ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第三章 カラス、お屋敷に勤める

3-9 カラス、晩餐会の準備を手伝う（上）

　両手にカーテンを抱えて、カラスは二階の廊下を足早に歩いていた。花模様が織りこまれた濃緑色の布の塊は、ずっしりと重く彼の腕から垂れ下がっている。アンソニーの部屋に向かいながら、カラスはため息をついた。

（……てっきり、俺がジョニーを迎えに行くんだと思ってた）

　今頃はエドウィンと館に到着している頃だろうか。昨日アンソニーが電報を打ち、ジョニーが承諾すると、さっそく今朝マイルエンドに馬車が向かっていった。朝のお茶を飲みながら、アンソニーは思い出したように口を開いた。「ああ、そうだ。今日はエドウィンを迎えに行かせるから」不意を打たれた顔をするカラスに、彼は屈託のない笑みを向けた。

「きみはカーテンの交換を手伝ってくれ。母さまがもっと明るい色がいいと言って、三階の客間と二階の部屋のものをすべて入れ替えるらしい。メイドだけじゃ大変だし、きみは背が高いからね。よろしく頼むよ」

　アンソニーの父母の部屋からカーテンを回収し、気が急きながら廊下を歩いていると、空気が震えるような大声が響いた。反射的に身体をひねると、廊下の奥から、再び男の怒鳴るような声が聞こえてくる。声の出所はハリエットの部屋のようだった。カラスは扉に近寄って、息を殺して耳をそばだてた。その耳を突き刺すように怒声がとどろき、彼はノックも忘れて足を踏み入れた。

　長椅子にはハリエットが座っていた。白いナイトドレスにガウンを羽織り、大きな目をさらに大きく開いてカラスを見上げている。その隣に男が立っていた。こちらを振り返った男は、驚愕したように彼を凝視した。カラスは男の顔を見て、両手の爪を手の平に食いこませた。男の目が細くなり、低い声が唇から漏れる。

「おまえは……あのときの……」

　ハリエットは二人の男を交互に眺めて、おっとりと声を上げた。

「あら、ジェームス。カラスを知っているの？」

　ジェームスは彼女を見下ろして、ああ、と冷たく答えた。銀に近い金髪が黒い紐で束ねられ、黒い上着に月光のように散らばっている。カラスの固く握りこんだ手を一瞥して、不快そうに息を吐いた。

「……以前、市場で会ったことがある。転倒に巻きこんでおいて、なんの謝罪もなかったので杖で打った」

「まあ…………」

　呆れたように口を開けて、ハリエットはジェームスを見上げた。

「おまえはここでなにをしているのだ」

　ジェームスは彼女の視線を受け流し、カラスに氷のような目を向けた。その目を射るようにカラスも男を睨み返した。

「……働いてます」

「なんだと……？」

「カラスはアンソニーの従者なのよ」

　助け舟を出すように、ハリエットが言葉を付け足した。

「ああ……アシュリーが新しい従者を雇ったと言っていたが……まさかおまえだったのか」

「あなたは、ここでなにをしてるんですか」

「……なに？」

「ハリエット様を怒鳴ってたんですか？」

「おまえには関係のないことだ」

「もしハリエット様になにかしたら……」

「うるさい、出てい」

「ジェームスは私の婚約者なの」

　ハリエットの言葉に、カラスとジェームスは同時に口を閉ざした。なだめるように二人に微笑んで、彼女はその笑みを深くした。

「先週の手術のことを知って、お見舞いに来てくれたのよ。カラス、心配してくれてありがとう。でも大丈夫よ。ジェームスとは昔からの付き合いなの」

「……ハリエット様」

　確かに初めてこの部屋を訪れたとき、会話のなかでジェームスという名前を耳にした。カラスは疑わしい気持ちで、眉間にしわを寄せた男を見つめた。自分をためらいもなく打った男が、ハリエットに危害を加えないと断言できるだろうか。カラスの頭のなかをのぞき見たように、ジェームスは苛立った様子で指先を叩いた。

「分かったら、出ていけ。わたしたちは話の途中だ」

「……話ですか？　あなたが一方的に責めてるんじゃなく？」

「……貴様」

「カラス、大丈夫よ。カーテンを交換しているんでしょう？　私の部屋はもうルーシーが持っていってくれたから……ね、仕事に戻りなさい」

　ハリエットの声音は懇願の色を帯びていた。その声に抗えず、カラスはしぶしぶ部屋を出ていった。扉を閉める間際まで、ジェームスの視線が痛いぐらいに背中に刺さった。カラスは堪えきれずに振り向いて、彼の目を真正面から弾き返した。

「へえ、ジェームスが来ているのか」

　アンソニーは着替えの最中で、白いシャツに片腕を通していた。両手に抱えたカーテンを床の隅に置いて、カラスはソファに広げられた黒いベストに手を伸ばした。カラスが手渡すベストやタイを、アンソニーは手際よく身につけていく。

「彼はハリエット様の婚約者なんですね」

「ああ。それに僕の友人で先輩でもある。まあ……あんな出会いだったから、きみはあまりいい印象は持っていないかもしれないね」

「……ハリエット様に怒鳴り声を上げていましたが」

「そうか。今回の手術を知って、だいぶ怒っていたからね。婚約者の彼に一切知らせずに事後報告で済ませたのだから、当然だと思うけれど」

「……もしもハリエット様に手を上げたりしたら」

　アンソニーは視線を落とし、カラスの手を見て苦笑いした。

「ああ……そうだね。きみが心配するのも無理はないか。彼は融通が利かないが、女性に手を上げるような男じゃないよ。ただ本当に怒っているだけなんだ……愛する女性を失う可能性があったのに、なにも知らされてなかったのだから」

