ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第四章 カラス、再び日本に帰る

4-6 カラス、謀る（上）

「サイクスの買春現場を取り押さえる、か……」

　細長い指を口元にそえて、アンソニーは左斜め前に顔を向けた。アシュリー家の箱馬車には、四人の乗客がいた。アンソニーの隣にマリー、その向かい側にカラスとトワ。カラスは足をそろえて、身を縮めて座っていた。

「いま向かっている売春宿以外にも、救世軍が活動する売春宿はたくさんあるからね……サイクスがどの宿と懇意にして、客として利用しているのかは分からない。あいつがいつどこに訪れるのか、事前に知ることは難しいかもしれない」

「はい。なので、こっちから仕掛けられたらと」

「……なるほど。あいつをおびき出すのか」

　アンソニーは瞳をきらめかせ、ふいに、すっとカラスから視線をそらした。窓の外はまだ明るく、夕方になっても澄んだ空が広がっている。頭上を仰いだまま、アンソニーはちらちらとカラスに視線を投げかけた。

「……どうも調子が狂うな。きみと話しているのに、女性と向き合っているような気分になる」

　カラスは眉尻を下げて、足をもぞもぞと動かした。大腿に布がまとわりついて気持ちが悪い。腹部がコルセットに圧迫されて息苦しい。

（……サラやハリエットは、毎日こんな服を着てたのか）

　ため息を吐いて、頬に落ちた金髪を耳にかけた。隣では何食わぬ顔で、トワがドレスの花飾りをいじっている。帽子のつばを持ち上げて、カラスは上目遣いでアンソニーを見た。

「……これ以外に、方法はなかったんでしょうか？」

　喉元から足先まで、カラスは淡い色のドレスに身を包まれていた。腰の後ろは異様なほど膨れていて、座りにくいことこの上ない。金髪のかつらを結い上げて、さらに飾りがついた帽子までかぶっている。彼と同じく、トワも完璧に女性の姿になっていた。

「だってねえ……男三人と少女で売春宿に行くなんて、悪目立ちが過ぎるだろう？」

　アンソニーは目をすがめ、隣に座るマリーを見た。そこには、黒い帽子とブーツを身につけ、黒い短髪で頬にそばかすを散らした少年がいた。

「マリーは女主人に顔を知られているし、カラスだって、万が一、東洋人のような男がきた、とサイクスに知られたら困るだろう？」

「はい…………ごめん、マリー。せっかくきれいな金髪だったのに」

　少年の姿に扮したマリーは、首を振って笑った。

「いいの、髪はまた伸びるもん。それに私なら、正確な部屋の場所が分かると思うの」

「売春宿の……きみたちが出会った部屋に迎えがくるとは……また、やっかいな場所を指定したものだねえ」

　頬杖をつくアンソニーに、カラスは苦笑いを返した。

　二人が出会った売春宿に、弟を帰国させるための仲間がやってくる。数時間前、カラスがそう切り出すと、アンソニーは両手で髪をかき上げた。ソファの背に首をのせて天井を見上げ、考えこむように目を閉じた。数十秒後、立ち上がってベルを鳴らし、何事かをミスター・リーと話しこんだ。一時間後には、数名の若い男女が部屋に入ってきた。手に手にドレスやコルセット、帽子や金髪のかつらを抱え、彼らは手際よくカラスたちの身体を覆っていった。人の好さそうな青年が「近くの劇場のスタッフなんです」と笑いながら、カラスの頬にブラシを載せた。彼らが部屋を出たあとには、アンソニーと二人の女性、そして一人の少年の姿があった。

　耳元でトワがささやいた。

「……なあ、兄貴。ほんとにいいの？」

「……なにが？」

　前を向いたまま返事をすると、トワが声を低くした。

「アレ、最後に使った場所に移動するんだ、って昼間に馬車で教えてくれたろ？　だから、あの子と初めて出会った場所で使いたいんだろ？　でもさあ……いいの？　俺が最後の一本を吸ったあと、そのケースが空っぽのままなのか、それとも、いつか誰かがあの煙草を入れるのかは知らないよ。この世界が単純な過去なのか、それとも兄貴がやってきた時点で、並行世界になるのかも分かんない。だけど……そのケースが半世紀後に祖父ちゃんの手に渡っても…………おれが別の場所から帰れば、兄貴はあの子と出会わずにすむんだろ？　そしたら……未来の兄貴に、あっちの世界にいられる未来を残せるんじゃないの？」

