第４話 売られた姫と、遊女
「私と院主様は、院主の代替わりの『継目御礼』のために江戸城へ参りました。通例通り、そのまま幾日か江戸の拝領屋敷でお世話になり、その後に伊勢へ帰る予定やったんです」
「へぇ、それに何か問題があるのか」
「あったんです！ 拝領屋敷に居たのはええのですが、数日滞在の予定が、何故か十日、二十日、ひと月と難癖をつけては無理やり伸ばされてきたんでございます！」
「そりゃおかしな話だな」
確かに、侍女の話すこの経験はおかしかった。天下の幕府がたかだか地方の院主の為に、そこまでする理由が無い。
「院主様と私は怖なって、何度も帰らせてくれはるように、お役人にお話ししました。せやけど、ニコニコと気味の悪い顔で笑うだけで取り合ってくれません。そこで院主様は、京の御実家に文をお出しにならはりました。暫くしてやっと、幕府の許しが出て屋敷から出発することが出来たんです」
尼の実家がとりなしたってことか。花園は黙って聞きながら、ぼんやりと二人の旅路を想像した。
「せやけど、後から追われるのやないかと、肝を冷やしながら江戸を旅しました。院主様もやつれた顔をされていらっしゃったんです。でも昨日、この宿坊に入ったら、この人達が居はりました。この人達は御実家の、六条小路家の家人です。これで安心やと、院主様は笑っていらっしゃったのです。せやのに、せやのに！」
侍女は物凄い形相で男達を睨みつけた。
「もうすぐ気色悪い江戸を出られると思ってたのに！ この人達は、院主様に向かって『大奥へ行け！』と言うたんです！」
「失礼な。そんな言葉遣い、我らはしてへんで！」
中年男が、即座に言い返した。しかし、侍女も負けてはいない。
「内容は同じやないですか！」
「何やと、侍女風情が！」
中年男と侍女は激しく言い争っている。花園は二人に向かって一喝した。
「五月蠅い、ちょっと黙れ！」
部屋中が一気に静かになった。花園はその場で、ゆっくりと考えた。この話には、幾つもの謎がある。
「解らないことが多すぎる。まず、どうして尼さんが江戸に留め置かれたんだ？」
「さぁ、わからしません」
侍女はそう言って首を振った。
「でも多分、このオッサン達は知ってるぞ」
花園はニッコリ笑いながら、甘い声で中年男に近づいた。男は、あからさまに警戒の色を強くする。花園の指が、スッと中年男の股間を擦った。
「教えてくれよ、オジサマ❤」
「知らぬ、ワシは何も知らぬ」
「シラ切ってんじゃねーよ？」
その瞬間、花園の甘い声色にドスが混じった。そして指の代わりに、剃刀を中年男の股間に当てる。
「な、何するんや！」
「ホントは知ってんだろ。だからわざわざ江戸まで来て、訳のわかんないこと尼さんに押し付けたんだろ。まさかとは思うが、将軍が尼さんに惚れたってことじゃないだろうな？」
花園のカマかけに、中年男の顔色がズンと悪くなった。
図星のようだ。しかも、最悪のパターンの。
それを聞いた侍女が、金切り声を上げた。
「院主様は御仏に仕える方やのに、そんなこと出来まへん！」
「それを無理やりやらせようってのが、将軍様とこのオッサン達の魂胆だったらしいゼ」
花園は中年男の股間から剃刀を離して、溜息をついた。
「侍女のアンタはまだ小さいからわからなかったんだろうが、多分尼さんはピンと気がついたんだな。幕府は自分を、将軍に献上するつもりだってな。で、必死に実家に助けを求めた。ところが実家は助けるどころか、幕府とグルになったんだ。そりゃ、死にたくもなるわな」
花園はもう一度中年男に目線を移して、問いかけた。
「尼さんがどれだけ嫌がってるか、アンタら解ったはずだろうが。何で助けてやらなかったんだ。京都の公家さんなんだから、どうにでもなったろうに」
花園は考えを巡らせた。権力があり、なおかつ気位も高い公家が、嫌がる娘を差し出す理由とすれば……。
「金か」
この一言を聞いた家人達全員が、恥ずかしそうに頭を垂れた。わかりやすい、余りにもわかりやすすぎる。花園はそこにいる全員を嘲った。
「貴族さまってのは情に厚い連中だなぁ。自分の都合で尼にさせといて、今度は娘を一族郎党で囲いこんで、将軍の夜の慰み者にするってか！ しかも理由が金とは、こりゃあ上品な話だ。さぞ大枚を積まれたんだろうよ」
花園はここまで言いきると、尼君の衣服を整えてやりながら、哀しく呟いた。
「親に金で売られるなんてな。せっかくお姫様に生まれて来たのに、これじゃワタシら女郎と一緒じゃねぇか……」
花園は尼君の持っていた懐紙を顔にかけてやると、スッと立ちあがった。
「さ、話は終わりだ。お前らの大事な大事なお姫様は死んじまったんだから、もう諦めな。さて、私は色々ワケありでね。これで失礼させてもらうよ」
そう言って部屋を出ようとした途端、中年男が花園の前に立ちはだかった。
「何すんだよ、どけよ」
「そうはさせへん。貴様にはここに居てもらう。お前、足抜けの女郎なんやろ？」
中年男がニンマリと笑うと、あっという間に花園は手足を縛られ、男達に監禁されてしまった。
語句
文：手紙のこと
宿坊：寺社が提供した宿泊施設
家人：家来のこと
