幼なじみは最強の勇者と聖女

56話 リルの能力(2/2)

　午前中はリルとボール遊びをした。リルの能力を測るためのものだが、ロッシュさんメイさん含め楽しんでいたのでボール遊びと表現してもいいだろう。そして昼食。俺たちはメイさんが作ってくれたサンドイッチを頬張り、リルは干し肉をかじっている。

「すごいですね、リルって。走るのも速いし、ジャンプ力も高いし・・・」

　俺は改めてリルについて話した。午前中、リルはボールへ向かうときに足の速さ。キャッチする時にジャンプ力の高さを見せてくれた。その能力は俺の予想を上回るものだった。しかしロッシュさんはあまり驚いていないようで、平然と頷いた。

「まぁ、魔物じゃからの。普通の動物より能力は高い。しかし、その中でもリルは特別優れているようじゃ。この分じゃ、おぬしらのよき助けになるじゃう」

　俺たちの助け。その言葉を聞いて、ドキッとした。俺たちの助けということは、一緒に戦うということだろう。

「やっぱり、リルも一緒に戦うんですか？」

　いくら能力が高くても、やはり気は進まない。こんなにかわいい子を危険な目に遭わせたくない。万が一があると思うと気が気でない。だからロッシュさんの言葉が冗談であってほしいと薄い期待を声ｍ手聞き返した。

「そのほうがよいじゃろう。わしはおぬし、ユイ、リルの三人で戦うのがよいと思うぞ」

　しかしロッシュさんは至極真面目にそう答えた。それを聞いて、結依の顔も曇った。

「でも、リルを危ない目に遭わせたくないです」

　結依も俺と同じく、気乗りしないようだ。しかし、結依の言葉を聞いてロッシュさんはいたずらっ子のように笑った。

「ふっふっふ。それは杞憂じゃと思うぞ」

「「え？」」

　そして、驚きの提案をした。

「ユウ。午後はリルと戦ってみなさい」

「戦う？」

「うむ。といっても武器は使わんでいい。ユウがリルに手で触れたらリルの勝ち。リルがユウの身体に身体を当てたらリルの勝ち。こういうルールで戦ってみろ」

「わ、分かりました」

「ふふふ。これでおぬしよりリルの方が強かったら、おぬしの心配は杞憂になるな」

「そうですけど・・・」

　というわけで、俺とリルは戦うことになった。確かに俺より強かったら、俺が心配するのはおこがましいってことになるけど・・・。さすがに負けるとは思えないが、とりあえずやってみよう。

「いいか、リル。お前は俺の手から逃げるんだ」

「わん！」

「で、俺が触るより先に、俺の身体に触れるんだ」

「わん！」

　分かったか分かっていないのか。返事だけは元気がいい。とにかくやってみよう。どちらが能動的に相手に触れるか。そういう勝負である。

「リル。頑張ってね」

「おい。リルの応援かよ」

「当たり前じゃない。悠、リルに怪我させたら許さないわよ」

「・・・へいへい」

　過保護な結依にため息を吐きつつ、リルから離れて立つ。ロッシュさんが審判役だ。そのロッシュさんが手を上げ、始め、という声と共に手を下ろした。

「よしっ。いくぞっ」

　俺はリルに向かって駆け出した。狙うはリルの小さな身体。先ほどのボール遊びを見ていると油断は出来ない。でもやっぱり犬だ。簡単に終わるだろう。　

　そう思い、リルの身体に手を伸ばす。

「わんっ！」

　ひょいと。リルは軽く左にジャンプして、いとも簡単に俺の手を逃れた。

　うん。まあこれは想定内だ。リルがすばしっこいのは分かっていたら。

「よっ」

　一気に距離を詰める。あっという間にリルの目の前に。そう。俺の方が身体が大きい。だから一気に距離を縮められるのだ。身体が大きいというのはそれだけで大きなアドバンテージである。

「今だっ」

　手を伸ばす。リルのふわふわの体毛がすぐそこに。さぁ、勝負は決まったーー

「わふっ」

　ところが、またもリルは右に飛んで俺の手を躱した。そのまま距離を取られる。むっ。あと少しだったのに。

「わんっ！」

　こんどはリルの方から走ってきた。まっすぐ俺の方へ向かってくる。分かっていたが、とても速い。速いが、対応できない速さじゃない。

　さて、どこに来る？

「わん」

「っ！？」

　かと思ったら、リルの姿がかき消えた。いや、右だっ！

「くっ」

　身をよじる。

「わふっ」

　目の前を、リルが飛んできた。危ねっ。あのままぼーっと突っ立っていたら、リルに体当たりされて負けていた。

「ふぅ」

　強い。速さもそうだが、頭がいい。リルが消えたと錯覚したのは、途中でリルがスピードアップして、俺の目がついて行かなかったからだ。そんなことをするぐらいリルはしたたかなのか。油断できない。そしてそうなると、今見せている速さが全力とも限らない。

