幼なじみは最強の勇者と聖女

47話 昇格試験

「さ、どっちからやる？」

　アッシュさんがそう聞いた。

　早速始めるらしい。命を奪う。そのことが急に重い現実となって突きつけられた。

　だが、俺は手を上げた。

「俺が」

「タカ・・・」

　結依が小さくつぶやいたのが分かった。だが、さすがに結依にやらせるわけにはいかない。仮にも女の子だしな。

「ほう。ま、そこでやらなきゃ男が廃るってもんだな。よし。付いてこい」

　アッシュさんは満足ににやっと笑った。どうやら俺が名乗りをあがたのは間違いではなかったらしい。

　アッシュさんに連れられ、檻の前までやってきた。後ろから結依とセナさんが怖々見守っているのを感じる。

「よっ」

　アッシュさんが檻を開け、中にいた兎の耳を掴み、引っ張り出した。

「きゅっ！？」

　突然のことに、兎はジタバタと暴れ出す。体長30センチぐらいの小さな兎。しかし全身を激しく動かしてなんとか逃げようとしている。

　真っ白な体毛に、長い耳、つぶらな瞳。学校の兎小屋にいたら、さぞかし人気者になっていただろう。俺はこいつを殺すんだ。ぎゅっと心が締め付けられるのを感じる。

「まず見本を見せるぞ」

　そう言ってアッシュさんは腰のベルトからナイフを引き抜き、兎の首元に当てた。

「きゅいっ。きゅいっ」

　兎は相変わらずジタバタと暴れている。自分がこれからどうなるのか分かっているのか、アッシュさんの手から逃れようと必死だ。

　しかし、アッシュさんは構わずナイフを突きつけ、

「こいつを苦しませないためにも、首を勢いよく切り裂け。こういうふうになっ」

ザシュッッッ

　首を一閃。

「きゅいっ・・」

　血があふれ出た。勢いよく飛び散り、アッシュさんの身体を染める。

　思わず目をそらす。

「こんな感じだ」

　恐る恐る目を開ける。

　血まみれのアッシュさん。その手元には、ぐったりとこと切れた兎。ポタポタとしたたり落ちる血。まさに今、死んだのだ。

　しかし、それをなしたアッシュさん平気な顔で、死んだ兎を袋に入れた。

「こいつはギルドの食堂で使うんだ」

　どうやらただ殺すだけじゃなくて、食材として利用する、と。少なくとも、この兎は無駄死にではない。無差別な殺生よりはいいと思ったが、それで心が晴れるわけではない。

　いよいよ、今度は俺の番だ。心臓がうるさいぐらいはねている。落ち着け、と自分に言い聞かせるように深呼吸。

「いくぞ」

　アッシュさんは別の檻を開け、新しい兎を掴んだ。

「きゅいっきゅいっ」

　さっきの惨劇を見ていたのか、兎は大暴れ。身をよじってなんとかアッシュさんから逃げようとしている。その兎を、俺に向かって突き出す

「さ、タカ。やってみろ」

　恐る恐る、左手を伸ばす。兎の耳の触れ、そっと握る。

　温かい。柔らかい。確かに生きている。

「離すぞ。しっかりつかめよ」

　アッシュさんの手が離れたことにより、兎の重みがずっしりと俺の手に伝わる。バタバタと暴れ、手からこぼれ落ちそうになる。思わずぎゅっと握ると、兎はきゅっっきゅ、と苦しそうな悲鳴を上げた。

