が聞こえなくなると、辺りの静けさが余計に際立った。

「さて……」

　オクスはナトの方へ振り返る。怒られると思ったナトが先手を取って謝ってきた。

「お兄ちゃん、ごめんなさい」

「……今回はたまたま俺が気づいたからよかったけど、運が悪かったら襲われてたよ？　次はくすぐってでも言ってもらうからね」

「……」

　オクスは黙ったナトのフードの上に手を置き、頭を撫で始めた。

「まあ、ナトに何事もなくて良かったよ。それに、ナトが俺のことを思って言わなかったことはわかってる。だから、あんまり気にしちゃだめだよ。大事なのは同じ失敗を何回もしないこと。次に同じようなことが起きた時に考えればいいよ」

「……うん、ありがとう、お兄ちゃん」

　そう言いながらナトがオクスに体を寄せる。ナトの着ているローブから、なんだか懐かしくてやさしい香りがした。

「おっ、おう……、じゃ、じゃあ帰ろうか」

　二人が寄り添いながら歩き始めると、ナトが口を開いた。

「ねえ、お兄ちゃん。さっき言ってたベ(・)タ(・)ってどういう意味？」

「ああ、あれはね――」

　そんな話をしながら、二人はナトの屋敷までくっついて帰っていった。