氷の牢獄と炎の少女

4.氷の城の住人たち

目を覚ますと、窓の外には淡い朝の光が差し込んでいた。

　氷の城の中なのに、部屋は不思議と暖かい。暖炉の炎は夜の間も灯されていたらしい。静かに薪が燃える音が聞こえ、オレンジ色の光が壁に揺らめいている。

　少女は、昨夜の夢を思い出した。

　――紅い炎。燃え盛る街。誰かの声。

　夢の中で聞いた「逃げて」という言葉が、耳の奥にまだ残っているような気がした。

　あれは、ただの夢なのだろうか。それとも……

　少女は小さく息を吐き、ゆっくりと身体を起こした。

　毛布を押しのけると、ベッドの傍らに置かれた小さな机の上に、新しい衣服が畳まれて置かれていることに気がついた。

　――わたしのために？

　白い布地の柔らかそうなドレスに、青の刺繍が施されている。袖口や裾に細かい装飾が施されていて、とても丁寧に作られたものだった。

　何も知らないはずのこの場所で、自分のために用意された服。

　それが、どこか不思議な感覚を伴って、少女の胸に広がった。

　彼女は静かにベッドを降り、裸足のまま床に足をつける。ひんやりとした石造りの感触が伝わってきた。

　壁際の大きな姿見に映る自分の姿を見つめる。

　青い髪。

　冷たい光を宿した瞳。

　やはり、この姿にも違和感があった。

　「……わたしは、誰なの？」

　呟いた言葉は、虚空へと溶けていった。

部屋を出ると、長い廊下がどこまでも続いていた。

　壁には氷の彫刻が並び、天井からは豪奢なシャンデリアが下がっている。青白い光が静かに輝き、城全体がまるで氷でできているようだった。

　しかし、不思議と寒さは感じない。

　空気は澄んでいて、肌を刺すような冷気はどこにもなかった。

　少女は、ゆっくりと歩きながら、城の作りを確かめるように周囲を見渡した。

　すると、ふいに足音が近づいてくるのが聞こえた。

　廊下の向こうから、ひとりの女性が現れる。

　長い銀色の髪を背に流し、落ち着いた雰囲気をまとった女性だった。

　黒と青のドレスを身にまとい、その姿はどこか優雅で気品に満ちていた。

「お目覚めになられましたか」

　穏やかな声でそう言った。

　少女は、彼女を見上げた。

「あなたは……？」

「私はクラリス。この城で、主であるレオニス様に仕えております」

　クラリスと名乗った女性は、柔らかく微笑んだ。

「昨夜はよく眠れましたか？」

「……はい」

　少女は、曖昧に答えた。

　本当は、夢にうなされて目覚めたばかりだったが、それを言葉にする気にはなれなかった。

「お身体の具合はいかがですか？」

「大丈夫……です」

　クラリスは静かに頷いた。

「それは良かった。では、まずは朝食を召し上がってください。こちらへどうぞ」

　クラリスは少女を案内しながら、歩き出した。

　少女は少し迷ったが、彼女の後を追った。

案内されたのは、広々とした食堂だった。

　長いテーブルが中央に置かれ、大きな窓からは雪の降る景色が見える。

　すでにテーブルには食事が用意されていた。

　温かいスープ、焼きたてのパン、新鮮な果物、そして香ばしく焼かれた肉料理。

　どれも湯気を立て、美味しそうな香りを漂わせていた。

　「お口に合うか分かりませんが、どうぞ召し上がってください」

　クラリスがそう言いながら、少女を席へと促す。

　少女は、少し戸惑いながらも椅子に座った。

　目の前に並べられた料理を見つめる。

　――こんなにちゃんとした食事を食べるのは、いつ以来だろう？

　それすらも思い出せない。

　だが、空腹を感じていたのは確かだった。

　少女はゆっくりとスプーンを取り、スープを一口すくった。

　温かい味が口の中に広がる。

　じんわりと、体の奥まで染み渡るような感覚。

　それだけで、不思議と安心するような気がした。

「……美味しい」

　思わず、ぽつりと呟いていた。

　クラリスは優しく微笑む。

「それは良かったです」

　少女は、次第に落ち着きを取り戻しながら、少しずつ食事を進めていった。

　ふと、クラリスが尋ねる。

「お名前は……思い出せましたか？」

　少女は、手を止めた。

　そして、小さく首を振る。

「……まだ、分かりません」

「そうですか」

　クラリスは、それ以上は追及せず、ただ静かに微笑んだ。

「大丈夫ですよ。きっと、少しずつ思い出せます」

　その言葉が、不思議と心に染みた。

　少女は、ゆっくりと頷く。

　――わたしは、何者なのか。

　その答えを見つけるために、彼女はこの城での生活を始めることになった。