大魔法使いの弟子〜夢寐の章

第５章−B

　珍しくこんな時間に、街の中で出会ってしまった。

「……っ、」

　彩海の姿を見かけた瞬間、どうしてか美言は、一瞬、呆然と立ち竦んでしまった。

　昼時の、月代の、高台。長い、坂道。都会の見える場所、海の見える場所で、ばったりと出会った、美言と、彩海。

「こん、にちは」

「やあ」

　立ち止まり、美言が頭を下げると、彩海は坂の下から軽く片手を挙げて、挨拶を返してきた。

　出会ったばかりの頃とは違い、彩海も美言と出会えば、彼女を気にかけて、しっかりと立ち止まってくれる。

　そんな彩海の姿を一瞥すると、美言は背中で手を組み、きょとん、と、心の中に浮かんだ問いを言葉にした。

「彩海君、今日は絵、描かないの？」

　珍しく、彩海は何一つとして荷物を持っていなかった。あの重そうな油彩絵具一式も、スケッチブックでさえ、今日は一つとして手にしていない。

「ああ」

　彩海は両手を肩の辺りまで挙げて頷くと、

「大叔父に頼まれて、ちょっと用事を済ませてきてね。絵は、これから描きに行こうと――、」

　思ってる。

　続けようとしたところで、言葉が途切れた。

　咳込んだ彩海に、美言が慌てて手を伸ばしかける。

「……大丈夫？　風邪？」

「――別に」

　短く答えられて、美言は心残りを感じながらも、そっと手を下ろした。

　彩海は咳をもう一つ、大きく溜息を吐くと、

「大したことない」

「だったらいいケド……でもなんか、疲れてるみたいだよ？　少し、休んだら？」

　絵、描きに行かないで。

　どうせ今日は美言も行けないしね、と心の中で付け加える。今日は、少し用事が立て込んでしまっているのだ。

「時間が、あまり無いからね」

「……うん」

「できるだけ、こっちで描いて行きたいから」

　あの絵に、何が足りないのか。よく見て、聴いて、嗅いで、感じて、探しておかなくちゃあ、ならないだろうから。

「……そっか」

　咳払い交じりに、彩海が言う。美言は小さく納得しながら、一瞬だけ視線を俯けた。

　それから、いつもと同じ、笑顔を取り繕う。出会った時から変らない笑顔を、彩海に向けて見せた。

「でも、良かったっ。彩海君の絵が、きちんと進んでくれてっ」

　出会ったばかりの頃は、題材が無くて、彩海君ったら、困ってたんだもんねっ。

　何はともあれ、彩海が目標に向かって進んでいてくれることが、美言にとっては本当に嬉しかった。

　なのに、美言は。

「コンクールまで、間に合いそうっ？」

「おそらくね」

　美言は進むどころか、後退しちゃってるんだ……。

　ふと、そんなことを思ってしまった。心の中に過ぎった考えを、美言はすぐに、何とかして振り払う。

　違う、今はそう言うコト、考えちゃダメだよ。魔法が使えないとか、何だとか、そんなコト、考えちゃダメ。

　前向きに生きていくの。そういう時期もあるから大丈夫、って、先生、言ってたもん。

「そっか、ほんっとうに、良かったねっ！」

「まあね」

　彩海は一つ頷くと、くしゃみを一つ。眉を顰めて、溜息を吐いた。

　……何だろう。

　それから改めて、美言を見遣る。大丈夫？　と心配してくる彼女に、大丈夫、と答えれば、彼女はいつもと同じ笑顔で、早く風邪、治さなくちゃねっ、と、元気を向けてくる。

　だが。

　どうしてか、ぱっとしない。まるでいつもの世界に、霞がかかっているような――そんな気分。

　そのまま他愛の無い話を続けていくうちに、彩海のその思いも強くなっていった。

　美言は確かに、いつもの美言であった。しかし、何かが違うような気がする。

「君、ね、」

　だから、問うてみることにした。

　何がいつもの美言と違うとは言えないが、そうだ、強いて言うなら、美言の笑顔が、裏に何かを隠しているような……そんな、感じ。

「何か、悩み事でも？」

