地獄の手前でエンマ大王に見そめられたら《てまえみそ》

八百万の証人／一人目 礼阿

1-9 あの世では何を食べる？

それからおよそ一時間。

司命と司録が食事を終えるのを、食堂の扉の外で待たされた。

「あー。食った食った。

もう遅いし、さっさと寝ようぜ」

大あくびを見せつける双子を、すれ違いざまににらみつける。

確かに、雇用の話し合いのときに、そういう約束にはなったけれど。

いざ目の前で、タヌキのように膨れた腹をさすられると、腹が立つ。

後輩いじめだ。

しかし、そんな憤(いきどお)りは食堂に入った瞬間に忘れ去った。

厨房でせわしなく働いているのは、色とりどりの皮膚を持つ鬼たちだった。

わたしを地獄へ落とそうとした鬼とは明らかに性質が違う。

赤鬼に青鬼に、黄鬼…まるで昔話の中に迷い込んだみたい。

皆、エプロンを着けていて、なんだかかわいい。

適当な椅子に腰掛けた。

ひとりぼっち、だ。

霧に混じり、出汁のような懐かしい香りが立ちのぼっている。

胸いっぱいに吸い込んだ。

「新入りか」

背後から声をかけられ、飛び上がった。

割烹着(かっぽうぎ)をまくり上げた腕が、わたしの前に、お盆をドンと置いた。

四十代くらいの男性。

いや、黒髪の癖毛の間から硬く尖ったものが生えている。

立派な、鬼の角だ。

「はい。太野(おおの) 礼阿(れいあ)と申します！」

「ふうーん……。おれ、桃鬼(ももおに)。冥府の料理長」

寝癖っぽい髪に、伸びかけのヒゲ。しわだらけの割烹着。

言葉を選ばずに表すならば、くだびれたおじさん、という印象だ。

盆に視線を落とす。

魚の煮つけに、白米、味噌汁。

完璧な和定食だ。

「建物の雰囲気から、カレーか何かが出てくるものかと」

「おれは和食しか作れんよ」

桃鬼さんが、頭を掻く。

「いただきます」

手を合わせ、箸を手に取る。

照りのある魚の切り身をほぐし、一口。

おいしい。

舌の上でほろほろと崩れ、甘辛い出汁が絡みつく。

味噌汁の椀にも口をつけた。

体が芯から温まっていく。

もう、死んでいるというのに。

「……変なの」

つぶやくと、桃鬼さんが「えっ」と言った。

「変な味だった？」

「あ、いえ、すみません。

死んでからも、おなかがすいたり、満たされたり、不思議だなあと思って」

「そりゃあ、なあ。そうでないと、おれや鬼たちは失業だ。存在意義がなくなる。

世の中から欲が消えれば、誰も要らなくなるだろ」

「誰かが空腹になるから、料理人が必要になる。その通りですね」

しかし桃鬼さんは、うーんとうなり、腰に手を当てた。

「ちょっと違うかな。冥府は、隅から隅までピカピカだろう」

「？　はい」

言われてみれば、ほこりのひとつも見当たらない。

霧が充満しているのにカビも生えていない。

「掃除係も洗濯係もいないんだ。

それなのに、建物や衣類が美しいままなのは、なぜだと思う？」

「皆さんが、きれいに使っているから……？」

「そんなタイプに見える？」

桃鬼さんは、笑いながら首を横に振った。

「もしエンマ様が掃除係を雇ったら、冥府はすぐに汚れ始めると思うんだよなあ」

桃鬼さんが食堂を見渡す。

「汚れないから、掃除係がいないのか。

掃除係がいないから、汚れないのか。

鶏(にわとり)が先か、卵が先か、みたいな話さ」

働くということにまつわる、桃鬼さんなりの哲学らしい。

「……不思議な考え方をなさるのですね」

「冥府は不思議な場所だからな」

その言葉には、大いに同意した。

今食べている魚だって、どこか懐かしい味なのに、種類がわからない。

「これ、何の魚ですか？」

「うまい？」

「はい、とても」

「川魚だよ。三途(さんず)の川の」

わたしはむせ込んだ。

究極の珍味！

ポケットから手帳とペンを取り出し、食リポを細かく綴(つづ)り始めた。

すると、桃鬼さんが後ろから手を伸ばし、手帳を閉じた。

「食事中は、仕事はなし」

わたしは、はっとして手を止めた。

失礼なことをしてしまった。

でも、取材はしたい。

世間話を装ってたずねる。

「あなたは、どうして冥府で働いているのですか？」

桃鬼さんは、ぼんやりと食堂を見渡した。

「うーん。罰、かなあ……

ここで働く理由なんて、それくらいしかないでしょ」

「わたしは働きたくてたまりませんが」

「えー。気が合わないね、おれたち」

