第２４話 依頼主の正体
玉と侍、そして老婆の三人は、八百屋の店先から一階の奥にある座敷へ場所を移した。座敷机を前に、玉と侍が並ぶようにして座る。その向かいに座りながら、状況を知らない老婆がいそいそと煎茶を淹れて回った。
愉快そうに笑う侍をヨソに、むっつりと黙りこむ玉。
正反対な表情をしている若い二人を、老婆は心配そうに見やる。
「あのぅ、幸松坊ちゃん。これはどういう状況でございますか？」
「うん？ ああ、私が彼女を怒らせてしまったんだよ」
口ではそう言いつつ機嫌良さげな侍に、老婆困惑する。
「何か失礼なことでもありましたか？」
「いや、彼女に非は無いよ。……あるとしたら、ばあやだな」
「私めにございますか！？」
「こんな万年閑古鳥の八百屋の店番に、素人の女の子を立たせるなんてヒドイじゃないか」
玉はびっくりして目を丸くした。万年……閑古鳥の八百屋だって？？
玉の驚いた表情に、侍も驚いた顔を見せる。
「おや、知らなかったのか。ばあや、教えてあげないとダメじゃないか」
侍は面白そうに煎茶を啜り、玉に話かけた。
「ここはね、娘さん。年中ぜ～んぜん売れない、ダメダメ八百屋なんだよ。商品は悪くないんだが、何せ場所も悪けりゃ人手も居なくてね。見ての通り店にはよぼよぼの爺さん婆さんだけだから、中々店番も出来ないんだ」
「で、でも……じゃあ、売れ残った野菜は？」
「ばあや。確か近所の棒手振りが、盗み同然でかっぱらっていくんだっけ？」
「ホホホ。まぁ、そんなところです」
「ええ！？」
ケロリと衝撃的なことを言う老婆に、玉は驚いた。野菜が売れないだけならまだしも、商品を盗まれてもニコニコしている老夫婦は、何を考えているのだろうか。
「じゃあどうやって、おじいさんとおばあさんは生活しているのですか？」
「まぁ、気になりますか？」
老婆は微笑みながら、侍を見やった。
「この幸松坊ちゃんのおかげでございます。お嬢さん、貴女の看病を我々に頼んだのはこの方でございますよ」
「この……お侍さんが？」
「そうでございます。そのお手当や、たまにくださるお小遣いで、我々は暮らしているのです」
玉はまた混乱した。全く面識もないこの侍が、何故赤の他人の玉の看病を、わざわざお金を使ってまで老夫婦に頼んだのだろうか。
玉の様子を見ていた侍が、申し訳無さそうに口を開けた。
「君が不審がるのも無理はないよ。……私は、君に謝らねばならないんだ」
侍は玉に、真剣な眼差しを向けた。またも玉は、その真っ直ぐな瞳に思わずドギマギしてしまう。
「……君を、斬ったのは私だ」
そう言われた瞬間、玉の桃色の傷跡が疼いて、目の前が真っ暗になった。
