守っていることを悟らせない天才盾使いのギルド生活 〜メインガードがいれば十分と言われて追放されたサブガードは、新たなパーティで無双して、富も名声も地位も人気も手に入れる～

57 最終章 ラスボス

　レオル達は端の階段から最上階に上がり、城の中央へ向かった。

　廊下は静かだが、わずかに人の気配がある。おそらく、どこか隅の部屋に避難している人がいるのだろう。

（しかし、今重要なのは王の間にいる何者かだ）

　王の間には、王がいるのか、王を支配している魔物がいるのかわからない。

　いずれにしても、全ての答えはそこにあるだろうとレオルは考えていた。

「セスク、俺が合図したら魔力増加を止めてくれ」

　停止領域の効果範囲外から遠距離攻撃された場合、レオルは瞬時に停止領域を解除し、別の防御技を使う必要がある。

　その際に魔力増加を受けていると、レオルの魔力はパンクしてしまう。

　現状、セスクの魔力増加に耐えられる技は停止領域だけだ。

「キミは先読みで生き延びてきたタイプか。初めて撲と組んでいるのによく想定できている。わかったよ、任せてくれぇ」

　セスクは緊張感のない口調だ。

（初戦闘で緊張されるよりは、ユルい方がマシだな）

　素早い対応は望めないが、事前に伝えた最低限のことはこなしてくれるだろう。

　例え王の間がどのような状況になっていても問題ない。

　レオルは扉に耳を当てて中の音を聞いたが、静かだった。

　敵は息をひそめている。おそらく少数だ。

　ルリエ達がコクリと頷いたのを確認し、レオルは扉を開いた。

　停止領域は室内の七割ほどを埋め尽くしていたが、王座にはギリギリ届いていない。

　王座には王が座っている。その隣にいるのは大人の女性だ。

　肌は人と変わらない肌色で、黒のドレスのようなものを纏っている。

　よく見るとドレスではなく、無数の黒い羽根が生えているようだ。

　背中には大きな翼がある。人間ではなさそうだが、肌の色からして魔物でもない。

　女はレオル達を見ると、長い睫毛を伏せて両手を合わせた。

「助けてください……冒険者の皆様…………」

　低く落ち着いた声音だったが、悲し気な響きを含んでいた。

　レオルの頭の中に次々と疑問が湧きおこる。

　この女は一体何者なのか。怪物ではなのか。怪物だとしたら、なぜ助けを求めているのか。

　部屋の見えないところに他の敵が潜んでいるのか。

「一体どういうことですか……？」

　ルリエが優しい口調で問いかけるが、女は悲し気な表情のまま何も答えない。

「肌の色からして、魔物じゃないわよね……。なぜ王と並んでいるの？」

「わけがわからねぇぜ。魔物はいねえのか？」

　皆が口々に疑問を口にすると、女は顔を上げ、ニヤリと口端を歪めた。

「敵か」

　レオルが盾を構えた瞬間、女は口を開いた。

「魔法を解除して、盾を置いてください」

　女の声はルリエの声と同じだった。

　声質が似ているとか、口調を模倣したなどという次元ではない。

　完全に同じ声だ。女が口を動かしているところを見ていなければ、女の口から発せられた声だとは思わなかっただろう。

　ルリエと異なる外見の女が、完全に同質の声を発するとは考えられない。

　骨格や声帯、身長や体重など、様々な要素が声質に影響する。

　どれほどそっくりに聞こえたとしても、別人の声なら違いは感じられるはずだ。

　しかし、その声は普段から聞きなれたルリエの声そのものだった。

　更に驚くべきことに、レオルは声を聞いた瞬間、反射的に停止領域を解除していた。

　女の声をルリエの声と聴き間違えたわけではない。

　女の言葉だと理解した上で、その言葉に従っていた。

（この女は敵だ。盾を置くのはまずい）

　レオルは心の中でそう唱えながらも、盾を地面に置いた。

　体が自然と動くことに抗えなかった。

「レオル様、今の声はわたしではありません！　盾を拾ってください！」

「どうなってやがる。ルリエの声と同じだったぜ！？」

「レオルがミスをするとは思えないわ……。きっと強制力のある魔法ね」

「えぇと、言われた通り魔力増加は止めておいたよ。なんだかマズい事態みたいだねぇ」

　四人は混乱した様子で口々に言う。

　女はニヤニヤと不気味な笑みを浮かべ、椅子から立ち上がった。

「私の魔法は強力でしょう？　この魔法に抗うことができた者はいないわ。魔物ですらね……フフフフ」

　女の声はルリエの声のままだ。

　妖艶な表情と透き通った声のギャップに違和感がある。

「なるほど。声を模倣することにより、模倣した者の言葉と同じ影響を与えるのか」

「惜しいわ……。私の声を聞いたものは、私を声の者と同じように扱うのよ」

　そう言うと、女はスタスタと近づいてきた。

　鳥のような足で、三本の指に鋭い爪がついている。

　女は手を伸ばせば届きそうな距離まで近づいてきた。

　レオルは盾を拾って殴ろうと考えたが、動くことができない。

　体が脳の命令を受け付けない。

「ね、わかったかしら？　あなたは私をその子と同じように扱っているのよ。ルリエちゃんと言ったかしら。あなたにとって、私はルリエちゃんと同じ存在なのよ……フフフフフ」

