ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第四章 カラス、再び日本に帰る

4-5 カラス、最後のタイムトラベル（上）

　視界の先に、紫色のカーテンがはためいていた。開いた窓からは、明るい陽光が差しこんでいる。鳥の鳴き声が聞こえ、木の葉がさわさわと音を立てた。カラスは扉にもたれて、ゆっくりと首を左右にまわした。

　昨夜と同様に、この寝室には誰もいないようだった。マリーの姿もない。カラスはリュックを下ろし、ファスナーを開けた。スタンガンをズボンのポケットに入れ、催涙スプレーを小脇にはさんだ。ロープを取り出し、窓辺に足を踏みだすと、扉の向こうから人の声が聞こえてきた。ロープをリュックに戻して、催涙スプレーを手に持ち、カラスは扉に耳をあてた。

「このひとでなし」

「おまえに言われる筋合いはない」

「くそ……覚えてろよ」

　どちらも聞き覚えのある声だった。自分の弟と、この館の主の声。カラスは思いきり扉を開けた。

「トワっ…………‼」

　二人の青年が、カラスを振り返った。二人はテーブルをはさみ、向かい合わせで座っていた。テーブルには石でできた四角い盤が乗っている。二人の手元には、小さな人形のような駒がぱらぱらと転がっている。サイドテーブルには、湯気が立つカップとサンドイッチが置かれていた。

　トワは盤上の駒をぽん、と弾いた。

「チェックメイト」

　立ち上がるトワに、ラムゼイがうなり声を上げた。

「おい、ずるいぞ」

「いいんだよ。兄貴がきたから、おれの勝ちで……これで二勝二敗で引き分けだ」

　軽い足取りで兄の前に立ち、弟は愛嬌たっぷりに笑った。

「兄貴、悪気はなかったんだ。許してくれるよね」

　カラスの手からスプレー缶が転げ落ちた。トワの靴先で止まり、その手で拾い上げて、うわ、と弟はつぶやいた。

「催涙スプレーって初めて見た……なに、兄貴、これ悪いやつらと戦うための？」

　カラスは答えずに、その場に座りこんだ。トワは腰をかがめて、両手を膝についてのぞきこむ。

「どうした、兄貴？」

　カラスは深く息を吐いた。頭をがしがしと掻いて、顔を上げ、無邪気に見下ろす弟と、硬い表情のラムゼイに目を向けた。

「……怒ってる？」

　わずかに唇を突きだす癖は、幼い頃のままだった。拗ねたような不安そうな面持ちで、弟はカラスの様子をうかがった。カラスはひゅっ、と息を漏らした。

「……兄貴？」

　カラスは腕を伸ばして、弟の肩を抱き寄せた。

「……怒ってないよ。おまえが無事でよかったよ」

「…………ごめん」

　トワは怒ったように、小さく声を震わせた。

　ラムゼイは頬杖をついて、こちらを無感動な様子で眺めていた。トワの背中を軽く叩いて、カラスは立ち上がった。ラムゼイの前で足を止めて、二人は互いに見つめあった。先に口を開いたのは、カラスだった。

「……マリーはどこにいますか？」

「アシュリーが連れて帰った」

「無事なんですね？」

「ああ。だが、今日の正午までにおまえが戻らなければ、ロンドン警視庁に連絡しろと伝えた」

　暖炉のうえの時計を見て、カラスは叫んだ。

「もう正午じゃないか！」

「安心しろ。今朝、そのまま館に留め置くように改めて伝えてある。こいつが……おまえは必ず戻ってくると言い張るのでな」

　ラムゼイは目を細めて、近づいてくるトワに顔を向けた。トワは子どものような笑みを浮かべた。

「だから、おれの言った通りだったろ？」

　呆れたように首を振って、ラムゼイは席を立った。開いたままの扉を抜けて、寝室から紙とペンとインク瓶を手に戻ってきた。テーブルの隅でペンを走らせて、インクを吸い取らせ、折りたたんで封筒に入れた。蝋を垂らして封をした。

「馬車を貸してやる。館に戻ったら、この手紙をアシュリーに渡せ」

　カラスは戸惑いながら封筒を受け取った。氷のような表情は相変わらずだが、ラムゼイの敵意が薄れたように感じていた。カラスは彼と弟を交互に眺めた。この半日ばかりで、二人の間にどんな会話があったのだろうか。ラムゼイは、ちらとトワに視線を投げた。

「おまえは……これからどうするのだ」

　トワは胸の前で腕を組み、テーブルに腰をもたれて笑った。

「おれは兄貴の悪者退治を手伝って、それから……兄貴を日本に帰して、こっちで暮らそっかなぁ。ね、兄貴？」

「おまえは今日、日本に帰るんだよ」

　カラスは静かに首を横に振った。トワの眉がぴくりと動いた。

「だってさ……兄貴、おれがいたほうが便利だよ？　ほら、おれ悪だくみは得意だし、あのサイクスって男は悪知恵が働きそうなやつだしさ。それにおれ、英国で暮らしたこともあるし、言葉だって分かるし。兄貴より要領よくやってけると思うよ。だからおれが、こっちに残るよ…………だってアレ、あと一本しかないんだろ？」