　右斜め前に座る少年を、トワがちらりと見た。マリーは指先を握りこんで、帽子のつばの陰から二人を眺めている。青い瞳をゆらす少年に、カラスは口の端を上げた。

「ああ、いいんだ」

　口をつぐむカラスに、それ以上、トワは言葉を返さなかった。

　メイフェアから東に進んだ馬車は、やがて細い川を渡った。道路は舗装されておらず、建物の壁はレンガが崩れかけている。狭い小道には両脇の窓からひもが張られて、洗濯物がはためいている。馬車の窓から身を乗りだして、貧民街の景色をマリーは熱心に見つめていた。

「あそこ！　あの通りの向こうの建物です！」

　マリーが窓から叫ぶと、御者は「はっ！」と声を鳴らして、通りの手前で曲がった。道の端に停まった馬車から、四人の乗客がそろりと降りた。通りを歩いていると、生け垣に囲まれた古寂びた建物が見えてきた。なるほど、とアンソニーがぶつぶつと呟いた。

「リージェンツ運河をこえて、ダルストンまで来るとは……この辺りなら、確かに人目につかないな……」

　扉の前に男がひとり立っていた。ぎょろついた目で、首は短く、頬から唇にかけて傷跡が目立っている。まるで友人に対するように、アンソニーは気安く声をかけた。

「いくらかい？」

　男の飛び出しそうな目玉が、アンソニーの帽子から靴まで上下して、手元のステッキとベストの金鎖で止まった。どうやら上客と判断したらしく、男は黄ばんだ歯を見せた。

「どなたのご紹介ですかねぇ、旦那様？」

「おや、ここは誰でも入れるのだろう？」

「いんや、すいません。うちはご紹介の方だけなんですわ」

「そうなのか？　見たところ、下町の売春宿のようだが……」

「いえね、ここだけの話、旦那様のような御仁もお見えになるもので」

　男はもったいぶって肩をゆらした。アンソニーは首を後ろにまわし、目でカラスに問いかけた。カラスは額にしわを寄せ、渋面を浮かべた。

（……入れないんじゃ、どうしようもないな）

　すみれ色の双眸が細められ、アンソニーは男に向き直った。

「なるほど、なるほど！　サイクスに聞いたとおりだ。素晴らしいよ。ここなら僕の秘密も守ってくれるだろう。僕はアンソニー・アシュリーだ。友人のヘンリー・サイクス卿のおかげでこの宿のことを知って、ぜひ利用したいと思ってね」

　朗らかな声に、カラスは耳を疑った。男は唇をひと舐めすると、お待ちくだせえ、と姿を消した。アンソニーに尋ねる間もなく、中年の女が戸口に駆けてきた。

「ようこそお越しくださいました。ですがね、旦那様。なにか勘違いをされているようですよ。ヘンリー・サイクス卿は救世軍の活動でときどきいらっしゃるんです。うちの顧客ではありませんよ」

　屈託なく笑う女に、アンソニーは軽やかな声で応じた。

「ああ、いいよ。僕は警察でもジャーナリストでもない。表向きの対応は不要だよ。サイクスがここで遊んでいることは分かっている。なぜなら……僕も同類だからね」

　ステッキを振り上げて、アンソニーは手のひらを打つ真似をした。振り返ってマリーの腕をつかむと、袖をまくり上げた。彼女の白い手首は、縄目の跡で赤く染まっている。

「館は使用人の目があるし、ウェストエンドでは、いつ誰の耳に入るか分からない。僕の少年使用人《タイガー》と娼婦たちと遊ぶのに、この宿はうってつけだ……なにしろ、僕はサド侯爵に心酔しているものでね」

　陰うつな笑みを浮かべる青年に、女は手をこすり合わせた。

「あらあら……そうでしたか、旦那様。そういったご事情でしたら、私たちは旦那様のお力になれるかもしれませんねえ」

「それは嬉しいね。ああ、そうだ。僕の大伯父はシャフツベリー卿なんだが。あの法案が通れば、きみたちの商売もやりづらくなるだろう？　僕も力になれるかもしれないよ」

「まああ……それは……ありがたいお言葉ですこと。旦那様、私たちはいい関係になれそうですねえ。どうか今後ともご贔屓にしてください」

「ああ、そう願っているよ」

　女は機嫌よく鼻を鳴らして、四人をなかに招き入れた。マリーはどこから見ても少年の出で立ちで、女は疑う気配すら見せなかった。さりげなく目を動かして、マリーは部屋を探し歩いた。廊下をいくつか曲がり、突き当たりの部屋の前で、そっと立ち止まった。

