ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第三章 カラス、お屋敷に勤める

3-9 カラス、晩餐会の準備を手伝う（下）

　翌週の水曜日、カラスは重い足取りで地下の廊下を歩いていた。ここ数日間、なにも打開策を思いつかないまま時間ばかりが過ぎていく。トワのノートを開いてみたが、書かれていたのはロンドンの情報が中心だった。地図を調べてみると、グロスターシャーはここから西に百六十キロメートルほどの距離らしい。鉄道で日帰りしても、一日休みを取る必要がありそうだった。

　ミスター・リーの執務室に差しかかると、にぎやかな笑い声が聞こえてきた。カラスは開きっぱなしの扉から顔をのぞかせてみた。誰もいない執務室の奥の扉から、男たちの軽やかな声が響いている。物珍しさに扉を開けてみると、狭い部屋のなかでフットマンのチャールズとゴードンが立っていた。二人とも、手には銀色の食器を抱えている。

「なんだ、カラス。なにか用事か？」

「あ……いや、チャールズ。声が聞こえたからなんだろと思って」

「今週末は晩餐会だろう？　その準備で銀器を磨いてるんだ」

　ゴードンは穏やかな笑みを見せた。その間にも、手はせわしなく銀器のまわりを動いている。部屋には壁一面に棚が設えられて、中央の作業台には艶めいた銀製の大小の皿、ポット、やかん、トレイ、燭台、ナイフやフォークに至るまで所狭しと並べられていた。

「あんたもしかして暇なのか？　なあ、暇なら手伝わねえ？」

「えっ」

「チャールズ、従者のカラスに頼むのは悪いよ」

「エドウィンが戻ってくるまででいいからさ。毎回思うけど、ほんと終わる気がしねえ」

　チャールズはげんなりした顔で、作業台に並ぶ銀器を眺めた。カラスは手が空いているからと言って、二人の隣に立った。ゴードンが台の上の小皿を指差した。「このペーストを指ですくって、銀器にこすりつけるんだよ」彼の太い指でこすったナイフは、音が鳴りそうなほど輝いていた。カラスもフォークを一本取って、ペーストを指でこすりつけてみる。作業を数分も続けると、皮膚がこすれて焼けつくような痛みを覚えた。

「ごめんね、痛いよね。ぼくたちみたいに指先が硬くなれば、もう痛みも感じないんだけど」

「そっか、あんた船乗りだったもんな。銀器磨きは初めてなのか」

「ああ……これ、けっこうくるな」

「だろお？　気晴らしに喋ってないとやってらんないぜ」

　チャールズはにやりと笑って、話を続けた。今回はこぢんまりした内輪の会だから、メインは鶉《うずら》のローストかなあ。いや、チキンかもな。この館もいいけど、秋になって本邸に移ったら、キジやシギなんかの猟鳥肉《ゲーム》が楽しみなんだよな。旦那様もアンソニー様も銃の腕前は抜群だから、いつもおれたちの食卓にまで肉が並ぶんだ。カラス、あんたはなんの肉が好きなんだ？

「え、俺？　ええと…………牛肉かな」

「牛肉か！　牛肉ってったら、シンプソンズのローストビーフもいいよなあ。なあ、今度給料でたらみんなで食べに行かねえ？」

　陽気に笑うチャールズに、ああいいねえ、とゴードンがのんびりと言葉を返す。狭い作業室にこもって、カラスは数日ぶりに声を立てて笑った。

「内輪の会って言ってたけど、どんなひとが来るの？」

「ああ。ほとんどがご家族の身内の方だよ。シャフツベリー卿やハリエット様の婚約者のジェームス・ラムゼイ氏、その従兄のヘンリー・サイクス卿、あとは誰だったかなあ……」