「おまえが日本に帰るんだよ、トワ」

　カラスは口元に笑みをたたえて、もう一度、首を横に振った。

　トワの声に苛立ちが混ざる。

「だから！　おれが残るって言ってんだろ！　おれが！　吸ったんだから……兄貴の煙草……まさか、思わないだろ……こんなの……漫画じゃないんだから……」

「俺が悪いんだ。机に置きっ放しだったから。おまえのせいじゃない」

「……おれのせいだろ。怒れよ！　おれのせいで……帰れなくなったのに……」

「言っただろ？　俺が悪いって。それに、母さんと父さんに話したんだ。トワは明日には帰るって。だから、おまえは帰らないとだめだよ」

「じゃあ兄貴は……どうするんだよ。こっちで一人きりで……なんかややこしい事件に巻きこまれてるし」

「……一人じゃないんだ。こっちに来て、いろんなひとに出会えたから。だから大丈夫だ。なんとかやっていけるよ」

「おれのせいなのに……おれが責任取らなきゃだめだろ……兄貴は悪くないのに……」

「……助けたい子もいるんだ。だから、自分で最後まで見届けたいし……あっちに帰ったら、もうその子と会えなくなるから」

「はっ？　なにそれ…………好きなの？」

「いっ……やっ、そういうんじゃない！　とにかく……俺は自分の意思でこっちに戻って、この世界で生きていくって決めたんだ。だから……残るのは俺で、帰るのはおまえだ」

　カラスは真っ直ぐにトワを見つめた。トワは瞳をゆらして、視線をそらし、ラムゼイに向き直った。

「……ってわけで。おれは……帰るらしい」

　おどけるように笑うトワに、ラムゼイが低くつぶやいた。

「また会えるか？」

「いや……もう二度と…………会えない」

「そうか…………残念だ」

　長い指でチェスの駒をつまみ上げ、ラムゼイはひとつひとつ片付けていった。彼の指の動くさまを、トワは目で追いかけた。

「兄のためにわたしの心を動かそうと、おまえは演技をしていたのかもしれぬ。それでも……わたしはおまえと過ごせて楽しかった」

　ラムゼイは盤から顔を上げ、やさしく微笑んだ。

「礼を言う」

　二人に背中を向けて、トワは寝室に消えた。カラスが首を傾げていると、弟は一冊の本を抱えて部屋に戻った。紫色の表紙は布張りで、金色で模様が施されている。高価そうな本だった。

「ジェームス、インクとペンを貸してよ。おれのサインを入れるから」

　気安く手を差しだす弟を、カラスは呆気にとられて眺めていた。ラムゼイは気に障ることもない様子で、言われるままにインク瓶とガラスのペンを手渡していた。

『Dear friend, 』

　書き出しはそう記されて、最後はトワの名前で終わっていた。

　ラムゼイは本を手に取って、インクの乾いていない見返しに視線を注いだ。

「演技じゃないよ」

　ラムゼイがぱっと顔を上げた。

「演技じゃない。おれも……楽しかったよ。元気で長生きしろよ、ジェームス」

　ほとんど怒ったような顔で、トワは笑った。

　ジェームスは、くしゃりと相好を崩した。

（なんだ。こいつ、こんな顔もできるのか…………）

　カラスは内心で驚きながら、脇によけて、握手を交わす二人を見守った。

「うっわ、すげ……」

　馬車が走りだすと、弟は声を張り上げた。

「まじか。兄貴、ほんとに皆、ドレスで歩いてんだな。あれ、リージェンツパークだろ？　じゃあここはパークロードの辺りか。え……ってことは、一年後にはホームズがあそこに……なあ、兄貴、やっぱりもう二、三日こっちに滞在して、ドイルのサインを貰って帰っちゃだめかな…………冗談だよ」

　呆れて目を細めるカラスに、トワはひらひらと手を振った。

「そういえば、兄貴、英語できたんだな？」

「いや、これに助けてもらってる」

　カラスは、ポケットから煙草ケースを取り出した。トワはわずかに顔をしかめて、ごめん、と小さくつぶやいた。

「だから気にするなって。このケースを持ってると、言葉が分かるんだ」

　トワは指先でケースの表面をなぞった。植物が意匠化された模様が刻まれ、その中央に『Ｒ』の文字が彫られている。トワはあっと声を立てた。

「そっか……Ravenって……これ、兄貴の煙草ケースだったんだ」

「え？　いや、これは祖父ちゃんの物だろ？　自分用に買って、名前を彫らせたんじゃないのか？」

「ううん、お袋に聞いたんだ。なんで兄貴だけもらって、おれにはないのかって。そしたらさ、兄貴が欲しがったからだ、って教えてくれた」

「俺が？　まさか。全然記憶にないぞ」

「兄貴がガキの頃、たまに祖父ちゃん家に行ってただろ？　祖父ちゃんが目を離したすきに、兄貴がそのケースを握りしめてたんだって。それ、祖父ちゃんが若いときに英国の古道具屋で買ったらしいよ。バスを乗り間違えて、郊外の村で偶然見つけた店だって。自分と同じイニシャルだから気に入ったんだって。だけど確かに買ったはずなのに、帰国したあと見つからなくて、落としたと思ってたそうだよ。なのにどういうわけか、兄貴の手にあったってわけ」

「……全然覚えてないんだけど」

「祖父ちゃんが取り上げようとしたら、兄貴が泣きわめくから、二十歳になったら渡すからって言い聞かせたそうだよ。だから祖父ちゃんは一本も吸わずに、大事に取っといたんだってさ」

「……じゃあこれは、過去からやってきた物なのか」

　カラスは口をつぐんで、銀色に輝くケースを見つめた。