「わん！」

　リルが走って俺の方へ突っ込んでくる。さあ、今度はどっちだ？じっと集中する。深く集中する。やがて、リルの動きがゆっくりに見えてきた。そして雑音も消えた。

　足の動きがよく見える。着地した右足。力がこもっている。

　右かっ！？

「ふっ」

　半ば、勘で身をよじった。そのすぐ横を、白い風が通り過ぎた。速すぎる。目で追えない。よく避けられたもんだ。

「今度はこっちからっ」

　受け身だと勝てない。翻弄されるだけだ。ならば、攻めるしかない。そう思い、俺はリルに向かって走り出した。

「わん！」

　リルも俺の方へ向かってくる。あっという間に距離が縮まる。

　と、リルが前足に力を入れたのが見えた。

　どこに来る？

　上だ！

　バッ、とリルが飛び上がった。

　白い身体が宙を舞う。

　俺の腹に飛び込んで来るつもりか。

　いや。もっと高い。

　俺の胸の高さまで飛んでいる。

　いや。もっと高い。

　頭。

　いや、もっと高い。

「え？」

　完全に俺を飛び越えた。

「あっ」

　後ろだ！俺を飛び越えて、俺の背後を取った！

　慌てて振り返る。

　しかしもう遅い。

「わふっ！」

「わっ」

　襲い来る柔らかな衝撃。

　中途半端に振り返った俺の胸に、リルが飛び込んできた。その勢いに押され、尻餅をつく。

「くぅ～ん」

　リルは俺の胸に乗り、顔をペロペロとなめてきた。そして、悟る。　

「ま、負けました」

「わん！」

「そこまで！勝負あり！勝者リル！」

「すごいじゃない！リル！」

　ロッシュさんの判定と、結依の歓声が聞こえる。そしてリルは特に勝利を誇るでもなく、相変わらず俺の顔をなめている。

「・・・。はぁ・・・」

　ため息をつきながらリルをあやす。悔しい。手も足も出なかった。思ってた以上に強かった。

　すると、そばで見守っていたロッシュさんが俺たちのそばにやってきて、言った。

「だから言ったじゃろう？杞憂じゃと。リルはおぬしよりずっと強い」

「わん！」

　本当に。完敗だった。身体能力も、頭の良さも、体力も、全てが想像以上だった。ああ。セナさんが言っていた言葉を思い出す。過信しないでくださいね、と。リルは所詮犬だと過信していたのは俺だ。リルはただの犬ではない。魔物だ。・・・だとしても、強すぎないか？

「魔物ってどれもこれもこんなに強いんですか？」

「いや、リルは特別強いと思うぞ。わしも驚いた」

「そうですか・・・」

　それはよかった。このリルで普通のレベルだったら、心が折れていたかもしれない。

「リルはおぬしらのよきパートナーになるじゃろう。以前のハイゴブリンのような想定外の強敵が現れても、リルがおれば守ってくれるやもしれんな」

　俺たちが手も足も出なかったハイゴブリン。リルなら倒すことが出来るんだろうか。いや、出来るんだろうな。ハイゴブリンの攻撃は見えたが、リルの動きは時折目でも追えなかったから。しかもリルはまだまだ余力がありそうだし。

「はぁ・・・。リルを危険な目に遭わせたくないって言ってたけど、リルがいた方が安全になるんだな・・・」

「わん！」

「ま、そういうことじゃな。魔王討伐に向けてリルはいい戦力になると思うぞ」

　いい戦力。というか、このままじゃ完全に俺たちが足を引っ張る形になりそうだけど。でも、リルが一緒に戦ってくるなら、これ以上心強いことはない。

　ため息をついて、リルを抱える。目をじっと見つめると、リルはかわいらしく首をかしげた。

「リル。俺たちは魔王を倒したいんだ。お前は戦うのは嫌か？」

　ただ、いくらリルが強いと言っても、無理矢理戦わせることはしたくない。そう思って聞くと、

「わふぅ～？わふわふ」

　コテンと首をかしげ、ブンブンと首を振った。意味が分かっていないのか、否定しているのか。

　続けて、俺はこう言った。

「もし俺たちと一緒に戦ってほしいって言ったら、協力してくれるか？」

「わん！」

　力強く返事をしてくれたように思う。これは・・。リルは俺たちと戦ってくれると思っていいんだろうか。

　そして、結依もしゃがんでリルに視線を合わせる。

「リル。私たちと一緒に戦ってくれる？」

「わん！」

　結依の言葉にも、元気よく鳴いて答えた。肯定の返事のように思う。

「よし。リル。俺たち一緒に戦ってくれ」

「わん！」

　最後にもう一度聞くと、やはり力強く鳴いてくれた。俺の勘違いじゃなければ、リルは俺たちと一緒に戦ってくれるはずだ。

　しかし、リルに頼りっぱなしといういうのも違う。悔しいし、情けない。リルにだけ危険な目にも遭わせたくない。だから、こう決意を述べた。

「でも、いつかお前を守れるぐらい強くなってみせるからな」

「くーん」

　ペロペロ。リルは再び俺の顔をなめだした。結依がうらやましそうに見ているが、こればっかりは譲ることは出来ない。

　こうして、リルは俺たちの相棒になった。