「……あのひとも来るんだ」

「ん？　どうした、暗い顔して」

「あ……いや、なんでもない」

　チャールズがきょとんとした顔でカラスを見ている。カラスはこの陽気で人好きのする男をまじまじと眺めた。

「な……なんだ、おれの顔、なんかついてる？」

「あのさ、チャールズ……その、晩餐会っていろんな貴族が来るんだよな。伯爵とか、男爵とか、公爵とか……」

「そうだなあ。うちもジェームス・ラムゼイ氏も爵位はないけど、シャフツベリー卿やダルハウジー卿の縁戚だからな。ヘンリー・サイクス卿も公爵家のご子息だし」

「その……グロスターシャーのＢ公爵家のひとなんかも、いつかここに来たりは……」

「ああ、だからヘンリー・サイクス卿だろ。Ｂ公爵家のご子息の」

「……はっ⁈」

「……えっ⁈」

「Ｂ公爵家の息子が来るのか⁈　週末の晩餐会に⁈」

「あ……ああ…………」

　呆気にとられた様子で数歩後ずさるチャールズに、どん、と男がぶつかった。

「わっ！　エドウィン」

「……なんでここにカラスがいるんだ？」

　エドウィンは手早く燭台をつかみ上げて、カラスを睨みつけた。

「ああ、おれが頼んだんだよ。おまえが帰ってくるまで手伝ってくれって」

「……チャールズ。従者に手伝わせる必要はないだろう」

「まあいいじゃないか。お互い様ってことで、な。ほら、おまえも髭剃りでもしてやったら？　ここしばらく練習してないんだろ？」

「…………カラスに？」

　横目でちらとカラスを見て、エドウィンは嫌そうに眉をひそめた。

「……髭剃り？」

「そう、エドウィンは腕が落ちないようにって、ときどき髭剃りの練習台をさせてくれるんだ。従者は主人の髭剃りもするからさ」

「えっ、そうなのか？」

「は？　おまえは髭剃りもしてないのか？」

「ああ……うん……してない」

「……アンソニー様がなんでおまえなんかを雇ったのか、ほんとに謎だよ」

　吐き捨てるように言い捨てて、エドウィンは燭台に指をこすりつけた。

　食堂の隅でランプが灯り、テーブルの端に二人の男の姿があった。ひとりは椅子に座って仰向けに頭をそらし、もうひとりはその隣で剃刀を構えている。テーブルの上には湯気が立つ洗面器や石鹸、ブラシが並べられていた。メイドや侍女たちはすでに部屋に戻っていった。カラスはごくりと唾を飲みこんだ。

「……おれがうっかり手を滑らせたら、明日の朝にはおまえの席が空くんだろうな」

「……そのときは、おまえは過失致死でここをクビになってるだろ」

　カラスは歯ぎしりしながら、昼間のチャールズの顔を思い浮かべた。「だったらちょうどいいじゃないか。エドウィンに手本を見せてもらえよ。ほら、ちょうどミスター・リーが戻ってきたから聞いてみようぜ」ミスター・リーは快く了承して、二人の男は恨みがましい目でチャールズを眺めた。

「あら、エドウィン、また練習を再開したの？　いい心がけね」

「……ラヴェラさん」

　ラヴェラは廊下で足を止めると、二人に近づいてきた。エドウィンの横に立ち、にっこりと笑っている。

『そうだ。不平を並べるより自分を磨いたほうがいい。どうだ、フランス語も勉強を続けてるのか？』

『はい……ラヴェラさんの手が空いたら、また勉強につきあってくれますか』

『いいよ。カラスもだいぶ仕事に慣れてきたし。いつでも声をかけてくれ』

　カラスは目を丸くして、ラヴェラの顔を穴のあくほど見つめた。

「え……ちょっと、なによカラス、その顔こわいんだけど」

「いや……いま喋ってたの、ラヴェラさんですよね。フランス語の勉強がどうとか」

「あら、カラス。あなたフランス語も分かるの？」

「いや……今の会話は……フランス語だったんですか？」

「そうよ」

「ラヴェラさんは……フランス語だと男性の言葉なんですか？」

「は？」

「いや……あの……いつもは女性の言葉ですよね。ずっと気になってたんですけど」

「あら、なんだそんなこと。なによもう。気になってたんなら、早く聞いてくれたらよかったのに」

「いや……なんか聞きづらくて」

「実はおれも……ずっと気になってました」

　エドウィンは言いよどんで下を向いた。カラスの顔を見ると、ばつが悪そうに目を反らした。

　悲しい恋の話なのよ、とラヴェラは切り出した。

「アタシが四歳のときだったわ。村に英国人のご家族が引越してきたの。彼らのひとり娘はとっても可愛らしくて、アタシは夢中になった。仲良くなりたくて必死で英語を勉強したわ。あの子も熱心に教えてくれて、数年後には、村の学校で先生が褒めてくれるぐらい上達したの。でもあの子はインドに引越してしまった。初めての失恋ね。アタシは学校を出るとパリに行ったわ。小さな村で一生を終えるんじゃなくて、世界中を見てまわりたかったから。貿易会社の面接は英語だった。もちろんひと言も詰まらなかったわ。でも面接が終わったあと、部屋がしんと静まって、それから大爆笑されたの。あの子が教えてくれた英語は、女性の話し言葉だった。村の学校では誰も気づかなかったのね。アタシは勉強をやり直したけれど、気を抜くとすぐにこっちの言葉が出ちゃうの。だから外国に行く夢は諦めて、小さな商店に就職したわ」

