ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第四章 カラス、再び日本に帰る

4-3 Re: あっちの世界とこっちの世界：こちら側（上）

　絨毯のうえに転がる少女を、冷ややかなまなざしが見下ろした。少女の細い腕は後ろ手に縛られて、荒い息が漏れる唇には布が巻かれている。応接間には、横たわるマリーと、彼女の真正面に立つラムゼイがいた。扉の前に佇む執事は、感情を表さずに足元を見つめたままだ。

「…………少女を置いて逃げるとは、情けない男だ」

　ラムゼイが漏らした言葉に、マリーは息を上げて首を振った。

「おい」

　執事は顔を上げて、一度まばたきをした。

「ロンドン警視庁《スコットランド・ヤード》に連絡いたしますか？」

「いや……警察に捕まったと知れば、あの男はそのまま逃亡するかもしれん。この少女を助けに戻ってくるか、少し様子を見るとしよう」

「では、いかように？」

「……アシュリーに連絡しろ」

　執事は会釈して扉を開けた。一瞬、眉をひそめて玄関を見つめ、そのまま踵を返した。

「ジェームス様」

「どうした？」

「その必要はないかと存じます。アシュリー様の馬車がお見えになっておりますので」

　遠くで男の言い争うような声がして、すぐに部屋へと近づいてきた。応接間に現れたアンソニーは、呆然とした様子で室内を見まわした。

「ちょうどいい。連絡する手間が省けたな」

「……一体なにがあったんだ？」

　アンソニーはマリーの側に屈みこみ、かわいそうに、と呟いて手を伸ばした。マリーはその手から逃れようと、うなりながら身体をねじった。

「マリー⁈」

「触るな、アシュリー。この少女は暴れたり叫んだり、捕まえたあとも手が負えずにやむなく縛ったのだ。おまえも噛みつかれるぞ」

「捕まえるって……一体どういうことだ⁈」

「カラスとこの少女は、わたしに詐欺を働いた。二人はわたしの異母妹からペンダントを盗み取り、妹だと騙ってわが家の財産をだまし取ろうとしたのだ」

　言葉を失うアンソニーに、ジェームスは淡々と事のなりゆきを説明した。アンソニーは友人と少女の顔を交互に眺め、ゆるゆると首を振った。

「そんな…………なにか誤解があるんじゃないのか？」

「サイクスが証人だ。この春、過去の帳簿を整理していたら、孤児院への多額の寄付金が記録されていた。サイクスが調査を請け負ってくれて、わたしに異母妹がいたと分かったのだ。残念ながら…………彼女はすでに亡くなっていたが」

　ジェームスは非難するようにマリーを一瞥した。

「それは残念なことだ…………だけどジェームス。僕には二人が詐欺師だなんて信じられない。サイクスは本当にそう言っているのか？」

「言っただろう？　わたしはあいつと一緒に証言を聞いてまわったのだ。アシュリー、あいつはこうも言っていたぞ。おまえはお人よしだから容易くカモにされるだろう、とな」

「…………はっ！」

　アンソニーは唇を歪めて笑った。マリーはその笑みに背筋がぞくりとした。いつか下宿を訪ねてきたときのように、底知れない怖さを感じた。彼の目に挑むような光が宿ったが、ラムゼイは気づかない様子だった。

