ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第四章 カラス、再び日本に帰る

4-7 カラス、捕まえる（下）

　両手で柄が握られたナイフは、小刻みに震えていた。

　ヘンリー・サイクス卿はいとも容易く払い落とした。

　枕元にナイフが転がり、マリーの顔が枕に押しつけられた。

「手が震えているぞ！　くそ……アシュリーのやつ、おれを騙したのか！」

　マリーは頭を左右にふった。くぐもった声が枕に吸いこまれる。ヘンリー・サイクス卿は金色の髪をつかんで、マリーを仰向けにさせた。マリーは必死で息を吸いこんだ。

「……っ……はぁっ……アンソニー様は約束どおり……月曜日の午後、私を箱馬車でロンドン警視庁に送り届けました。だけど、私は同乗していたフットマン……エドウィンの目を盗んで、馬車から飛び降りたんです。私が逃げたとアンソニー様に伝わっていないなら……きっとエドウィンと御者のおじさんが、怒られるのが怖くて嘘をついたんだわ」

「なにぃ⁈　くそ……エドウィンめ……せっかく目をかけてやったのに！」

「私は捕まる前に、どうしてもあなたに復讐したくて、アンソニー様のなじみの娼館に潜りこんだんです。あなたが新しいお客さんになるかも、って女将さんをそそのかして、アンソニー様からあなたへと、紹介されるように仕組んだんです」

「おまえはっ……なんて忌々しい子どもだ！　いっそあのとき殺しておけばよかったな‼」

　蒼白い指先が、マリーの首にまきついた。

　じわじわと力がこめられ、白い肌に血が集まっていく。

　絡みつく指に爪をたてて、マリーはもがき、引きはがそうとした。

　部屋のどこかでカタッと音がした。

　ふいに力がゆるみ、ヘンリー・サイクス卿が顔を上げた。

「ああ……いかんいかん。まだ愉しんでもいないのに、殺してしまうところだった」

　熱く潤んだ目で、ヘンリー・サイクス卿が見下ろしている。先刻まで首を絞めていた指先で、彼はやさしくマリーの頬をなでた。

「なあ、マリー。おれはおまえと結婚するつもりだったんだぞ」

　マリーの目が限界まで見開かれた。

　ヘンリー・サイクス卿は満足げに声をたてた。

「ははは。驚いただろう？　せっかくだから教えてやろう。この春、母上を訪ねて、ジェームスのお母上の元侍女がやってきてな。あいつの義妹……おまえについて相談をしていたんだ。おれは偶然その場に出くわせた。それで、従兄のおれが解決してやると請け負ったんだ。ちょうどジェームスが帳簿を見直していて、孤児院の寄付金に首を傾げていた頃だった。おれはその件も引き受けて、あいつの名を騙り、院長をエディンバラまで呼び出したんだ。まずは取引ができる相手か確かめようと思ってな。業突く張りな男だったよ。ジェームスに寄付金を出させるよう説得するから、その金を半分寄こせと言ってやったら、渋りながらもうなずいた。欲深いはげおやじめ。おれは折をみて、ジェームスにおまえの存在を伝えるつもりだった。あいつなら必ずおまえを引き取っただろう。数年後、おまえが社交界デビューしたら、おれと婚約させようと思っていた。義妹のために骨を折ったおれだから、あいつもおまえも嫌とは言えまい。たんまりと持参金を用意させて、働かなくても一生金に困らず暮らしていけるはずだった。完璧な計画だったんだ……おまえが孤児院を抜け出さず、あの夜、あの男さえ部屋にあらわれなければ……すべて上手くいっていたのにな‼」

　ヘンリー・サイクス卿が唾を飛ばした。

　その顔を見上げて、マリーは真正面から睨みかえした。

「やっぱり、抜け出してよかった！　あなたのお嫁さんなんて、死んでもごめんだわ‼」

　マリーの頬に平手が飛んだ。鈍い音がして、切れた口腔から血が吐きだされた。

「だまれ！　命が惜しければ、従順にふるまうんだ‼」

　ジャケットとベストを脱ぎ捨てて、蒼白い指先がマリーの襟元に差しこまれた。

「……今夜こそ愉しませてもらうぞ」

　ヘンリー・サイクス卿の鼻先が鎖骨にふれた。マリーは壁の反対側を向いて、衣装だんすを見つめていた。一、二、三……きっちりと、十まで数えた。ざらついた舌が肌を這っていた。

「カラス！」

　その瞬間、薄暗い部屋に閃光が放たれた。

　ヘンリー・サイクス卿の顔は胸元に沈んだままだ。

　窓の外の雷と勘違いしているようだった。

　カシャ、ヴィーン、カシャ、ヴィーン。

　奇妙な機械音がくりかえし聞こえてくる。

　少女の肌を惜しむように、彼はようやく顔を上げた。

　ヘンリー・サイクス卿の顔を、真正面からレンズがとらえた。

　カシャ、ヴィーン。また機械音が鳴る。

　その度に、ぱらりぱらりと床に紙が落ちた。

　レンズの向こう側には、カラスがいた。たんすの扉が半開きになっていた。

「またおまえかあっ‼」

　男がカラスに手をのばした。マリーはポケットからスタンガンを取り出して、男の腹に押しあてた。

「……っぐあっ‼」

　男は蛙のように飛びはねて、両手でシーツにしがみついた。マリーはベッドから滑り下りると、床に散らばる写真を拾いだした。インスタントカメラを首にかけ、カラスは催涙スプレーを手に持った。ロックを外して、親指でめいっぱい押しこんだ。男の顔めがけ、液体が勢いよく噴きだしていく。

