ひきこもりニートの俺がヴィクトリア朝英国で出会った少女と結婚するまでの話を聞いてくれ

第三章 カラス、お屋敷に勤める

3-2 カラス、失敗する（上）

　翌朝、小鳥の鳴き声が聞こえる窓辺で、カラスは呆然とジャケットを眺めていた。

（…………き、汚い）

　泥は落ちずに生地にこびりつき、ジャケットは、アンソニーが人前で着られるような状態ではなかった。カラスは両手でジャケットを抱えたまま、目を閉じてうなだれた。

（…………やっぱり、気が進まなくても、昨晩ラヴェラに聞いておけばよかった）

　地下に下りてアンソニーのお茶を受け取ると、カラスはジャケットを腕にかけて部屋の扉を叩いた。

「あー……」

　カラスから差し出されたジャケットを、アンソニーは困惑した様子で見つめていた。

「すみません、俺……」

「いや……ラヴェラは教えてくれなかった？」

「いえ、ラヴェラさんが……忙しそうだなって思って、俺が勝手に判断して洗ってしまいました」

「そうか…………うん。うん、いいよ。最初のうちは誰でも失敗するものさ。ラヴェラは忙しくても、聞けばちゃんと答えてくれると思うよ。次からは、分からなければ聞いてみるといい」

「……はい。気をつけます」

「うん。ああ、そのジャケットはもうしばらく着ないから、本邸の洗濯に出してもらっていいよ」

「分かりました」

　アンソニーに頭を下げて、カラスは部屋をあとにした。

　食堂前の廊下を歩いていると、ハウスメイド頭のヴァイオレットから声をかけられた。

「それ、アンソニー様の洗濯物？　本邸に送るやつ？」

「あ、はい、そうです」

「だったら、通用口の隣に洗濯室があるから、そこのカゴに入れておいて。鉄道で本邸にまとめて送るから」

　言われたとおり、ジャケットをカゴに入れて、カラスはそのまま通用口から外に出た。

　細い階段を上がり、通りとは反対側の庭に足を踏み入れた。小さな公園のような庭では、敷石が道をつくり、草花の間にはベンチが設けられている。木陰になったベンチに腰を下ろして、カラスはため息を吐いた。

（……だめだな、俺）

　いつもにこやかに笑うアンソニーが、先ほどはわずかに顔をしかめてみせた。自分に親切な人だから、と、心のどこかで甘えた気持ちがあったのだ。アンソニーをがっかりさせたのだと思うと、胸が痛んだ。

（……仕事なんだから、もっと責任もってやるべきだった）

　足元に目を落としていると、カラスの黒い革靴に影が重なった。見上げれば、太陽を背にして、アンソニーに似た面影の女性がのぞきこんでいた。

「どうしたの？　具合が悪いの？」

「あっ、いえ……大丈夫です！　すみません、勝手にベンチに……」

「あら、いいのよ。ベンチは座るためにあるんだもの。私も腰かけてもかまわない？」

「もちろんです」

「あなた、アンソニーの新しい従者ね？　私は姉のハリエットよ。よろしくね」

「はい、俺はカラスです。よろしくお願いします」

「なにか困ったことがあったの？」

「いえ……俺がミスをしただけなので」

「そう。もしよかったら、聞かせてくれないかしら？」

「……アンソニー様から指示された仕事を、ラヴェラさんに聞かずに、自分の判断でやったら失敗してしまったんです」

「ラヴェラの機嫌が悪くて、聞きづらかった？」

「えっ⁈　あ、いや、そんなことは……！」

「ラヴェラは感情表現が豊かだから、慣れるまでは戸惑うわね」

「いえ、別に……」

「私は彼の気性をフランスの気風だと思っているの。私たちの国の男性は、あまり感情を表に出さないでしょう？　ラヴェラには内緒ね」

「ラヴェラさんは、フランス人なんですか」

「ええ。もうずいぶん昔に、父の従者としてこの国にやってきたの。子どもの頃、木登りしては見つかって『まーハリエット様、なにしてるんですっ！　女の子がはしたないっ！　落っこちて怪我でもしたらどーするんですかっ！』って真っ青になりながらおんぶされたわよ」

「に、似てますね……」

「ふふ、長い間、家族の一員みたいに一緒にいるもの。あなたもそうよ、カラス。これからずっとここで働くなら、遠慮しないほうがいいわ。ラヴェラの機嫌は気にせずに、聞きたいことを聞くといいわよ。聞けばちゃんと答えてくれるひとだから」

「…………はい」

「カラスって、あなたにぴったりの名前ね」

「え？」

「黒い髪が陽にあたって、鴉《カラス》の羽のようだわ。きれいね、カラス」

「は…………は、い」

「あら、もうすぐあなたたちの朝食の時間だわ。ごめんなさい、邪魔をして」

　ハリエットは懐中時計を見て、ベンチから立ち上がると、カラスににっこりと笑いかけた。館の一角のテラスへと向かう後ろ姿を、カラスはぼんやりと目で追った。女性にきれいと言われるなんて、初めてのことだった。彼女が通りすぎた道には、薔薇の香りがかすかに残り、まるで庭の精のようだとカラスは頬を赤く染めた。