「とにかく、マリーはうちの使用人だ。このまま置いておけないし連れて帰るよ」

　マリーの身体を抱き起そうと、アンソニーは片膝をついた。二人の間に割りこむように、ラムゼイが足を踏み出した。

「いいだろう。ただし、明日の正午までにカラスが現れなければ、彼女はロンドン警視庁に引き渡せ」

「なんだって？」

「おまえが匿うようなら、わたしが連絡する」

「ジェームス」

「いいか、必ず引き渡せ。さもなくば…………ハリエットとの婚約は白紙に戻す」

「ジェームス⁈」

　アンソニーは立ち上がり、ラムゼイに詰め寄った。

「それとこれとは関係ないだろう‼」

「わたしの妹を利用した人間を匿うような家族と、婚姻は結べない」

「……姉さまは、きみの子どもを産むために、命の危険を顧みずに手術をしたんだぞ⁈」

「わたしはそれを望まなかった‼」

　ラムゼイの怒鳴り声が部屋中に響き渡った。彼の首元の白いカラーが、アンソニーの両手につかまれる。

「…………姉さまを愛しているくせに」

「二人を捕まえることが、亡くなった妹へのせめてもの償いだ。わたしの感情などどうでもいい」

「…………破談になんてしてみろ、一生後悔するぞ」

「おまえが引き渡せば、なにも起こらない」

　アンソニーはラムゼイを睨みつけた。二人の男は微動だにせず、互いに一歩も引かなかった。やがて両手を突き放すように空にして、アンソニーは無言でマリーを見下ろした。

　窓の外をガス灯が流れていく。通りを歩く人びとの姿も、マリーの目には映らなかった。マリーとアンソニーは向かい合わせで座っていた。アンソニーの白い頬には赤い爪痕がついている。彼に抱えられて馬車に運ばれたとき、暴れて引っかいた傷だった。マリーの口元には、アンソニーのタイが巻かれている。応接間を出たあと、アンソニーはもういいだろう、と言ってマリーの口元の布を取った。それからずっと、マリーは身をよじりながら、はなして、さわらないで、と叫び続けた。アンソニーは顔をしかめて舌打ちし、襟元からタイを外してマリーの唇をふさいだ。

「まったく……箱馬車《ブルーム》にしてよかったよ。通行人に見られたら誘拐だと思われそうだ」

　マリーの荒い息が車輪の振動と共鳴するように、不協和音の旋律を奏でている。アンソニーは窓に肘をつき、憮然とした面持ちでマリーを眺めていた。

　館の正面玄関の前で、馬車が停まった。両腕にマリーを抱えて歩くアンソニーを、御者の男が困惑の目で見送っていた。立て続けにドアノッカーの音が鳴り、すぐにミスター・リーが顔を出した。ミスター・リーは口をぽかんと開けて、アンソニーとマリーを見つめた。

「明日の正午まで、来客があっても誰も取り次ぐな」

「は……はい」

「それから、僕の部屋にも誰も連れて来ないように」

「はい……」

「ああ……カラス。カラスならいい。もし彼が姿を見せたら、真っ先に僕の部屋に連れて来てくれ」

「かしこまりました」

　ミスター・リーはちらりとマリーに視線を寄こした。マリーは助けを求めようと、うなり声を上げた。彼は哀れむように首を横に振り、背を向けるアンソニーに頭を下げた。

　アンソニーは二階に上がり、部屋の扉を足で開けた。後ろ足で閉めると、居間を突っきり、続けて寝室の扉を押し開けた。寝室の左手には、艶のある紫檀の衣装だんすや書き物机などの家具が置かれていた。目の前には、深い海の底のような青いカーテンが吊るされていた。その脇にはサイドテーブルがあり、大理石の天板に銀製の水差しが乗せられていた。そして右手には、四本の柱が天井まで伸びた大きなベッドがあった。アンソニーは、白いシーツの真ん中にマリーを下ろした。

　水差しからグラスに水を注いで、アンソニーはひと息で飲み干した。もうひとつのグラスを水で満たして、ベッドの端に腰かけた。マリーはシーツに横たわり、アンソニーの一挙手一投足を目で追っていた。彼の指先がこちらへ伸ばされると、身体が動かなくなった。マリーの後頭部に右手をまわし、アンソニーはタイを外した。マリーは浅い呼吸をくり返した。アンソニーはマリーの上体を起こして、口元にグラスを近づけた。

