ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第三章 カラス、お屋敷に勤める

3-11 カラス、マリーの兄と会う（上）

　目の前に扉がある。カラスは右手の甲で三度叩いた。左手はマリーの右手と繋がれている。カチャ、と小さな音を立てて扉が開いた。ルーシーは脇に避けて、二人を部屋のなかに通した。長椅子に座るハリエットを、朝の光が白く包みこんでいる。彼女は目で合図してルーシーを退室させた。

「さあ、カラス。誰にも内緒で私に聞きたいこととは、なにかしら？」

　カラスは繋いだ手をほどいた。マリーは両手を首の後ろにまわして、ペンダントの留め金を外した。カラスはペンダントを受け取ると、ハリエットに二歩、三歩と近づいて、目の前に掲げた。

「この男性に見覚えはありませんか？　ハリエット様」

　カラスはペンダントの蓋を開いて、彼女の前に差し出した。

　昨夜、震えるマリーの背中を抱きしめながら、カラスは右手をポケットに突っこんだ。煙草ケースは肌身離さず、いつもズボンのポケットに入れてある。マリーと同じぐらいカラスの指先も震えていた。ケースには茶色い紙巻煙草が四本残っている。カラスはそのうちの一本を抜き出そうとした。ふいに目の前のマリーと床を影が覆った。振り向けば、ウースターが氷山のようにぬっと立っていた。顔の前にグラスが差し出された。反射的に受け取って、ひと口含むと水だった。マリーに手渡すと、こくこくと半分飲み、息を吐いて、また残りを飲み干した。礼を言おうと首を回すと、洗面室にはもう誰もいなかった。カラスは茶色い紙巻煙草をじっと見つめた。目の前から隠すように蓋を閉め、ポケットに戻した。マリーから目をそらして、歪めるように口の端を上げた。

「マリー、確認しよう」

「…………え？」

「あいつが本当にマリーの兄さんなのか、ちゃんと確認しよう」

「…………いい。もういいの、カラス。だってあの男の人のお屋敷で、ジーンとあの女の人は働いているんでしょう？　あの女の人は、私のお兄さんのお母さんのメイドをしていたんでしょう？　あの男の人が…………私のお兄さんなんだよ。だけどもう見たくない。もう二度と会いたくないの……だからもういい……カラス。お願い、私を連れていって」

「マリー。ほら、あの女の人は、兄さんの屋敷を辞めたのかもしれないよ。Ｂ公爵家は、兄さんとは全然関係ないのかも」

「……お兄さんの様子を見るって言ってたから、お屋敷からは離れてないと思うの」

「ああ…………だけどね、マリー。俺の国は…………ものすごく遠いんだ。一度行ったら、ここには一生のうち一度しか戻れないぐらい、遠い国なんだ。だから後悔することがないように…………あいつがマリーの兄さんだって、ちゃんと確かめてからじゃないと連れていけない」

「……後悔なんてしないもん」

「…………やっぱり確認しとけばよかったって、きっと……俺が後悔するから」

「…………でももう顔も見たくないの」

「うん、もちろんだ。俺もあいつに確かめるつもりはないよ。アンソニーは……だめだな。ラムゼイも……互いに印象悪いからな……誰か、あいつの父親の顔を知ってて、信頼できそうな…………ああ、ハリエット！」

「ハリエット様？　でもハリエット様は……アンソニー様のご家族だよ？」

「うん。だけどハリエットは自分の意見を持っていて、アンソニーの言葉にも流されなかったひとだから……俺たちを信じてくれたなら、ちゃんと秘密は守ってくれると思う。手術の件が漏れてたから、絶対に安全とは言えないけど…………少なくともアンソニーやラムゼイに話すよりは、信頼できると思うんだ」

　マリーは胸元に手を置いた。黒いドレスの下の硬い感触を確かめているようだった。カラスは膝立ちになり、両手でマリーの肩に触れた。

「ハリエットに確認して、あいつが本当にマリーの兄さんだったなら…………そのときは、俺と一緒にいこう」

　頬に乾いた涙のあとを残して、マリーは小さくうなずいた。

　ハリエットはペンダントを見て微笑んだ。

「ええ、もちろん知っているわ。隣の可愛らしい女性は初めて見るけれど」

「そうですか。やっぱり……彼は…………ヘンリー・サイクス卿の父親ですか？」

「あら」

　ハリエットは驚いた様子でカラスを見上げた。それからふわりと笑った。

「もちろん」

　カラスは床に目を落とした。

「もちろん……違うわ。どうして、彼のお父上だなんて思ったの？」

「えっ⁈」

　カラスとマリーは愕然として彼女を見つめた。ハリエットは嬉しそうに目を輝かせた。

「この方は、ジェームスのお父上よ。どうしてあなたたちが、彼の写真を持っているのかしら？」

　小首を傾げるハリエットの前で、二人は石のように動けなくなった。

「……カラス？　どうしたの？」

　その声に、カラスは弾かれたように顔を上げた。

「すみません！　あの……ラムゼイ様ですか？　ヘンリー・サイクス卿ではなくて？」

「ふふ、そうよ。いくら私がぼんやりしていても、婚約者のお父上の顔は間違えないわ。この方はジェームスのお父上、亡きサー・ジェームス・ラムゼイよ。私も生前に何度かお会いしたわ」