「うん、この部屋にしよう。代金は……これで足りるかい？」

　アンソニーは懐から袋を取り出し、女の手のひらに乗せた。女の視線が、袋のなかで輝く金貨に注がれる。その隙に、四人は部屋に滑りこんだ。

　扉を背に、アンソニーが息をもらした。カラスは頭を下げた。

「すみません。俺のせいで身分を明かして……それにサイクスの名前まで」

「いいよ」

　アンソニーは扉に耳を当てながら、さらりと答えた。

「もう行ったな…………ねえ、カラス。きみはどうしても、ここに来る必要があったのだろう？　だったら、目的は果たせたのだから構わないよ。まあ代償は……僕の性癖に対する誤解ぐらいだ」

　肩をすくめる青年に、カラスはもう一度深く頭を下げた。

　部屋はカーテンが閉じられて薄暗かった。壁際には木枠の大きなベッドがあり、扉の脇には粗末な丸テーブルと椅子、花瓶が置かれていた。すべてが記憶のままだった。初めてマリーと出会った日から、時間が止まったかのようだった。少年の姿をした彼女は、表情を変えず、背筋を伸ばして立っていた。カラスは深呼吸をひとつして、三人に向き直った。

「……すみません。仲間の姿を見られるとまずいので、扉を向いて待っててもらえますか」

　カラスの言葉に、マリーとアンソニーは背中を見せた。トワの肩をたたいて、カラスは窓辺にうながした。カーテンを開くと、左手の空に、赤い夕陽が溶けだしていた。百年前の夕焼けが、トワの頬を茜色に染めた。カラスはまぶしさに目を細めた。

「じゃあ……元気でな」

　弟はうつむいたまま、なにも答えなかった。

「ほら」

　兄が差し出す煙草とライターを、弟はいつまでも受け取らない。

「トワ……？」

　弟の顔をのぞきこむと、板張りの床に水滴がこぼれ落ちた。

「嫌だよ……」

　弟の声はかすれていた。その目に涙があふれていた。

「嫌だよ…………ここで別れたら……もう一生会えないじゃないか……そんなの嫌だよ。やっぱりおれも残る……」

　兄は弟の背中に手をそえた。

「だめだよ。俺がいなくなって、トワまでいなくなったら、母さんたちが悲しむだろう。あっちに帰ったら……俺は好きな子と駆け落ちした、とでも言っといてくれ。できるだけ心配させずに、呆れられるぐらいの理由がいい」

　弟は激しく首を横にふった。

「嫌だっ…………嫌だよ。怖いよ……兄貴、怖い。二度と会えないなんて……そんなの……どうしよう。すげえ怖い。嫌だ…………帰りたくないよ」

　弟を片手で抱き寄せて、もう一方の手で背中をさすった。

「帰るんだ、トワ」

　しゃくりあげる弟に、ぽんぽん、と柔らかく背中をたたいた。

「手紙を書くよ」

　弟は目を見開いて、ゆるゆると首をふった。

「無理だ……なに言ってんだよ。届くわけないだろ……」

「必ず届くよ」

「百年後だぞ！　おれが帰った世界では……兄貴はもう死んでるじゃないか…………」

「届く。だから楽しみに待っててくれ」

「そんなの……そんなの……………………し…………信じるからな…………おれ、言ったんだからな……ジェームスに……兄貴はうそを吐かないって…………いいんだな……おれ、ほんとに信じるからな…………」

「ああ、信じてくれ」

「うそだったら…………怒るからな」

「おまえ、一度むくれると機嫌直るまでに時間かかるもんな。母さんたちを困らせないためにも、怒らせないって誓うよ」

　笑いながら片手を上げる兄に、弟はふっと息をもらした。

「絶対だぞ」

「ああ」

「とっとと悪者は捕まえろよ」

「まかせろ」

「スペイン風邪や世界大戦で死んだりするなよ。ロンドンは空襲が激しいから、田舎に行けよ。間違っても、軍に志願したりするなよ。日本人だってバレないようにな」

「大丈夫。歴史書も持ってきたから」

「元気で……長生きしてくれよ。生きて、生きて、二十一世紀まで生きのびてくれ」

「それはちょっと難しいけど……でも、できるだけがんばるよ」

「幸せになれよ。もう二度と会えなくても……あんたはずっと、おれの兄貴なんだからな。たまには思い出せよ…………おれのこと」

「忘れないよ。過去にいても未来にいても、おまえは俺の弟だから」

　弟は目元をこすって、扉にちらりと視線を向けた。

「彼女と結婚したら知らせろよ」

「けっ…………こんはしないだろっ！」

　慌てる兄の肩をぽんぽんと叩いて、弟は煙草とライターを手に取った。

　茶色い紙巻煙草を唇にくわえて、にっと笑った。

「じゃ、またな。兄貴」

「ああ、またな。トワ」

　弟はかち、とライターを鳴らした。

　白い煙が部屋に満ちて、弟は靄のなかに消えた。