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30. 黒炎の過去に隠された秘密

黒炎の真実を知るため、少女とレオニスは神殿の奥へと足を踏み入れた。

　壁には古びた文字が刻まれ、床には崩れかけた石碑が散乱している。

　長い年月の果てに、この場所はほとんど廃墟と化していたが、それでもなお、“何か”がこの地に眠っているようだった。

　「……何か書かれてるな」

　レオニスが壁の文字を指差す。

　少女は手のひらに黒炎を灯し、その揺らめく光で文字を照らした。

　――黒炎の巫女は、救済の炎を授かりし者なり。

　**　されど、その炎は呪いへと変わり、絶望の黒夜をもたらした――**

　（やっぱり……）

　少女の胸に、さっきの幻の記憶がよみがえる。

　黒炎はもともと”救済の炎”だった。

　だが、何かをきっかけにして、それは呪いへと変わってしまった。

　その”何か”とは、一体――？

二人はさらに奥へと進む。

　古びた扉を開けると、そこには広い空間が広がっていた。

　中央に置かれた石台の上には、一冊の分厚い古文書が鎮座している。

　まるで、“この場所を訪れる者”を待ち続けていたかのように。

　「これは……？」

　少女がそっと古文書を開くと、最初のページに一つの名前が書かれていた。

　『エリシア・アークライト』

　（この名前……）

　どこかで聞いたことがある気がする。

　ページをめくると、そこには黒炎の起源についての記述が残されていた。

　『かつて、この地には”炎の聖女”と呼ばれる巫女がいた。

　　彼女は魂を導く青き炎を操り、人々を救う力を持っていた。

　　しかし、ある日”黒き災厄”が訪れ、彼女の炎は”呪い”へと変質してしまった』

　「……黒き災厄？」

　少女の指が震える。

　（“黒き災厄”……それが、黒炎を呪いへと変えた原因なの？）

　さらに読み進めると、そこには驚くべきことが書かれていた。

　『黒き災厄の正体は、この地を支配せんとする”魔王”であった。

　　彼は巫女の炎を”呪いの炎”へと変え、世界に混沌をもたらした。

　　だが、巫女は最後の力を振り絞り、自らの魂を炎と同化させることで

　　黒炎を封印したという』

　少女は息を呑んだ。

　「……もしかして、私の中にある炎って……」

　レオニスが神妙な顔で言った。

　「お前の炎は、“封印された黒炎”そのもの……」

　レオニスの言葉が、静寂の神殿に響いた。

　少女は震える指で、古文書の続きをめくる。

　『巫女エリシアは、自らの魂を炎と同化させることで黒炎を封じた。

　　しかし、時が満ちるとともに炎は新たな”器”を求め、巫女の血を引く者のもとへ還る。

　　やがて、その者は”黒炎の継承者”となり、呪いを浄化する鍵となるだろう』

　少女の鼓動が速くなる。

　（……私が、黒炎の継承者？）

　黒炎はただの”呪い”ではなかった。

　本来は”魂を導く炎”であり、その力を取り戻すことができれば――

　「私が、この炎を正しい形に戻せるの？」

　レオニスは腕を組み、慎重な表情で答えた。

　「確かに、お前の炎は今までとは違う変化を見せている。だが、黒炎を完全に浄化できるかどうかは……」

　「私が試すしかない、ってことね」

　少女は静かに手のひらを見つめた。

　黒と青が混ざり合う、不完全な炎。

　しかし、その中には確かに”救済の光”が宿っている気がした。

ふと、神殿の奥から微かな光が漏れた。

　「……何かいる？」

　少女とレオニスは慎重に進み、薄暗い通路を抜ける。

　そこには、一枚の鏡があった。