「はああああああっ‼　目がっ……目が……顔が……くそ……くそっ……なんだこれは‼　　くそがああああああっ‼」

　男は両腕をふりまわし、ベッドの上をのたうち回った。マリーが立ちあがり、両手に写真を抱えて扉へと駆けていく。男の手が枕元のナイフにふれた。男は柄を握りこみ、力まかせに扉にむけて放り投げた。

「マリー‼」

　とっさに身体を割りこませ、カラスは上腕でナイフを受けとめた。服に刺さった刃先を右手で抜くと、小さくうめいた。

（……刃がつぶれてても、先端は痛いのな）

「カラス‼」

「いいから逃げて！」

　マリーの顔が凍りついた。

「うしろ‼」

　カラスの後ろに、男が立っていた。手に燭台を握っている。男は左手で顔をおおいながら、燭台をマリーの手に近づけた。

「おまえの腕ごと、その紙を焼いてやる‼」

　カラスは男の前に立ちふさがり、燭台を手でつかんだ。ロウソクが傾いて蝋が垂れ、カラスの左手に伝い落ちた。

（…………熱《あ》っつ‼）

「カラスっ‼」

　マリーの金切り声に、扉が音をたてて開いた。

　サラとアンソニー、そして丸い帽子をかぶった警官が飛びこんできた。

　マリーを抱きしめ、サラは守るように背後に隠した。

「もう待っていられないよ！　きみ、早く確保を！」

　アンソニーが隣に立つ警官に声を荒げる。

　警官は銃を構えながら、男ににじり寄った。

「アシュリー、やはりおまえ……この裏切り者め‼」

　アンソニーは目をすがめて、友人に首をふった。

「言っただろう、サイクス？　権力は正義だ。正義は行使しなければならない、と。だから僕は、言葉どおり正義を行使させてもらったよ」

　白目を真っ赤に充血させて、男は友人をにらみつけた。

　じりじりと後ずさりながら、ロウソクをベッドに放つ。

　シーツに火が移り、木枠に炎がまわっていった。

「なんてことするんだい‼」

　サラが叫び声を上げて、部屋を飛びだした。

「はっ……ははは‼　燃えろ、燃えろ‼　娼婦も娼館も汚らわしいこの街も、ぜんぶ燃えてしまえ‼」

　悲鳴のような笑い声をたてて、男は窓辺にむかっていく。

　前に進みでる警官に、怒声が浴びせられた。

「おれは公爵家の息子だぞっ‼　撃てばどうなるか分かってるな⁈」

　警官は迷うように、アンソニーを振り返った。

　うなずくアンソニーと、首をふる男とを、困惑した顔で交互に見つめた。

　男の足元にこつ、と缶があたる。

　拾い上げて、まじまじと眺め、男は嬉しそうに笑った。

　カラスの顔に噴射口が向けられる。

「ばかっ‼　やめろ‼　こんな火がまわる場所で使ったら……‼」

　男が液体を噴射した。

　ぼん、と爆発音が鳴る。

　ベッドの脇で火がゆらめき、缶から火柱が噴き上がった。

　男の右手が炎につつまれ、袖から肩へと火が走る。

「うわああああああっ‼」

　男は炎があがる腕を振りながら、カラスにむかって突進した。

「ばかやろう‼」

　カラスは男を押し留め、両腕で抱きかかえて窓辺へと引きずった。

　炎が男の背中にまわり、カラスの両腕に伝っていく。

　顔を歪めて、カラスは窓を乗りこえた。

「落ちるっ、落ちるうっ‼」

　半狂乱で叫ぶ男を抱えて、カラスは瓦を転げまわった。

　窓の外は古びた屋根が連なって、三階とはいえ、地面に叩きつけられることはない。

　ぐるぐると回転しながら、身体を瓦にこすりつける。

　火は服の端で小さくなり、降りつける雨にかき消された。

　荒い息を吐きながら、カラスは男に馬乗りになった。

　打撲と火傷で、身体のあちこちが痛い。

　貧民街の屋根のうえで、男は亡霊のようにつぶやいた。

「おまえ……あの夜……おまえさえ現れなければ……おれはすべて上手くいっていたんだ……おまえだ…………おまえにさえ出会わなければっ…………くそがあっ‼」

　カラスは男を見下ろして、静かに口の端をあげた。

「そうか？　俺はおまえと出会いたいよ、サイクス。俺があの部屋にいくことで、おまえからマリーを守れるんなら……俺は何度でもここにつながる未来を選ぶよ。だからおまえは、絶対にマリーを傷つけられない。俺がこの世界にやってくる限り……マリーは必ず助かる」

　暗闇のなかで、男の目が爛々と浮かんでいた。

　背後で物音がした。振り返れば、見慣れた男が屋根を跳ねながら近づいてくる。屋根で待機していたアルフレッドが、カラスにむけて片手をふった。前方では、窓のむこうが真っ暗になっていた。サラとアンソニーの声、それにバサバサと毛布をふる音が聞こえてくる。火は室内で食い止められたようだった。警官が窓枠をよじ登り、小走りで駆けてきた。カラスが掴んだ男の腕に、かちりと手錠がはめられた。

　闇夜に閃光が散った。

　続いて重たい音が大地をゆらした。

　カラスは爛々とかがやく男の目を見下ろした。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　黒い空からはなたれた滴が、カラスを打ちつける。

　冷たい滴を浴びながら、カラスは笑った。

　雨は世界を白く染め上げ、すべてを押し流していった。