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1.氷の牢獄の奥で

雪が降っていた。

　静かに、冷たく、白い粉雪がしとしとと、王国《グラキエス》の空を覆い尽くすように舞い落ちていた。風はほとんど吹かず、ただ静かに降り積もるだけの雪。それはまるで、世界がすべて凍りついているかのような錯覚を与えた。

　この王国に春は来ない。

　何年も、何十年も前から、ここには冬だけが存在している。かつては緑が広がり、花が咲き誇る美しい国だったはずなのに――今ではただの白銀の大地と化していた。

　その中心にそびえ立つのが、《氷の城》だった。

　巨大な氷の塊から削り出されたかのような城は、青白く輝き、そこに住む者たちの冷徹さを象徴していた。城の壁は分厚く、外界の暖かさを拒絶するように冷たい。まるで氷そのものが生きているかのように、微かに青い魔力を帯びていた。

　そして、その城の最奥に玉座を構えるのが、この国の王――レオニス・グラキエスである。

王は、静かに窓の外を見つめていた。

　その瞳は氷のように冷たく、感情を宿していない。白銀の髪が肩にかかり、漆黒の衣をまとっている彼の姿は、誰よりもこの国にふさわしい。

「……王よ」

　低く響く声が、静寂を破った。

　レオニスはゆっくりと振り向く。そこにいたのは、黒衣をまとった補佐官ヴァルターだった。整った顔立ちを持つ彼は冷静沈着で、王に忠実な臣下である。

「牢獄の最奥にて、奇妙な魔力の反応が確認されました」

　牢獄。

　それは、この城の地下深くに築かれた監獄のことだ。反逆者や罪人を幽閉する場所であり、そこに囚われた者は二度と外の世界を見ることはない。

「……何か異変があったのか？」

「詳細は不明ですが、通常の囚人のものとは異なる、強い魔力です」

　ヴァルターの声は淡々としていた。しかし、その目はわずかに警戒の色を帯びていた。彼がこうして報告に来るということは、それほど重大な事態ということだ。

　レオニスは、しばし考えるように目を閉じた。

　牢獄の最奥にいる者たちは、王ですら忘れた存在だ。長い間封じられ、誰にも顧みられることのなかった者たち。

　――なぜ今になって、そんな場所で魔力が？

「……私が直接確認する」

　レオニスはそう言い残し、白銀の外套を翻して立ち上がった。

　なぜか、胸の奥がざわついていた。

地下へと続く石造りの階段は、薄暗く、ひんやりとしていた。

　レオニスが歩みを進めるたびに、革の靴が硬い床を打つ音が響く。青白い魔法の灯火が壁に埋め込まれ、かろうじて足元を照らしているが、それでもこの空間は陰鬱だった。

　扉を開くと、冷気がぶわりとあふれ出す。

　そこに広がっていたのは、《氷の牢獄》――王が築いた、決して破られることのない監獄だった。

　幾百もの氷の柱が並び、その一つ一つの中に、人間が封じ込められている。

　反逆者、裏切り者、異端者。

　彼らは氷の中で静かに眠っている。凍りついたまま、老いることも死ぬことも許されず、ただ永遠にそこにあり続ける。

　レオニスは、無言でその奥へと進んでいった。

　牢獄の最奥――そこにいたのは、ただ一人の少女だった。

レオニスは、その氷の棺の前で足を止めた。

　透き通るような氷の中で、少女が眠っている。

　白い肌、炎のような赤い髪。微かに揺れるまつげ。

　――どこかで見たことがある気がする。

　彼は無意識に、氷に手を触れた。

　すると、胸の奥が強く締め付けられた。

　何かが呼びかけている。

「……誰だ？」

　レオニスは、思わずそう呟いた。

　少女の名を思い出そうとするが、記憶にはない。だが、彼の中の何かが告げていた。

　この少女を知っている。

　そのとき――

　氷が、ひび割れた。

　鋭い音が響き、細かい破片が空気中に舞う。

　少女の閉じられたまぶたが、わずかに震えた。

　そして、ゆっくりと――その瞳が開く。

　紅く深い瞳が、レオニスを映した。

　次の瞬間、少女は震える唇で言った。

「……レオニス……？」

　レオニスの呼吸が止まった。

　なぜ、この少女は自分の名を知っているのか。

　なぜ、自分は彼女の声を聞いただけで、胸が締めつけられるのか。

　氷の牢獄の奥で、凍りついていた時間が動き出した。

　それは、王が決して思い出してはならない記憶の始まりだった――。