第５話 花魁がお姫様！？
「どういうつもりだ、私とヤルってなら金取るぞ！」
縛られた花園は、ギリギリと歯ぎしりしながら怒鳴った。
「アホか、そんな暇あれへんわ！」
中年男は家人が用意した煙管をスパスパと忙しなく吸いながら、何か考えているようだ。気を落ち着かせようとして煙草を吸っているのだろうが、逆に吸い過ぎてむせ込んでいる。その馬鹿さ加減に、花園は呆れた。
「オッサン、もう諦めな。死人を生き返らせるなんて無理だ」
「五月蠅いわい！ ワシが悩んでるのは、院主様の御遺体の処理のことや」
「はぁ？」
花園はますます呆れた。だとしたら、ここで女を監禁する理由が無い。
「じゃあ、私は関係ねーだろ！」
「ある、貴様には院主様になっていただく」
「私が……院主様だとぉ？」
花園は耳を疑った。
今まで散々悪事を働いてきたし、仏なんて信じたことないし、精進料理なんて大嫌いだった。しかも山のような男を抱いた私が、院主だって？？
「ちょっと待て。こんな汚い女郎が、院主なんて出来る訳ないだろ。オッサン頭おかしくなったんじゃねーか？」
「お前の中身なんてどうでもええ。必要なのは……」
中年男が花園の白く小さな顎を鷲掴みにした。
「お前の器量や。お前と話とって、ワシは気がついたんや。お前の面差しは、不思議なくらい院主様に似とる。声色までそっくりや。お前を身代わりとして差し出せば、将軍様も気がつけへんやろ」
「このクソジジイ！」
花園は中年男の手に思いっきり噛みついた。
「イテテテ！」
「ジジイの血は何色だ、ホントに人間かよ！？ そこまでして金を放したくねぇのか！」
「ワシやない、六条小路家のためや。大奥よりいただいた金子は、瀕死やった六条小路を救ったのや」
「院主が死んでしまったんなら、返せばいいだけの話だろ」
「今更、もう返されへん。方々の借金や、進物や、御改築のために使ってしまわれた」
「見栄を張るのだけは一丁前だな。バレたら私もアンタらも、死罪だ」
中年男はズイっと顔を花園に近づけて、睨みつけた。不快な加齢臭が鼻をつく。
「せやから、お前にやってもらうんや。さっき、外の家来から連絡があったで。足抜け女郎を探して、吉原の輩がこの辺を探しまわってるとな。もしここでワシがお前を差し出したら、お前は吉原で責め死にや。せやけど、院主様の代わりに大奥に入るって言うんなら話は別やで。大奥なら、吉原の連中は手を出せん。お前は生き延び、ワシらは金を返さんで済む。どうや？」
花園は思い切り、男に唾を吐いた。
「腐ってるな、アンタら」
「なら、この話は無しや。お前の吉原のお友達を呼んでくるだけや」
唾をぬぐいながら、中年男は外に出ようとした。その時だ。
「待てよ」
静かに、花園は、俯きながら呟いた。
「フン、そこまで言うならなってやるよ。院主様、いやアンタらのお姫様にな。でも、それには一つ条件がある」
花園は顎で家来に指示を出し、縄をほどかせた。そしてそのまま、部屋に設えられていた院主用の高貴な座に、どっかりと座り直した。
「私をお前って言うんじゃねぇ。その呼ばれ方が私は大嫌いなんだ。私はお前らのお姫様だ、そう思って接しろ。いや、思うんじゃねえ。これから本当にそれを体現しろ、いいな？」
そう言いながら座に座っているボロボロの花魁からは、不思議なオーラが滲み出ていた。家人達はそれに、早くも圧倒されていた。中年男までも、自分より劣った身分の、卑しい女郎に対して膝をつき平伏した。
これこそが、悪役花魁と呼ばれた「花園」の不思議な力だった。しかし、もしかしたら花園は、この院主の死体を見た時から、もうこのシナリオを頭に描いていたのかもしれない。この部屋にいる全員が、彼女に踊らされていただけかもしれない。
でもそれはもはや、誰にもわからない。
