幼なじみは最強の勇者と聖女

114話 オーガとコハク

　今日はオーガ討伐の依頼を受けた。リーンさんに受けて欲しいと言われた依頼である。ギルドでは割と困っていたようで、俺たちがこの依頼を受けると言ったときには結構感謝された。

　そんなわけで、俺たちはシュレル山の中腹までやってきた。このあたりにオーガがいるはずである。俺と結依、リル、エンは慎重に周囲を警戒しながら歩みを進めている。

「リル。エン。今日は俺の結依の二人だけでオーガと戦ってみる。でも危なかったら助けてくれ」

「わん！」

「ぴ！」

「結依」

「ええ。いつでも魔法の準備は出来てるわ」

　そう確認し合いながら、森を進む。シュレル山の中腹も、オーガ討伐も、踏み入ったことのない未知の領域だ。それだけに少し緊張する。

　すると。

「わん！」

「ぴ！」

　リルとエンが鋭く鳴き声を発し、毛を逆立てた。同時に、目の前の茂みがガサガサ揺れる。

「っ！」

　慌てて俺も剣の柄に手を掛け、戦闘態勢に。

　いよいよ、オーガか！？

　ガサガサ

　果たして。そこから現れたのは。

「きゃんきゃん！」

「・・・え？」

　白い、小さな、狐だった。白く輝くもふもふの毛並み、つぶらな瞳、大きな耳、ふさふさの尻尾。茂みから走って姿を現した。

　かわいい。そう思っていると。

「きゃうん！」

「わっ」

　俺めがけて、一目散に駆け寄ってきた。慌てて剣を抜こうとして、

「・・・っ」

　やめた。どうも敵意は感じない。それどころか、瞳を輝かせ、尻尾を振って、とてもうれしそうにすら見える。

「きゃぅん！きぃ！」

「わっ。わっ」

　狐はなんと、俺の胸元にまっすぐ飛び込んできた。

　・・・本当なら、剣を構えて警戒しなきゃいけないんだろうけど。

　でも、なぜだかそんな気はまったく起きなかった。それどころか、気付けば狐を抱きかかえ、ぎゅっと丸くなる狐の身体をそっとなでていた。

「くふぅ。きぃ」

　俺の腕の中で狐は安心しきったような声を出す。それを見てリルとエンは困ったような、呆れたような声で鳴いた。

「わふぅ・・・。っ！わんっ！」

「ぴぃ！ぴぃ！」

　と思ったら、突然、茂みに向かって激しく吠えだした。

　ガサガサ　

　遠くの茂みが揺れる音。ずしん、と響く足音。何かが来る。姿が見えた。大きい。黒い色。あれは・・・オーク？いや。違う。

「ガアアア！」

　オークよりも大きい。殺気が鋭い。あれは！

「オ、オーガっ！？」

　騒ぎすぎたか！？それとも、この狐を追っていたのか！？

　いや、理由は何でもいい。もとよりそのつもりだったんだ！

　急いで狐をおろし、剣を構える。そして、

「結依っ！」

「えぇっ！＝＆＃’（！”＊／」

　俺の身体がぽわっと赤く光った。そして力がみなぎってくる。

　身体能力強化だ。

「よしっ！行くぞっ！」

　先手必勝。俺はオークに向かって駆け出した。グン、と力強い加速。あっという間に彼我の距離を詰める。

　そこで。

「ガアアアア！」

　オーガが吠えた。と同時に振り下ろされる拳。

「くっ！」

　速いっ！

　ブン、とするどく空気を切り裂く音が聞こえる。なんとかその拳を避ける。

　しかし、オーガの攻撃は止まらない。

「ガアアアアアッッ！」

　今度は両の掌を組み、真上から振り下ろしてきた。

「わっ、と」

　ガーーーーン

　俺は後ろに下がってなんとかその攻撃を躱す。空振りに終わったオーガの手は地面を打ち付け、けたたましい音を響かせた。

「うへぇ・・・」

　オーガの攻撃の余波で土煙が舞う。人間の頭なんて卵みたいにぺちゃんこに潰れそうだ。確かにオークよりも強い。強化魔法を掛けていてよかった。

　そう安堵したのもつかの間。

「ガアアアアアアッッッ！」