「うっ」

　こいつを、殺すのか。

「タカ。ナイフを抜け」

　腰に巻いたベルトから、ナイフを抜く。しかし、その手が震えているのが分かる。

「きゅいっっきゅいっっ」

　震える手で、首元にナイフを突きつける。

「きゅいっっきゅいっっ」

　兎が暴れる。その震動が、左手に伝わる。つぶらな目が、恐怖に染まっている。

「はぁっはぁっ」

　あと少し、腕を引くだけ。それだけで、この兎は死ぬ。

　そう。殺さなきゃならない。だというのに、どうしても手を動かせない。

「タカ。やらなきゃ終わらねえぜ？」

　アッシュさんの声が遠くで聞こえる。

　しかし、俺自身の荒い息と、兎の叫び声はことさら大きく聞こえる。世界に俺と兎。二人しかいないようだ。

「きゅぃぃ」

「はぁっはぁっ」

　苦しそうな兎の声。荒い俺の息。

　あと少し。腕を動かすだけで・・・。

　兎と目が合った。黒い瞳。限界まで瞳孔が開かれている。

「タカ。やれ」

　命を奪う。ああ。とても重い。どうしても手が動かない。

「タカさん・・・」

　セナさんの声も聞こえた。とても心配そうだ。だが、振り返る余裕はない。

「タカ。お前は何で昇格したいんだ？目標はねぇのか？」

　目標・・・？そうだ。俺は魔王を倒すんだ。日本に帰るんだ。

「タカ・・・」

　結依の声が聞こえた。

「大切な人を守れねぇぞ！」

　・・・ごめんっ！

「はっっっっ」

　ザシュッッッ

「きゅいいいぃぃぃ」

　柔らかい肉を断つ感触。生暖かい血が吹き出し、身体にべっとりとかかる。

　暴れていた兎が、やがてぐったりとなり、左手の震動が消えた。それで、こいつは死んだんだ、と感じた。

　いや、俺が殺したんだ。俺が。この兎を。殺したんだ。

「はぁっ。はぁっ。はぁっ」

　冷や汗が出てきた。

「よーし。よくやった」

　アッシュさんはそう言うと、俺の手から兎を奪い取った。ちらっと見ると、ピクリとも動かず、血を首から垂れ流していた。恐怖に染まっていた瞳には、何の色も見られない。

「はぁっはぁっ」

　べっとりと血で濡れた手が、小刻みに震える。手にまだ感触が生々しく残っている。軟らかい肉、プチッと切れる血管、勢いよく吹き出す血。兎の断末魔は耳にこびりつき、絶命する際の恐怖に染まった顔は目に焼き付いている。