　その指摘は、美言にとっては、あまりにも予想外のものであった。

　――どうして。

「何で、そう思うのっ？　やーだなっ、」

　指摘されて、平静を装って、声音の音調を高くした。無理やり楽しい気分を作り出して、両手を広げて言葉を続ける。

「美言こんなにも、元気なのにっ」

「いやだって……、」

　彩海はまるで、言葉を捜すかのようにして俯いた後、

「浮かない笑顔だから……、」

　言い辛そうに、続けた。

　静かな声音が、美言の心に強く訴えかけてくる。

「……そう、かなぁ」

　そんなハズないよ。

　だって、街の人達と話したって、お友達と話したって、誰も美言に何かがあっただなんて、気付かなかったんだよ？

　先生や司教様は、美言の事情を知ってるからともあれ――と。美言が、魔法を使えないことに対して、かなり落ち込んでいることを知っているからともあれ、と。

　でもどうして、そういうコトを知らない、彩海君が。まだ出会ってから、一ヶ月くらいしか経ってないのに、彩海君が。

「そんなこと、ないのにな」

　美言の気持ちに、気がついちゃうの？

　それなりに、自信があった。魔法の使えなくなったあの日から、確かに自分が落ち込んでいるであろうことは、美言自身、よくわかっていた。わかっていたからこそ、元気でいようと努めていた。いつもと変らない自分を演出しようと努め、その成果があがっているものと、自負していた。

　だって、誰も気付かなかったから。

　ルーカスや司教はともあれとして、その他の人から、今のような指摘を受けたことなど、今まで一度も無かったのだ。

　美言は、いつもの美言のままであるはずであった。よく笑う娘。どんなことがあっても、元気な美言。

　なのに。

「美言は、元気、だよっ？」

　えへへっ、と悪戯っぽく瞳を輝かせた美言の姿に、彩海は静かに、不信を積もらせる。

「……なら、いいけど」

　行き詰った、笑顔。

　ふと、そんな気がした。

　一見して楽し気な美言の笑顔は、確かに出会った頃からずっと変らない、屈託の無い笑顔であった。それでもなぜか彩海には、今日の美言の笑顔が、

　――君、無理してる？

　問いを、口にしかけて。都合悪く、咳に見舞われる。

　美言が、顔を顰めた。

「大丈夫？」

　それは、僕の台詞だ。

「無理しちゃ、ダメ、だよ？」

　君こそ、だよ。

　こほんっ、と最後に一つ咳をすると、彩海は何とか息を整える。

　途端、二人の間に、沈黙が落ちた。

　遠くから、時を告げる教会の鐘の音が流れて来る。ふと、顔を上げた彩海の視界に、この坂の下に広がる遠い世界の光景が飛び込んで来た。

　美言も何気無く、彩海と同じ場所へと視線を巡らせた。

　途端、

「ごめんねっ、今日は美言、これから買出しに行かなくちゃいけないのっ！　だから……また明日は、きっと行くよ！」

「……あ、」

　美言。

　何となく、彼女を引きとめようとした彩海の様子には気付かぬままで、美言は手を振って、街の方へと駆け出した。

　それから、少し先で、くるり、と唐突に振り返り、

「あ、風邪、気をつけてね！　絶対に無理しちゃダメだよ？　もうすぐ彩海君、また帰らなくちゃならないんだからっ！」

　……帰らなくちゃ、ならない？

　何気無く続けた言葉に、美言は一瞬だけ、はっと息を止める。

　そっか、彩海君は、東京に帰るんだもんね。

　当たり前のことを心の中で確認してから、美言は心を落ち着けるかのように、深呼吸を、一つ。

「じゃあ、またねっ！」

　また、会おうね。

　笑顔を咲かせて、街の方へと駆けて行く。

　その後姿が坂道の下に隠れても、彩海は暫くの間、彼女の走り去った方を見つめていた。

　――花の香りが、遠くなる。

　遠くで、海が光を散らす。青い風が、都会越しに、月代まで運ばれてきているかのようであった。