　ビュン、とオーガが突進してきた。

「っっ！」

　驚くべき速さ。俺は慌てて横に飛ぶ。

「ガアアアアアッッッ！」

　突進してきたオーガを避ける。拳を避ける、投げてきた石を避ける。

「ガアアアアアッッッッッ！」

「くっ！うわっ！」

　一進一退の攻防が続いた。いや、一進一退という言い方は正しくないかもしれない。俺はただひたすら避け続けるだけ。オーガの攻撃は速く、鋭く、力強い。当たったらひとたまりも無い。故に回避に全力を注ぐしかない。

「ガアアァァァッッ！」

　一方のオーガ。ひたすら俺に攻撃を仕掛け続ける。その顔には愉悦といらだちが混じっているように見える。手も足も出せない俺に対する優越感。弱い獲物をいたぶって大層楽しそうだ。しかし同時に、なかなか仕留め切れないもどかしさ。ちょこまかするな、さっさとくたばれ、といったところだろうか。

「ガアアア！」

　避ける。

「ガアアアアアッッッッ！」

　攻撃する隙なんて無い。

「ガアアア！」

　ただ、俺は。

「ガアアアアアアッッッッ！」

　一人で戦ってるんじゃない。

「結依！」

「＃！’＆＆＄＊」

　ザシュッ

「ガアッッッ！？」

　オーガの背中から血が噴き出した。オーガは突然の出来事に驚き、動きが硬直。そしてあわてて後ろを振り返る。

　しかし、それは致命的な隙！

「今だっっ！」

　俺は全力で駆け出す。目指すはオーガの首、ただ一つ。

「ガァッ！？」

　オーガはようやく俺に気がついた。

　だが、もう遅い。

　俺の剣がオーガの首を捉え、

「ガッーーー」

　ザシュッッ

　弾き飛ばした。

　オーガの首は、驚きの表情のまま胴体と分かれ、地面に転がった。

　同時に、首を失った胴体も大きな音を立て、地面に崩れ落ちた。

　地面に転がる、首のない胴体と、胴体から離れた首。値がドバドバとあふれ出て、地面にたまる。

「ふぅ・・・」

　俺はほっと一息を吐きながら剣を収めた。オーガ討伐、完了。手強い敵だったが、なんとか無傷で切り抜けた。ゆくゆくは俺一人で討伐したいところだが、それは今後の課題。

　そう一人で反省していると、結依がやってきた。

「お疲れ様、悠」

「おう。結依もな。エアカッター、助かったぜ」

「でしょう？あがめ奉ってもいいのよ」

「調子に乗るな」

　そんな軽口を叩きながらオーガの死体を見つめる。あとは魔石採取だ。結依が解体用のナイフを取り出した。

「とにかく、オーガの魔石を取ってくるから。きゃっ」

　すると突然、狐が結依の横をすり抜けて。

「きぃ！きぃ！くぅ～ん！」

「わっ！」

　俺の胸元に飛び込んできた。慌てて抱きかかえると、狐は俺の首元に顔を埋めてうなじをペロペロとなめてきた。

「ちょ、ちょっと待て。くすぐったいって。わぷっ」

「くぅ～ん」

　狐は聞く耳を持たない。それどころかふわふわの尻尾を俺の顔にこすりつけ、さらに首元をぺろぺろ。

「まったく・・・」

　てっきりもうどこかに逃げたのかと思っていたが。それになぜこんなに懐いているのだろうか。別に嫌な気はしないけど。

「わふぅ」

「ぴ」

　リルとエンも戸惑っている、というか、呆れている、というか。狐にジト目を向けているような感じがする。嫉妬？ならあとで存分に構ってやらないと。

「さっき私にはそんなにじゃれてこなかったのに」

　そして結依は若干寂しそうだ。狐が自分に懐いてくれなかったのが不満らしい。

「俺にはこんなんいべったりなのにな。なんでなんだ」

「この子、オーガに追われてたのかしら。それでオーガを倒してくれた悠に懐いてるとか？」

　オーガに追われてた、か。初めて会ったとき、この狐はそんなに切羽詰まっている状況には見えなかったが。それに討伐前も俺に結構懐いてたし。でもそういう理由でもないとここまで懐かないよな。