　女はレオルのすぐ側まで顔を近づけてきた。

　挑発的な視線で嘗め回すように見た後、指先で頬に触れる。

　レオルは振り払おうとしたが、両手が眠っているかのように動かない。

「なるほど、思考は操れないが、体の動きは操れるのか」

「正解。あなたは自由に考えることができるけれど、体は私の魔法に制限されている。ルリエちゃんに対してできないことは、私に対してもできないわ」

　レオルがルリエに『魔法を解除して』と言われたら、レオルは迷わず解除する。

　だから女に指示されたとき、レオルの体は素直に従った。

　レオルはルリエを盾で殴ることはない。

　だから、女を殴ろうと思っても殴ることはできなかった。

　レオルはルリエに顔を接近させられても、顔に触れられても、拒絶しない。

　だから、女に顔を接近させられても、顔に触れられても、振り払うことはできなかった。

（なるほど、ルールがわかってきたぞ）

　レオルはこれまでの現象と女の発言から魔法の効果を紐解いた。

　非常に強力な魔法だ。

　さきほどルリエ本人が『盾を拾ってください』と言ったが、レオルは動くことができなかった。

　つまり、女の魔法はルリエ本人の言動よりも優先されるということだ。

　さらに、アッシュやチトセが女に攻撃しないことを考えると、この魔法にかかっているのはレオルだけでなく、声を聞いた者全員だ。

　おそらく、唯一まともに動けるのはルリエ本人だが、ルリエに攻撃手段は無い。

「最初の『助けて』という言葉は、俺達に声を出させる為のフェイクか」

「あら、賢いわねぇ……さすがここまで辿り着いただけあるわ。優秀よ」

　女は対象の声を知らなければ模倣できないのだろう。

　そのため、女はレオル達が部屋に入ったとき『助けて』と言い、混乱したルリエ達に口を開かせた。

　ルリエ達の声を聴いた時点で、女の魔法の発動条件が整ったのだ。

「すみません、レオル様……わたしが声を出したせいですっ……」

「ルリエのせいではない。この魔法は予測できないさ」

　このような魔法を使う怪物は聞いたことが無い。

　もしも他に存在していたら、世界中に広く知れ渡っていただろう。

　それほど危険で強力な怪物だ。

「私が何の怪物だかわからないということかしら？」

「いや、お前の正体はわかっている。お前は『ハーピィ』の特殊個体だな」

　ハーピィは鳥の体に人の女の顔を持つ怪物だ。

　人の声を真似することで、森の中で人を惑わせる習性がある。

　あくまでも人の声を真似するだけで、人の行動を制限することはできない。

　女の能力は通常のハーピィより遥かに優れているが、最も近い怪物はハーピィだ。

「正解よ。本当に頭がキレるのね。ここで殺すには惜しいわ……フフフフ」

「お前ほど下級の怪物がラスボスとはな」

　ハーピィは人を惑わせる怪鳥程度の存在であり、強い怪物ではない。

　これほど強力な魔法を得て、王の間を支配しているなどと、誰が予想しただろう。

　ハーピィは挑発的にレオルの周りをゆっくり歩く。

　レオル達にとって、それはルリエが歩き回っているのと同じだ。

　頭では敵だとわかっていても、攻撃できない。

「私の力は魔物にも有効なのよ。この能力でかつて存在していた魔物の王……『魔王』を倒して、私が新たな魔王になったの……フフフフ」

　この能力を利用すれば、いくらでも味方を作ることができる。敵を不意打ちすることも容易だ。戦闘において最強の能力と言ってもいい。魔王を倒すことは不可能ではないだろう。

「魔王の地位を奪い、その能力で魔物を従えているのか」

「いいえ、違うわ。魔物の世界は実力至上主義なの。魔王を倒せば問答無用で次の魔王になれる。例え種族が違ってもね……フフフフ。人間と違って扱いやすいでしょう？　私は魔物とは友好関係にあるのよ」

　ハーピィは魔物を操っているわけではなく、魔物の王に君臨している。

　つまり、これまで街を襲っていた魔物の行動はハーピィが命令していたと考えられる。

　ルリエがハーピィを睨み、口を開いた。

「あなたは何を望んでいるのですか……？　王をどうするつもりですか……？」

　王は王座に座ったまま、険しい顔をしている。口を開くことも、立ち上がることもしない。ハーピィの魔法で動かないよう命令されているのだろう。声の主は先代の王辺りか。

「フフッ……盾使いと違って、魔法使いのあなたはお馬鹿なようね。私の望みは人類の撲滅に決まっているでしょう？　人間なんて邪魔な存在は殺して、魔物の世界を作る。そうして自分の強さを実感することが至高の喜びなのよ……ハハハハハハハ！」

　ハーピィは眼を開き、不気味な表情で笑った。