氷の牢獄と炎の少女

2.目覚めた少女

氷が砕け散る音が、静寂の牢獄に響き渡った。

　細かな氷片が宙を舞い、魔力の余韻が周囲の空気を震わせる。凍りついていた時間が、ゆっくりと溶けていく。

　レオニスは、目の前の少女を見つめていた。

　紅い瞳。深い炎の色を宿した双眸が、こちらをまっすぐに見つめ返してくる。

　氷の棺の中で静かに眠っていたはずの少女は、まるで長い夢から覚めたばかりのような表情を浮かべていた。

　だが――

「……なぜ……」

　レオニスは、喉の奥から絞り出すように言葉を発した。

　目の前の少女は、確かに自分の名を呼んだ。

　しかし、彼は彼女のことを思い出せない。

　この牢獄の最奥に囚われていた者たちは、すべて王自身が決定した処遇のはずだ。誰を封じ込めたのかも知らぬまま、ここに足を踏み入れることはありえない。

　それなのに――この少女だけは違った。

　彼女の姿を見た瞬間、心の奥に鈍い痛みが走った。

　彼は一度、彼女を知っていたのではないか？

　それとも――忘れてしまっただけなのか？

「……レオニス……」

　少女の声は、かすれていた。長い間氷の中で眠っていたせいか、声を出すのも困難な様子だった。

　レオニスは無言のまま、彼女の様子を観察した。

　白い肌は氷の冷気に晒されていたせいか、ほんのり青白い。それでも、血色が戻るにつれ、薄桃色の色味が宿り始める。

　細くしなやかな指先が、わずかに震えながら動いた。

　そして、少女はゆっくりと手を伸ばした。

　その手が、レオニスの黒衣の袖に触れる。

「……お前は、誰だ？」

　レオニスは、思わずそう問いかけていた。

　少女の瞳が、わずかに揺れる。

　彼女は何かを言おうとしたが、すぐに表情を曇らせた。

「……わからない……」

　その声には、微かな怯えがあった。

「……わたし……どうして、ここに……？」

　少女は自分自身の記憶がないことに戸惑っているようだった。

　レオニスは、その表情をじっと見つめた。

　自分の名前を知っている少女。だが、彼女は自分自身のことを覚えていない。

　いったい、彼女は何者なのか？

　そして――なぜ、自分の名前を知っているのか？

「王よ」

　静寂を破るように、ヴァルターが声を発した。

「この少女をどうされますか？」

　彼の声は冷静だったが、その瞳には明らかな警戒が浮かんでいた。

　牢獄に囚われていた者を解放することは、通常ありえない。ましてや、その理由が不明のままであればなおさらだ。

　レオニスは答えを出せずにいた。

　この少女が何者なのか分からぬ以上、迂闊に自由を与えることはできない。

　だが――

　彼は、決断することを躊躇していた。

　このまま彼女を再び氷の中に閉じ込めるべきか。

　それとも、真実を知るために解放するべきか。

　レオニスは、無意識に拳を握った。

「……城へ連れていく」

　ヴァルターの眉がわずかに動いた。

「よろしいのですか？」

「ああ」

　レオニスは、少女を見下ろす。

「……お前を閉じ込めた理由を、私は思い出せない」

　少女の肩が、わずかに震えた。

「だが、お前は私の名を知っていた。そして、私はお前の顔を見て、何かを感じた」

　レオニスの声は、いつになく低く響いていた。

「お前が何者なのかを確かめる。それまでは――私のもとに置く」

　少女は驚いたように彼を見上げた。

　その瞳には、恐れと不安、そして……ほんの少しの安堵が混ざっていた。

牢獄の扉が開かれた。

　レオニスは少女の前に手を差し出した。

「……立てるか？」

　少女は、わずかにためらった後、その手を取った。

　冷たい。

　まるで氷のような指先だった。

　だが、その奥には確かに微かな温もりがあった。

　少女は震える足で立ち上がった。

　炎のような髪が、静かに揺れた。

　そして――

　この瞬間、レオニスは知らぬ間に運命の歯車が回り始めたことに、まだ気づいていなかった。