　朝食を終えたあと、洗濯室から取り戻したジャケットを手に、ラヴェラの背中に声をかけた。

「……なあに？」

「あの、ラヴェラさん……すみません。ジャケットの洗濯方法を教えてくれませんか？」

　ジャケットの泥とカラスの顔を見比べて、ラヴェラは短く息を吐いた。

「……ついていらっしゃい」

　ラヴェラを追うように階段を上り、四階の彼の部屋に一緒に入った。カラスの隣のラヴェラの部屋は、家具の配置は同じであるが、印象はまるで違っていた。緑色のカーテンは奥にレースが重ねられ、淡い黄色の壁紙には、草花の模様が描かれている。床には落ち着いた色味の茶色の絨毯が敷かれ、壁に飾られた絵画は、のどかな田園の風景画だった。温かな田舎の家を訪れたような気持ちのカラスに、険のあるラヴェラの声が届いた。

「進歩的なあなたには、時代遅れのアタシになんて質問できなかった？」

「いえ、そんなわけでは……」

　はーあっ、とラヴェラは大げさなため息を吐いた。思わず身体を固くするカラスを気に留める様子もなく、ラヴェラは下を向いてぶつぶつとぼやいていた。

「あーやだやだ。嫌味なんて、醜いわね。アタシ、醜いわ」

「……は？」

「ほら、ジャケットを貸しなさい。教えてあげるから」

　ラヴェラは机の上にジャケットを広げて、二種類のブラシを取り出した。

「乾いた泥なら、水を使わなくていいのよ。こうやってブラシで落とすの。この硬いブラシでしっかり泥を落としたら、次にこの柔らかいブラシを使って、裾に向かってブラッシングしていくのよ。ほら、こうして、襟の内側、肩から裾、それから裏返して内側も忘れないでね」

「すごい……魔法みたいですね」

「まっ……ば、ばっかじゃないの⁈　これぐらい、慣れれば誰でもできるわよ」

　ラヴェラは照れたように耳を赤くして、ほら、やってみなさい、とカラスの手に無理やりブラシを握らせた。それからおよそ三十分間、使用人部屋の廊下には、もーーーっ違う！　向きが反対じゃない！　それじゃあ毛羽立っちゃうでしょ！　あっ、ばかばか！　硬いブラシでそんなに擦ったら生地が傷んじゃうじゃないのっ！　と金切り声が響き渡った。

「あ……ありがとうございましたっ」

「はー声が枯れたわ。いーい、カラス？　主人の衣類の管理は、従者の基本的な仕事ですからね。しっかり身につけなさい。このブラシ、あなたにあげるから」

「え、でもラヴェラさんが困るんじゃ……」

「アタシは他にも持ってるわ。従者用のブラシは地下の倉庫にあるけど、あれはゴワゴワしててキライなのよ。アタシのは全部パリから取り寄せたから、使いやすいわよ」

「ありがとうございます…………あの、ラヴェラさん」

「なによ？」

「俺……昨日、あなたに恥をかかせたくて、あんなこと言ったわけじゃないんです。ただそう思っただけで」

「……ミス・リトルが賢いことは知ってるわ。アタシが手にしたこともないような本も、あのひとはたくさん読んでるって。あのひとを前にすると、こんなことも知らないのって、ばかにされるんじゃないかって怖くなるのよ。アタシは女性に頼られると嬉しいし、尊敬してもらうと気持ちがいいわ。ミス・リトルは……だからあのひとは苦手なの」

「ミス・リトルは……ラヴェラさんをばかにしたりしないし、たぶん、質問したら喜んで教えてくれると思います。それにラヴェラさんの魔法みたいなクリーニングの方法は、ミス・リトルは知らないと思いますし」

「そんなの……わからないわ、あのひとの気持ちなんて。それに言ったでしょ、魔法じゃなくて、こんなのただの仕事のうちよ」

　両手にジャケットを押しつけられて、カラスは追い出されるように部屋を出た。

　アンソニーの部屋に寄り、ジャケットを届けて身支度を手伝い（ラヴェラに教えてもらった、と言うとアンソニーは嬉しそうに笑った）カラスは昼食をとりに階段を下りた。廊下でミス・リトルと鉢合わせ、互いに譲り合いながら食堂に入った。

「昨日はすみませんでした、カラス」

「いえ、あの……大丈夫ですか？」

「はい！　アン様がご家族の食事に加わってから、私はこちらで食事をいただくようになったんですが……もっと、皆さんと打ち解けられるようにがんばります！」

　ミス・リトルは自分を奮い立たせるようにそう言って、白い歯を見せた。