桃鬼さんは、けだるげに片手を机につき、わたしを見下ろしている。

「具体的には、何の罰ですか？」

「知らないの？」

桃鬼さんが茶化すように言う。

まあ、初対面のわたしに教える義理もないよね。

質問を変えよう。

「閻魔大王も、ここで食事を？」

「いや、あの御方(おかた)はいつも一人で召し上がるね。

爺ちゃんと婆ちゃんが、毎日、執務室へ運んでいるよ」

桃鬼さんが厨房を振り返ると、男の子と女の子がこちらに大きく手を振った。

二人とも幼稚園児くらいだ。

エプロンだけでなく、小さな角まで色鬼たちとおそろいだ。

「あれ、おれの爺ちゃんと婆ちゃん」

「面白い冗談ですね」

桃鬼さんは、くっくっと笑い、わたしに食べ進めるよう促した。

お言葉に甘え、どんどん箸を動かす。

「閻魔大王って、どんな御方ですか？」

「きみ、エンマ様のことばかり聞くね。好きになっちゃった？」

「いえ、まったく」

わたしは迷わずに答えた。

「だよねー。他人に愛されるタイプじゃないよなあ。気の毒に」

桃鬼さんがため息をつく。

わたしは仕事初日を振り返っていた。

閻魔大王は、確かに冷たい。

同僚にも客にも容赦がない。

それはもう氷のごとく。

しかし、一日中見学していて気づいたことがある。

「閻魔大王は、死者に語りたいことがある限り、黙って聞くんです」

「うんうん」

「もちろん、明確な罪がある者を切り捨てることはありますが」

「うんうん」

「でも、それ以外は、どれほど長引こうと、最後の一言まで聞き遂げて……

そして、ようやく結論を出すんです」

「うんうん。で、好きになっちゃったの？」

「いえ、まったく。でも尊敬します」

わたしが思い出していたのは、黙ってひたすらに耳を傾ける閻魔大王の背中だった。

「あの姿が、ちょっと意外で」

桃鬼さんは、またもや箸の止まったわたしを見透かすような目で眺めた。

「地上で噂される〝閻魔大王〟の姿と、ここで生きる〝エンマ様〟の実体。

どこまでが同じで、どこからが違うのか。

きみが解き明かすといいよ。おれにできることがあれば言って」

「どうして助けてくれるのですか？」

「〝業務改善命令〟に応えなければ。でないと、おれたち、失業しちゃうからねえ」

「失業ということは——」

「存在が消えちゃうってこと」

桃鬼さんは、困ったように厨房に目を向けた。

色鬼たちと幼児が、まめまめしく皿洗いをしている。

桃鬼さんは、彼らのことが大切なんだ。

「ほれ、直接聞くといい」

桃鬼さんの言葉に振り返ると、食堂の扉から閻魔大王が入ってくるところだった。

空の皿を乗せたお盆を運んでいる。

わたしがいるとは思っていなかったらしい。

一瞬硬直したあと、怖い顔でそっぽを向いてしまった。

「エンマどのーっ」

高らかな呼び声とともに、男女の幼児がぱたぱたと駆け寄っていく。

「エンマどの、いけませぬ！

おぼんを運ぶのは、わしらの仕事ですのにぃ」

男児があどけない滑舌(かつぜつ)で言い、盆を受け取ろうと短い両腕を必死に伸ばした。

「結構。今日の皿は、おまえたちには重い」

閻魔大王は、幼児たちに見向きもせず、つかつかと厨房に歩いていく。

すると、女児が走り出て、閻魔大王の前に立ちはだかった。

背丈は閻魔大王の膝にも届かないのに、堂々たる気迫だ。

「これ、エンマどの。家事はわたくしどもの仕事じゃ。

とり上げられては、こまりますぞ」

その口調は容姿に似合わず、〝肝っ玉母ちゃん〟を思わせた。

閻魔大王はわずかに後ずさりをし、お盆を差し出す。

女児は、ふん、と言わんばかりの勢いで盆を受け取った。

男児と協力し、左右に分かれて盆を掲げ、運んでいく。

「きみが気になったことを、たずねてごらんよ」

桃鬼さんは、わたしの耳元でそう告げるなり、他の鬼たちを追い立てて厨房に入ってしまった。

少し離れた洗い場から、ガチャガチャと食器を洗う音が届く。

取り残された閻魔大王とわたしは見つめ合っていた。

やっと取材のチャンスがやってきた。

桃鬼さん、ナイスパスです！

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料理上手のけだるいおじさん、桃鬼の登場です。

毎朝７時頃に更新いたします。

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