Frange ruinam外伝

熱に浮かされて

「フランマ」

そう声をかけられて振り向くと、夫と娘が立っていた。

夫は少し得意げな顔で、手にした三枚のチケットをひらひらと揺らす。

「今度、三人で遊園地に行かないか？」

「いつの間に取ったのよ」

「この子が行きたいって言っててさ。それに、いつも疲れてるだろ？ たまにはいいかなって」

その優しい声に、思わず笑ってしまう。

「全然いいわ。むしろ、あなたにそんな気遣いができたことに驚いてる」冗談交じりにそう言った。

「あのお城行きたい！」

娘は目を輝かせながら叫んだ。

その日、私たちはいくつものアトラクションを回った。笑い声と音楽、時間を忘れて楽しんでいた。

「次はジェットコースター！」

「じゃあ行こうか」

夫は笑い、三人で人混みの中へ向かった。

ジェットコースターの前には、長い行列ができていた。周囲は騒がしく、人が絶え間なく行き交っている。

次に大きな人波が押し寄せた、その瞬間だった。

――娘が、いない。

「……あれ？」

振り返っても、手を伸ばしても、そこにいるはずの姿がなかった。胸の奥が、ひやりと冷える。

私たちは必死に辺りを探し回り、迷子センターへ向かった。

「どこに行ったんだ……」

「大丈夫よね……？」

そう言い聞かせても、不安は消えなかった。名前を呼びながら、園内を歩き回る。笑い声が、次第に耳障りに変わっていく。

一時間が過ぎたころだった。

娘は見つかった。

トイレで――無惨な姿で見つかった。

警察官が淡々と告げた。だがその声はあまりにも遠く届かなかった。彼もまた涙を堪えていた。

数日後、伝えられたのは、15歳の少年がトイレに娘を連れ込み、わいせつな行為をした後、殺害したということだった。

私の胸の中には、憎悪と怒りが渦巻いていた。加害者が少年であるという理由だけで、少年法によって罪が軽くなる。そんなことが許されてたまるか。

毎晩、眠れずに考えた。もし自分の手で、あの少年を――いや、あの化け物を――制裁できるのなら。

法の下で守られる若さが、理不尽に命を奪った者が許せなかった。

街を歩くたび、学校に通う子どもたちを見るたび、心は痛み、憎しみは募った。

娘はもう二度と帰ってこないのだ。

ある夜、夫は椅子に座り、何も言わずに新聞を読んでいる。その背中を見ると、胸の奥でくすぶる怒りが抑えられなくなった。

「あなた……あのとき、ちゃんと見てなかったんでしょう？」

「え……？」

「ジェットコースターの前！　一瞬でも気を抜いたから、娘は――」

声が震え、抑えきれない怒りがにじむ。

「一瞬でも目を離したあなたのせいで、あの子は――」

「……違う。お前だって見てなかっただろう、俺を責められる筋合いあんのかよ」

「あなたの注意不足で……」

言葉は次第に罵倒になり、声が高まり、夜の静寂を裂いた。

私は涙が止まらなく、胸が張り裂けそうだった。

その晩、私たちは口もきかずに寝室に戻った。

私の胸には深い孤独と自己嫌悪が刻まれた。

次の日も、そしてその次の日も、同じ空気が続いた。事件の怒りと憎悪を誰にも向けられず、お互いにぶつけ続ける。

家にいても、会話はなく、視線すら避け合った。

かつての温かい家族の笑い声は、もはや思い出の中でしかない。

そんな状態で長く続くわけがなく私は夫に別れを告げた。

数年後の、ある夜だった。窓の外が、ふと明るくなった。

次の瞬間、窓を開け異形のものが、部屋に入り込んできた。

「ずっと見てたよ。可哀想だね。復讐もできなくて」

低く、愉快そうな声。人の形をしていながら、明らかに人ではない。

――悪魔だ。

この国に悪魔が存在することは知っていた。

悪魔は、私の前に立ち、楽しそうに語り始めた。

「あの少年が、君の娘に何をしたか教えてあげるよ！どんなことして、どのように――」

それは私が知らなかったこと。知りたくなかったこと。

「……それで、――」

「黙れ」

声が震え、涙がこぼれる。

「それ以上、喋るな。」

悪魔は肩をすくめ、笑った。

「悪魔の契約って、知ってる？それは、魂や将来などを代償に捧げる代わりに、富、知識、力――現世の望みを叶えるものなの。そしてね実はその少年、もう社会に出てるんだよね。居場所も、今の生活も、我は全部知ってるよ」

悪魔の目が、赤く光る。

「契約すれば、教えてあげる。それに……力もね」

私は、代償を聞かなかった。聞く余裕なんて、なかった。

契約を結んだ瞬間、体に熱を帯びた。あの悪魔は炎の悪魔だった。そして私は、炎を操る力を得た。

悪魔に導かれ、向かった先。そこには――幸せそうに笑う、あの少年と、その家族がいた。

なぜ。娘を殺したくせに、なぜ幸せに生きている。

憎しみが、炎となって溢れ出す。

家は、あっけないほど綺麗に燃え上がった。

悲鳴も、叫びも私にとって心地の良いものだった。

私は、燃える家を背に、軽い足取りで帰路についた。

――仇は取った。

そう思うと、胸の奥が、異様なほど清々しかった。

それから、何年も経った。

私は仕事場で、素敵な人と出会い、子供にも恵まれた。過去のことも、悪魔のことも、いつしか忘れていた。

だが、ある日――家は燃えていた。

「あぁ――――」

声にならない叫び。

二人は、まだ家の中にいた。

そして、帰らぬ人となった。

それをやったのは、あの悪魔だった。

「悪魔というものはね、人間に興味を持たない。だから無差別に殺したりはしないんだよ。」

炎の向こうで悪魔が言う。

「正当防衛でもない限り、ね。……何が言いたいかわかる？」

悪魔は、ゆっくりと告げた。

「お前の契約のせいで、二人は死んだんだよ。あの契約の代償はお前の”幸福”なんだ」

「お前がこの先、どんな幸せを見つけても、必ず我が壊す。残念だけどお前に幸福は訪れないよ」

「あぁ……」

私は膝から崩れ落ちた。

悪魔は嗤う。

「悪魔は人間の絶望と恐怖が大好きなんだよ！」

そして、気づいているだろう？ と続ける。

「我と契約してから、見た目が変わっていないことに」

その事は薄々気づいていた。

あの日から見た目が変わらないこと、きっと悪魔と契約すると、不老になるのだ。

「感謝してほしいものだね。力を分け与えてやっているんだから。釣り合いは取れているだろ？じゃあね」

そう言い残し、悪魔は消えた。

私が契約しなければ、二人は――。

……違う。

私が、最初からあの子をちゃんと見ていれば。

「……全部、私が招いたことだったんだ……」