「愛……ですか？」

「はは、彼はああ見えて姉さまにぞっこんなんだ。だから大丈夫さ」

「はあ……」

　あの男の冷淡なまなざしを見ていないから、そんな呑気なことが言えるんじゃないか。そんな思いが頭をよぎったものの、当事者たちが納得しているのだから、と思い直してカラスは目を伏せた。

「これからジョニーと外出するんですか」

「いや、急用で出かけることになった。大伯父が関わっている法案の件で、父と話があるらしい。ジョニーを王立芸術院に連れていく予定だったが、エドウィンに頼んだよ」

「……エドウィンですか」

「なんだい？　不服かい？」

　アンソニーは上目遣いでカラスの顔をのぞきこんだ。カラスは心を見透かされたようで、居心地悪く顔をそむけた。

「いえ…………はい。なんでエドウィンなのか、って」

「きみじゃなく？」

「……はい」

「テストしてみようかと思ってねえ」

「は？」

　カラスはあぜんとして、目の前で動く唇を見つめた。

「ジョニーへの対応に満足できたら、彼の評価を再考しようかと思ってね」

「ちょ……それって……」

「うん？　どうしたんだ、眉を吊り上げて」

「アンソニー、もしもあいつが無責任なことをしたら……ジョニーは足が不自由なのに」

「……なるほど。障害をもつ子どもを見捨てるような男を、きみは僕の従者に推薦したのかい？」

「……あっ……や、そういうわけじゃ…………すみません。あの夜は……そこまで深く考えてませんでした」

　アンソニーは短く息を漏らして、片手で髪をかき上げた。

「エドウィンを採用したのはリーだ。リーは仕事を放棄するような人間は選ばない。彼の人間性がどうであれ、ジョニーに不利益になるような行動はしないはずだ。ただ……ホワイトチャペルで暮らす少年を前にして、彼がどんな態度で接するのか知りたかったんだ」

　人差し指を伸ばして、アンソニーはとん、とカラスの肩を突いた。

「それにきみのせいでもある。きみがＲ医師を説得したと聞いて、僕は間違っているのかもしれないと思ったんだ。物事を一方的に決めつけているのは、僕のほうかもしれないと…………そうだな、アンにはああ言ったけれど、僕も言えた義理じゃない」

　最後は独り言のように口ごもり、アンソニーは窓から庭を見下ろした。

　虫の鳴き声が遠くに響き、暗い部屋の隅でランプが炎をゆらしている。ときおり紙がこすれる音が、静かな夜の空気を震わせた。カラスは机の上でノートを開き、じっと表面を見つめていた。橙色の明かりが、トワの几帳面に整った文字を浮かび上がらせている。カラスは長く息を吐き出して、ノートに顔を突っ伏した。

「…………アンソニー、まじかよ」

　夕陽のなかでジョニーを見送ったのは、数時間前のことだった。ジョニーは気の置けない様子で、馬車の前でエドウィンと話をしていた。思いがけない光景に驚きながらも、カラスはほっと胸をなで下ろした。「今度はゆっくり話そう。サラにもよろしく」カラスが差し出した手を握りしめて、ジョニーは顔いっぱいに笑みを浮かべた。

　馬車が通りの角を曲がると、カラスとマリーは敷地に戻った。マリーは通用口に続く階段を通りすぎ、カラスの手を引いて庭に連れ出した。顔色はいつも以上に白く、つないだ手は凍てつくように冷たかった。周囲をきょろきょろと見回すと、マリーはつま先立ちで口元をカラスの耳に寄せた。彼女のささやきに、カラスは驚きのあまり声を漏らした。

「えっ…………兄さんの屋敷にジーンがいる⁈」

　マリーは困惑した様子でうなずいた。

「……ジーンと再会した夜、思い出せなかったのは、ジーンと一緒にいた女のひとの声だったの。私、どこかで聞いたような気がして……あの低い声……さっきジョニーと話してて思い出したの。あのね、カラス……同じ声だったの。昨年の冬、お兄さんのお母さんが亡くなったって、孤児院に知らせにきた女のひとの声だった」

「それじゃあ……ジーンは、兄さんの屋敷のメイドに引き取られたのか」

「そうなの。だからＢ公爵邸にいけば、お兄さんに会えるかもしれない」

「ああ……」

　カラスは靴の先を見下ろした。敷石の隙間から細い草が生えて、その脇を蟻が這いまわっている。彼は腰を落として、マリーに目線を合わせた。

「……マリー。やっぱりアンソニーに話さないか？　そのひとが亡くなった母親の意思を優先させたら、マリーと兄さんを会わせないかもしれない。俺たちだけで屋敷に行っても、追い払われる可能性があると思うんだ。アンソニーに協力して貰ったほうが、確実に兄さんに会えると思う」

　マリーは激しく首を横に振って、声を荒げた。

「だめっ！　アンソニー様には言わないで‼」

　足を一歩後ろに引いて、カラスは食い入るように少女を見つめた。

「ジーンの手紙のときもそう言ってたよな。マリー、なにか理由があるの？」

「…………」

「俺は……アンソニーはいいやつだと思う。多少強引なところはあるけれど、ここ数日話してて……信頼できるかもしれないって思ってる」

「…………」

「だから、マリーが彼のことを分からなくて不安だったら、俺を信じて……」

「…………違うの」

「え？」

「…………違うの、カラス。アンソニー様は……」

「…………アンソニーは？」

「…………アンソニー様は……もしかしたら…………アリスの愛人かもしれない」

　深海の底のような球体にカラスが映りこんでいる。マリーの瞳のなかで、彼は凍りついたように立ちつくしていた。