　はあ、と悲しそうに息を吐くラヴェラを、カラスとエドウィンは言葉もなく見つめていた。なによあんたたち変な顔して、とラヴェラが首を傾げている。笑っていいのか慰めるべきなのか、とカラスは困惑して隣を見ると、エドウィンも複雑な表情を浮かべていた。

「……でもその後、ここで働くことになったんですね」

「そうよ、カラス。旅行中の旦那様と知り合って、アタシを雇ってくださったの。旦那様に恥をかかせるんじゃないかって尻込みしていたら、いろんな人間がいたほうが面白いじゃないか、って笑ってくださったわ。だからアタシは一生ここで働くって決めたのよ。旦那様のお供で世界中をまわれるし」

　ラヴェラは優しい目をして、二人に微笑んだ。今さらながら、彼は自分よりも倍近く年長の男なのだ、とカラスは気づいた。ラヴェラの両手が、カラスとエドウィンの背中をぽんぽんと叩いた。

「仲良くする必要はないわ。どうしても気が合わない相手だっているもの。だから、互いに落としどころを見つけなさいね」

　子どもを見守る教師のような顔をして、ラヴェラは食堂を出ていった。

　エドウィンは何度か手の平に刃を滑らせて、カラスのあごに刃を当てた。皮膚を滑る刃の音を聞きながら、カラスは男の顔を見上げた。その目は真剣で、ただ黙々と剃刀の先を見つめている。アンソニーの言うとおり、仕事の手は抜かない性分らしい。

（…………アンソニー）

　カラスの眉がぴくりと動いた。あの夜、カラスの部屋でソファに座っていた彼と、数日前にマリーから聞いた彼とは、まるで別の男のようだった。アンソニーは十三歳のアリスを愛人として連れてくるような男なのだろうか。カラスは歯の隙間から息を漏らした。

「……なんだよ？」

　エドウィンが怪訝そうにのぞきこんでいた。榛《はしばみ》色の瞳にランプの炎が踊っている。

「あのさ……おまえ、アリスがアンソニー様の愛人だって、以前言いかけてたよな。あれってやっぱり……セーラたちから聞いたのか？」

「なんで今さらそんなこと聞くんだ？」

「いや、ほら……マリーはアリスと同室だから……気になって」

「ああ……まあそうか。心配するか……妹だもんな」

　初めて耳にする優しい声音だった。エドウィンは刃を止めて、カラスを見下ろした。

「……誰にも言うなよ。見たんだよ。二人が密会してるところを」

　エドウィンは下唇を噛みしめた。

「半年前、おれがこの館にきたばかりの頃だった。日曜の朝に教会に行ったんだ。あいつも通ってるって聞いたから、一緒に行くつもりだった。でも朝食前にはいなくなってて、あとで聞いたらハイドパークに寄り道してたって言うんだ。若い女が朝ひとりで散策するなんて無防備だろ？　気になって、次の週にあいつの後をつけてみた。そしたら…………アンソニー様と会ってたんだ」

「……ハイドパークで二人が？」

「ああ。二人でベンチに座って、軽食を取っていた。会話の内容までは聞き取れなかったけど、親しそうに話してた。ときどき、アンソニーって呼びかける声が聞こえてきた。少なくとも…………あれは使用人と主人の距離感じゃなかった」

「…………」

「……いいか、カラス。誰にも言うなよ。セーラたちの話はただの噂だけど、これは実際にあった話だ。もし表沙汰になれば、処罰を受けるのはアリスなんだからな」

「ああ……分かった」

　カラスは目を閉じた。まぶたの裏でランプの残像が火花のように瞬いた。やがて瞬きはアンソニーの顔に変わり、アリスになり、マリーになって、そして暗闇に沈んだ。

『……巻きこんだのは僕だ。一緒に苦しむよ』

　アンソニーの涼やかな声が、あの粗末な部屋にこもった荒い息に覆われていく。ふいに肌に痒みを感じて、続けて焼かれるように痛みだした。目を開くと、エドウィンが驚いたように見下ろしていた。

「……悪い。わざとじゃない」

　剃刀から赤い液体が垂れている。右手で頬に触れると、うっすらと血がにじんでいた。