「悠・・・。大丈夫・・・？」

　タカと呼ぶのも忘れて結依が隣に寄り添ってくれた。俺の手からナイフを奪い、投げるように捨てる。

　ゆっくりと俺を座らせて、そっと手を握ってくれた。自分の手が汚れるのも厭わずに。そのままゆっくりと手をさすってくれる。

「ああ・・・」

　ひんやりした自分の手に、ぬくもりが宿る。震えがそっと収まり、悲鳴が遠のいていった。

「はぁっ・・・。ふぅ・・・」

　呼吸が落ち着いてきた。生々しい感触が消えていく。もう少し。もう少し。このままで・・・。

　結依はぴったりと隣に寄り添い、手を握り、さすり、励ましてくれた。

「大丈夫。大丈夫・・・」

「はぁっ・・・。ふぅっ・・・」

　ずいぶん時間が経ったような気がした。

「どう？落ちついた？」

「うん」

「よかった。お疲れ様」

　最後にぎゅっと力を込めた後、結依は俺の手を離した。

　ゆっくりと立ち上がる。手の震えも、荒い息も治まった。

「ふぅ」

　ひとまず立ち直った。アッシュさんを見ると、彼は顔に笑みを浮かべていた。

「ふっ。仲がいいこった」

　そう笑われ、俺と結依は慌てて距離を取った。

「おっと。べつにからかってるわけじゃねえ。つらいときに励まし合える人がいるってことは大事なこった」

「「・・・」」

　なんか恥ずかしくなって、俺も結依も黙った。

　そんな俺たちを見て、アッシュさんはくっくと笑い、セナさんは軽く微笑んでいた。

「さ、次はイチカだな」

　アッシュさんの言葉に、結依は意を決したように頷く。

「頑張ってください！」

　そして、檻の前まで迷い無く歩いて行く。俺もがんばれ、と思いを込めて結依を見送る。

「いいか？」

「はい」

　アッシュさんの問いかけに、結依は力強く頷いた。それを受けて、アッシュさんは檻に手を入れ、兎を引っ張り出す。

「きゅっきゅっ」

「ほれ」

「わっ、とっ」

　結依はジタバタ暴れる兎を受け取る。初めはその力強さに驚いていたが、すぐにぎゅっと耳をつかみ、逃げられないようにした。

「じゃ、イチカ。やってみろ」

　こくりと頷き、結依はベルトからナイフを取り出し、兎の耳に当てた。離れて見守る俺からも、手がかすかに震えているのが分かった。

「ふぅぅぅぅっ」

　刃を兎の首に当てて、止まる。

「さぁいけ、イチカ！」

　ザシュッッッ

　一気に、兎の喉を切り裂いた。

　血が噴き出し、結依の身体を赤く染める。

　ひと思いに行った。全然躊躇わなかった。すごい。と思ったら

　カラン

　ナイフが結依の手から離れ、地面に音を立てて落ちた。一歩二歩、身体がよろけている。　

「ゆ・・・イチカ！大丈夫か！？」

　全然大丈夫じゃなかった。無理してたんだ。慌てて駆け寄る。

「・・・ええ。だけど・・・。堪えるわね・・・」

　よろける身体を受け止め、そっと座らせる。後ろから包み込み、ぎゅっと結依の手を握る。結依は俺の手を強く握り返した。痛いぐらいだ。

　結依の手は震え、息も荒い。

「大丈夫。大丈夫だから。ゆっくり深呼吸して」

　そう言い聞かせる。

「うん・・・」

　すぅ、はぁ。結依の呼吸が聞こえる。

　そのままぎゅっと手を握る。あの柔らかい感触が消えますように。そう願いながら。

「よくやった。すごいよ」

「ええ・・・。でも、気持ち悪いわ」

「うん」

　どれくらい経っただろう。やがて結依の呼吸も落ち着いてきた。

「もう大丈夫よ」

　結依はそう言って手を離し、立ち上がった。ふぅと息を吐き、アッシュさんの方を向いて言う。

「アッシュさん。これで私たちは合格ですか？」

　その声に弱々しさはなかった。少なくともある程度は吹っ切れたらしい。

「はっはっはっ。もう立ち直ったか。・・・ああ、合格だよ。おめでとう」

「お二人とも、お疲れ様でした！合格できてよかったです！」

　アッシュさんは宣言し、セナさんも祝福してくれた。俺たちは晴れてＤ級冒険者だ。ただ、素直に喜ぶ気にはなれなかった。というのも、

「分かったか？命を奪うということが」

「はい。すごく・・・。なんというか・・・」

「気分が良いものではなかったです・・・」

　肉を断ち、血を浴びる感触。それを知ってしまったから。

　だが、この試験なしで、いきなり実戦に出ていたらどうなっていただろう。殺すのを躊躇っている間に俺が殺されていたか、殺した感触に呆然としている間に別の敵に殺されているか・・・。

　そう思うと、ぞっとした。やはり試験を受けてよかったのだろう。

「ああ。だが、躊躇うな。躊躇ったらやられる。殺したくない、なんて甘いことは言ってられない。そのことを肝に銘じろ」

「「はい」」

　それは、肝に銘じなければならない。

　命を奪うこと。慣れたとは言えない。そもそも慣れて良いものなのだろうか。殺したことによって、成長したと言っていいのかも分からない。ただ、これをしない限り、魔王討伐なんて夢のまた夢。避けては通れない。だから。必要なときには躊躇わないように。そう思った。

　こうして俺たちは無事にＤ級に昇格した。

「・・・がんばろうな」

「そうね」

　最後にそう交わし、俺たちの昇格試験は終わった。