「お前、オーガに追われてたのか？」

「きぃ」

　狐は鳴いて、ゆっくりと大きく首を縦に動かした。肯定、でいいんだろうか。

「ねえ、私にも抱っこさせてよ」

「ああ」

　俺は狐を引っぺがし、腕に抱える。そして結依に渡そうと腕を伸ばした。

　俺の腕の狐を、目を輝かせた結依が受け取ろうと手を伸ばし、触れようとした。

　そのとき。

「シャッーー」

「きゃっ」

　なんと狐は鳴いて結依を威嚇し、身をよじった。

「お、おい」

　落ちそうになる狐を慌てて抱え直す。そのはずみで狐は俺の首にぎゅっと捕まり、ぷいとそっぽを向いてしまった。

「嫌われたかしら・・・」

　伸ばした腕を寂しそうに下ろしながら結依がつぶやいた。

「オーガの血が嫌なんじゃないか？」

　結依はオーガの魔石を取り出したせいでかなり血で汚れている。結依が嫌われたのではなく、その血が嫌なだけかもしれない。

「そ、そうね。きっとそうだわ・・・」

　といいつつ俺も多少オーガの返り血を浴びているけど。結依の名誉のために、オーガの血が嫌だった、ということにしておこう。

　そんな結依は気を取り直して言う。

「とにかく、帰りましょうか」

　今日の依頼はオーガ一体の討伐。それを成した以上、ここにいる意味は無い。むしろ血の臭いで他の魔物が来る前に早く帰途についた方がいい。

「ああ。それでこいつは・・・？」

「きぃ！」

「オーガはもういなくなったぞ。家に帰りな」

　そう言って俺は狐を地面に降ろす。が、

「きぃ！きぃ！」

「わっ」

　ぴょんと。すぐに飛んでまた俺の胸元に戻ってきてしまった。そしてぎゅうぅ、と俺の首元にすがりつく。離れたくない、とでも言うかのように。

　なんというか、リルとエンを仲間にしたときと同じ感じがする。仲間になりたい、という意志を感じる。

　本当にそうなのか、と思って狐を下ろし、目を見て問うてみる。

「まさかお前、仲間になりたいのか？」

「きぃ！」

　すると狐は首を縦に振った。頷き、と考えていいんだろうか。そして、俺の顔をじっと見つめている。

　これはもう・・・。

「結依。リル。エン。こいつを飼っていいか？」

「まあしょうがないんじゃない？ここで置いていっても付いてきそうだし」

「わふぅ」

「ぴぃ」

　結依もリルもエンも。仕方ないんぁあという返答。エンなんて翼を広げて首をすくめるような、器用な仕草まで見せた。

「そうだな。じゃあ、よろしく」

「きぃ！」

　その言葉が分かったかのように、狐は俺の胸元に飛び込んできた。そしてまた首元に顔をうずめ、頬ずり。くすぐったいが、もふもふの感触が心地いい。

「名前をつけなきゃね」

　結依が言った。しかし、俺はもうこれしかない、という名前がある。

「コハクだ」

「きゃん！くぅ～ん」

　かつて勇者のお供だった従魔たち。フェンリルのリル。フェニックスのエン。白弧のコハク。二叉の猫、タマ。どんな偶然か、俺たちには白い子犬のリルと赤い小鳥のリルがいる。そうなると、この白い狐はもうコハクと名付けるしかないだろう。

　そしてコハクという名前はこの狐も気に入ったのか、うれしそうに鳴きながら俺の胸に頬ずりしている。俺はその頭をなでながら言う。

「これからよろしくな、コハク」

「きぃ！」

　こうしてオーガ討伐のついでに新たにコハクが仲間になった。