　ハリエットは愛しそうに写真をなでた。それから、カラスを見上げた。

「もう一度聞くわ。どうして、この方がヘンリー・サイクス卿のお父上だと思ったの？　このペンダントはあなたの物なの？」

　言葉の後半はマリーに向けられたものだった。マリーは困惑したように、ハリエットからカラスへと視線を彷徨わせた。

「マリーの……俺の妹の……友人が、この男性の妻のメイドに引き取られたんです。そのメイドがＢ公爵邸にいると知って、てっきりヘンリー・サイクス卿の父親が……この写真の男性だと思っていました」

「ああ、そういうことね。彼女は確かに、この春までジェームスの屋敷にいたと思うわ。エディンバラの本邸のほうね。でもイースターの頃だったかしら……Ｂ公爵家に移ったはずよ。ジェームスのお母上は、ヘンリー・サイクス卿のお母上と親しくされていたの。ジェームスのお母上の長兄は、卿のお父上……つまりＢ公爵なの。彼女はジェームスのお母上の侍女として、よくＢ公爵家を訪れていたみたい。そのご縁で、今は卿のお母上のコンパニオンをされているそうよ」

「そうなんですね……」

　呆然とする二人に、ハリエットは姿勢を正した。

「ええ。それで、カラス……と、マリーだったかしら。このペンダントはどうしたの？　この写真の女性を、あなたたちは知っているの？」

　カラスはハリエットの目をとらえた。

「すみません…………今は言えません」

「……そうなの？」

「すべて片付いたら、必ずお話します…………だからハリエット様。お願いを聞いてもらえませんか」

「……お願い？」

「はい…………ラムゼイ様と会わせてください」

　マリーがはっとカラスを仰ぎ見た。

「……なぜ、と聞いても答えてはくれないのかしら？」

「…………すみません」

　ハリエットは何も言わず、カラスの顔に視線を注いだ。それからふっと息を漏らした。

「あなたは…………私の命の恩人ね、カラス」

「いえ、俺はなにも……」

「私にはあなたを助ける義務があるわ。そうでしょう？」

「いえ……いえ、俺は……見返りのために、あなたの力になりたいと思ったわけじゃありません。ただ……あなたに生きていてほしかっただけで……」

　大腿の上で組んでいた両手をほどき、ハリエットは手の平を重ねた。

「そうね、カラス。あなたは……利害のために助けるようなひとではなかったわね。ねえ、カラス。あのときと同じように、私はあなたを信用してもいいのかしら？」

「はい……信じてください。今は話せませんが……けして誰かに危害を与えるための行動ではありません」

　ハリエットの頬がゆるんだ。

「いいわ。あなたたちを信じましょう」

「ハリエット様っ……」

「急ぐの？」

「はい……できるだけ早く！」

　カラスの脳裏に男の顔が浮かび上がる。ヘンリー・サイクス卿はひとを殺せそうな目で、カラスとマリーを睨んでいた。彼に妨害される前に、ラムゼイに事情を話しておきたかった。

　ハリエットはベルを鳴らした。

「ジェームスに電報を打ちましょう」

　昼下がりになると、アンソニーが教会から戻ってきた。ホテルで昼食を済ませてきたので遅くなったという。黒いコートを手渡しながら、何気ない様子でカラスに尋ねてきた。

「聞きそびれていたけれど、きみはサイクスと知り合いなの？」

「いえ…………あの……以前に見かけたことが……あるだけです」

「あ、そう。ねえ、カラス…………なにか僕に黙っていることはないかい？」

　アンソニーの声音は普段と変わらなかった。カラスがとっさに振り仰ぐと、わずかに笑みさえ浮かべていた。

「いえ…………ありません」

　カラスは真正面に立つ男を見つめた。かつて、一緒に苦しむ、と切実な目を向けられた。あの夜の顔が、この男の本性だと信じたかった。なにか黙っていることはないか。問いかけたいのはカラスのほうだった。

「アンソニー、あなたは…………」

（俺が日本人だと疑ってるんですか？）

（マリーを自分のものにしたいんですか？）

（ヘンリー・サイクス卿がどんな男か知ってるんですか？）

　頭のなかの言葉を出せるはずもなく、カラスは口を閉ざした。アンソニーは沈黙していたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「姉さまから、今夜きみとマリーに用事を言付けたと聞いたよ。どんな用事か聞いてもいいかい？」