「飲みなさい」

　唇に冷たいグラスが触れると、マリーはぐいと顔をそらした。弾かれたグラスは水をまき散らしながら、絨毯のうえを転がっていく。アンソニーは指先から垂れる滴を見下ろした。マリーの全身を影がおおった。あお向けにベッドに転がされ、アンソニーの両腕のなかに閉じこめられた。すみれ色の瞳は、苛立ちを隠そうともしなかった。

「いいかげんにしなさい！」

　マリーは彼の腕から逃れようと、海老のように身体を左右にねじった。

「いや！　来ないで！　はなして‼」

　大きな手がマリーの唇に押し当てられた。

「黙りなさい‼」

　くぐもった悲鳴が部屋に響いた。アンソニーは唇を塞いだまま、静かに口を開いた。

「叫んでも無駄だ。どうしてこうなった？」

　アンソニーがそっと手を浮かせると、マリーは声を張り上げた。

「カラス！　カラス！　助けて‼」

「ああそうだ‼　カラスはどこに行った⁈　なんできみたちが詐欺師だなんて言われてるんだ⁈　なんで…………なんでこんな事態になるまで僕にひと言も相談しなかった⁈」

　マリーの両肩をつかんで、アンソニーは手荒くゆさぶった。マリーの目が潤み、涙が頬を伝っていった。

「泣いても無駄だ。ちゃんと説明しなさい。口を割る気がないのなら……どんな手を使ってでも話してもらうよ」

　長い指先がマリーの唇をゆっくりとなぞった。マリーの身体がぴくりと跳ねた。歯の根が合わず、声がうまく出せなかった。

「……たすけて…………カラス…………」

「カラスはどこに行った？」

「……はなして…………」

「きみたちは詐欺師なのか？」

「……さわらないで…………」

「答える気がないのか⁈」

「……アンソニー様……あなたも……ヘンリー・サイクス卿と同じなの…………？」

　涙があふれて視界がにじんでいく。アンソニーの言葉が止んだ。人指し指が頬にふれる。マリーは全身をこわばらせた。指は頬からまぶたの際に向かい、マリーの涙をぬぐった。鮮明になった視界の先で、アンソニーが眉をひそめていた。

「……サイクスと同じとは、どういうことだ？」

　マリーは目をそばめて呟いた。

「…………私を襲おうと」

　アンソニーの眉間のしわが深くなる。

「……きみを襲おうと？」

「…………ヘンリー・サイクス卿と同じように、私を襲うつもりなんでしょう？　アリスを…………愛人にしたときのように」

　意を決してマリーは顔を上げた。マリーと目が合うと、アンソニーはぎこちなく上体を起こした。ベッドから滑り下りて、壁際に歩いていき、備えつけのベルを鳴らした。まもなく扉が叩かれて、二言三言、男の声が交わされた。やがて再び扉が叩かれ、寝室にひとりの少女が入ってきた。

「マリー‼」

　アリスはベッドに走り寄り、胸のなかにマリーを抱きかかえた。縛られた腕に気づくと、すぐさま解きにかかった。マリーの金髪はもつれて、水色のサージのドレスは襟元が乱れていた。マリーの髪をやさしく撫でながら、アリスはアンソニーに顔を向けた。

「…………どうも誤解があるみたいでね」

　アンソニーは緩慢に首を振った。

「きみを呼んだ方がいいんじゃないかと思ったんだ」

　震えるマリーの背中をさすり、身体をシーツでくるむと、アリスはベッドから立ち上がった。その脇の椅子にはアンソニーが座り、少女の動きを見守っている。アリスは銀製の水差しを持ち上げた。そのまま椅子の前まで歩いていくと、注ぎ口をアンソニーの頭に向けた。

「…………はっ⁈　なに⁈　なんで⁈　アリス‼」

「それはこっちのセリフです‼　一体なにをしたの、アンソニー⁈　こんなに怯えさせるなんて……ばかなの⁈」

　頭から水を滴らせて、アンソニーは目を丸くしてアリスを見上げた。