「あ…………いえ……すみません」

「…………ねえ、カラス。僕は本当に、きみの力になりたいと思っているんだよ」

　アンソニーは窓辺に後ろ手を突いて、あの夜と同じ目を向けた。

◇

　リージェンツ運河沿いを、一台の馬車が駆け抜けていく。眉間に深いしわを刻んで、男が前方を睨みつけていた。「もっと急げ！　もっと急げ！」ときおり屋根の小窓を開けて、男は背後に立つ御者に叫んだ。小刻みにつま先を打ち鳴らし、何度も頭を掻きむしった。夜更けの暗い通りに、御者が鳴らす鞭の音が響き渡った。

　生け垣の前で馬車が停まった。男は御者をそのまま待たせて、転がるように建物のなかに消えた。

「おい！　あの子どもは誰なんだ⁈」

「ああ驚いた、旦那様……どうしたんです、こんな突然に」

「あの子どもだよ！　数時間前に見たんだ、おれの友人の屋敷で働いてたんだ！　てっきり野垂れ死んだと思ってたのに……救貧院の子どもだと言ったか⁈」

「いったい、どの子どものことですか？」

「あの子どもだよ！　おまえが一ポンドで売ると言った……あのひと月前の……」

「……ああ、あの子か。さあ……古くさいモスリンの服を着てたんで、救貧院かどこかの子かと思ったんですがね」

「どこだ？　どこの救貧院だ⁈」

「さあ……ここいらでは、見かけない服でしたけどねえ」

「もっとなにか特徴はないのか？　手がかりになるような！」

「ええと…………確か灰色のワンピースでしたね。それから……ああ、袖口に二本白い線が入ってたような」

「…………灰色のワンピースに、袖口の白い線？」

「ええ、そう覚えてます」

「…………やっぱり」

「え？」

「ああ、そうだ、あの男は？　あの男のこともなにか知らないか⁈」

「ええっと…………例の、急に部屋に現れた、っていう男ですか？」

「ああ、あの男も屋敷にいたんだ！」

「さあ……知りませんね。絶対に売春宿《うち》には関係ない男ですよ。旦那様もよくご存じでしょう。私たちは信用の商売なんです。それとも旦那様……私たちをお疑いですか？」

　女の顔から笑みが消えた。男は言葉を取り消すように、慌てて両手を振った。

「いや、いや、疑ってはいない。知らないならいいんだ」

「おや、そうですか。それはよかった。これからも、旦那様とはいい関係でいたいですからねえ」

　わざとらしく笑う女に、男も作り笑いを返した。

　馬車はシティとは反対に、北東へ走っていった。ダルストンを離れて数十分もすると、すぐに深い森のなかに入った。ガタガタとゆれる道に顔をしかめて、男は目をつむった。ケンブリッジに着いたとき、すでに時計は午前三時をまわっていた。

　男が激しく扉を打ちつけると、目をこすりながら下男が現れた。

「なんでぇ…………あんた、こんな真夜中になんの用でえ」

「院長を起こせ！」

「はあ？」

「とっとと院長を起こしてこい！」

　下男は幽霊でも見たかのように、首を振りながら廊下の扉を叩いた。

　院長は机に両肘をつき、額の前で祈るように指を組んだ。カーテンは閉ざされて、机の上でランプが炎を燃やしている。男は机に片手をついて、院長の顔に影を落とした。

「…………死んだ？」

「はい。あの子は……死んだのです」

「マリーが……ジェームスの妹が死んだ？　いつだ？」

「先月のイースターの頃です。孤児院を脱走して……事故で死んだのです」

「他に誰かいないのか？　おまえの孤児院を脱走した子どもは？」

「いえ、マリーだけです」

「マリーは金髪に青い目の人形みたいな子どもか？」

「ああ……ああ……そうです。でもどうしてあなたがそれを……彼女と面会したことはないでしょう？」

「はっ…………」

　男は嘲るように息を吐いて、上唇を舌先で舐めた。

「…………いいだろう」

「え……？」

「マリーが脱走した時点でおれに知らせていたら、もっと打つ手があっただろうに……どうせ寄付金が惜しくて黙っていたんだろう。まあいい。おまえの言うとおり、マリーは死んだ。それでいい。だから……あの子どもはマリーではない。マリーの名を騙る偽物だ」

「は……？」

「それから、例のペンダントはどうなった？　まだ銀行の貸金庫にあるのか？」

「いえ……あの……」

「なんだ？」

「あれも……その……マリーが持っていって、そのまま……」

「はっ、シティに預けずにここに置いていたのか」

「…………はい」

「…………ちょうどいい」

「は……？」

「いいか、院長」

　院長にのしかかるように、男はぐいと身を乗り出した。

「誰に聞かれても、必ずこう答えるんだ。マリーは事故で死んだ。ペンダントは盗まれた…………詐欺師の二人組にな」

　男はうすら寒い笑みを浮かべて、院長の耳元に優しくささやいた。

「……いいか、絶対に余計なことは喋るなよ。おまえを消しても、Ｂ公爵家の力でどうとでも処理できるんだからな」